開元五年七月，北京。
秦烈從大同回到北京後，第一件事，便是前往白雲觀。
這一次，他沒有擺出皇帝的儀仗，只換了一身普通的青色長袍，帶著陳勛和兩個聽風網密探，還有一隊聽風衛暗中隨行，微服出了宮。
白雲觀位於北京城西，是全真教祖庭，始建於唐朝，歷經宋、元、明三代，昔日香火極盛。
可如今，這座道觀卻已經冷清破敗。
秦烈一行人抵達時，正是上午，本該是香火最旺的時候，觀里卻看不到幾個香客。
大殿的樑柱已經朽壞，漆皮剝落，露出裡面灰白的木頭。
院中的雜草長了半尺高，也沒人清理。
幾個道士穿著打補丁的道袍，在院裡有氣無力地掃著地。
確認周圍沒有異常後，聽風網暗號從外圍傳了回來。
陳勛這才微微點頭，對秦烈低聲說道：「陛下，周圍已經查過，沒有可疑人物。」
「嗯。」
秦烈應了一聲，神色平靜。
他抬頭看向眼前破敗的白雲觀，心中卻有些感慨。
這些年戰亂不斷，道教衰落得厲害。
百姓連飯都吃不飽，哪裡還有閒心來上香？
再加上佛教興盛，道觀的香火也被寺廟分去了不少。
「這白雲觀，怎麼破落成這樣？」
陳勛皺著眉，壓低聲音說道。
「破敗的恐怕不只是白雲觀。」
秦烈望著斑駁的觀門，淡淡說道：「整個道教，都已經到了該變的時候。」
他說完，便帶著陳勛走進大殿。
兩名明面上的密探沒有跟進去，而是分別守在前後門。
至於其餘聽風衛，則繼續分散在道觀周圍，將所有出入口納入監視之中。
殿內的三清像金漆剝落，蒙著一層厚厚的灰塵。
香爐里只插著幾根細香，煙氣裊裊，轉眼便要燃盡。
秦烈走到一個正在掃地的道士面前，問道：「請問，玄真子道長在嗎？」
那道士抬起頭，上下打量了他一眼。
見秦烈衣著普通，不像達官貴人，道士便懶洋洋地說道：
「玄真子師叔祖在後面的丹房煉丹。他老人家不見客。你若是上香，就在殿裡上；若是找他，還是請回吧。」
陳勛上前從袖中取出一錠銀子，遞了過去。
「勞煩通報一聲，就說有故人來訪，有煉丹的大事相商。」
那道士看到銀子，眼睛頓時亮了，態度也來了個一百八十度的大轉彎。
「好說，好說！客官稍等，小道這就去通報！」
話音未落，他已經一溜煙地跑向後院。
沒過多久，一個小道童從後院跑了出來。
那小道童約莫十五六歲，身形瘦小，穿著一件寬大的道袍，越發顯得單薄。
他的臉色有些蒼白，眼睛卻很大，透著一股機靈勁兒。
「哪位客官找我師父？」
小道童的聲音清脆。
「是我。」
秦烈上前一步，微微頷首：「煩請小道長帶路。」
小道童上下打量了秦烈一番。
眼前之人雖然穿著普通，氣度卻頗為不凡。
尤其是那雙眼睛，深邃銳利，顯然不是尋常百姓。
他點了點頭。
「跟我來吧。」
秦烈一行人跟著小道童穿過大殿，來到後院丹房。
丹房是一間低矮的瓦房，門口掛著一塊木牌，上面寫著「丹房」兩個字。
只是木牌年久失修，字跡早已模糊。
剛一進門，便有一股濃烈的藥味和硫磺味撲面而來，嗆得人幾乎睜不開眼。
丹房中央，一個老道士正盤坐在丹爐前，目不轉睛地盯著爐中的火焰。
此人，正是玄真子。
他已經八十歲，鬚髮皆白，臉上的皺紋如刀刻一般，深一道，淺一道。
身上那件道袍洗得發白，袖口和領口也都磨破了。
可他的眼睛依舊明亮。
盯著丹爐時，他全神貫注，彷佛周圍的一切都不存在。
「師父，有客人到了。」
小道童輕聲提醒。
玄真子沒有回頭，只擺了擺手。
「不見。老夫煉丹已經到了關鍵時候，誰也不見。」
秦烈並不生氣。
他走到丹爐旁，先看了看爐火，又俯身聞了聞空氣中的氣味，隨後忽然開口：
「道長這爐丹，用的是硝石、硫磺、硃砂，再加少許水銀吧？火候已經到了，再煉下去，硃砂便要分解了。」
玄真子猛地回過頭。
他的眼睛瞪得滾圓，死死盯著秦烈。
「你……你怎麼知道？」
他的聲音都在發抖。
「這丹方是老夫祖傳的，從未告訴過外人！」
秦烈淡淡一笑。
「朕不僅知道你的丹方，還知道道長煉丹已有六十年。長生不老藥雖然沒煉出來，卻煉出了不少別的東西。」
他指了指丹爐。
「比如，能腐蝕金屬的黃水，能燃燒的猛火油，還有能使人昏睡的蒙汗藥。」
玄真子的臉色驟然變了。
他站起身，後退一步，警惕地看著秦烈。
「你到底是什麼人？怎麼會知道這些？」
這些東西都是他煉丹時偶然得到的副產物，從未對外人提起過。
眼前這個年輕人，為什麼會知道得如此清楚？
秦烈沒有回答。
他從袖中取出一塊金牌，遞到玄真子面前。
玄真子顫抖著接過金牌，只看了一眼，雙手便抖得更加厲害。
金牌上，赫然刻著四個大字：
如朕親臨。
「陛……陛下？」
玄真子仔細看了看秦烈那張不怒自威的臉，哪裡還不知道這是陛下親臨，連忙跪在地上。
「草民玄真子，叩見陛下！不知陛下駕到，有失遠迎，罪該萬死！」
秦烈伸手扶起玄真子。
「道長不必多禮。朕今日微服前來，是有一件大事，想請道長幫忙。」
玄真子顫巍巍地站起身，臉上又是激動，又是惶恐。
「陛下有何吩咐，草民萬死不辭！」
秦烈指了指丹爐。
「道長，朕問你。你煉了六十年丹，到底煉出了什麼？」
玄真子一愣，隨即老臉微紅。
「回陛下，草民愚鈍，煉了六十年，也沒煉出長生不老藥。只是……只是偶然得到了一些奇怪的東西，比如陛下方才說的黃水和猛火油。」
他有些不好意思地低下頭。
「草民也不知道那些東西有什麼用，就一直收著。」
「那些東西，用處大了。」
秦烈神色一正。
「你煉出的黃水，本質上是硫酸，能夠腐蝕金屬，也能用於制肥、煉油。猛火油，則是汽油與煤油一類的混合物，可以用作燃料。至於那些汞化合物，同樣有許多用途，能夠製藥，也能用於製作鏡面。」
玄真子聽得目瞪口呆。
秦烈繼續說道：「道長煉了六十年丹，並不是白煉。你已經摸到了化學的門檻。」
「化學？」
玄真子滿臉茫然。
「陛下，何為化學？」
「化學，就是研究萬物變化的學問。」
秦烈指著丹爐，緩緩說道：「煉丹，其實也是化學。把不同的東西放在一起，加熱、混合，讓它們發生變化，變成新的東西。只不過，以前的道士煉丹，是為了求長生，方向走偏了。」
他頓了頓，繼續說道：
「如今，朕要把這門學問引回正途，研究真正的格物窮理。」
玄真子的呼吸漸漸急促起來。
「朕已經在格物院設立了化學科，專門研究這些變化。可是，朕缺少一個懂煉丹、懂火候、懂藥物的人主持大局。」
秦烈看著他，語氣變得鄭重。
「朕想來想去，整個華夏，最適合這個位置的人，就是道長你。所以，朕想請道長出山，擔任格物院化學科大祭酒，主持化學研究。不知道長意下如何？」
丹房裡，忽然安靜下來。
玄真子整個人都愣住了。
他煉了六十年丹，也被人罵了六十年「妖道」「騙子」。
就連道觀里的師侄們也看不起他，說他不務正業，整日守著一座丹爐瞎折騰。
他自己也曾以為，這輩子大概就這樣了。
老死在丹房裡，無人知曉他究竟做過什麼。
可現在，皇帝親自找上門來，不但說他煉出的東西有用，還說他已經摸到了「化學」的門檻，更要請他前往格物院，擔任大祭酒！
玄真子的眼淚，忽地落了下來。
「陛下……」
他聲音哽咽，雙肩微微顫抖。
「草民煉了六十年丹，人人都罵草民是騙子。只有陛下，只有陛下知道草民煉出的東西有用！」
他猛地跪下，重重叩首。
「陛下放心，草民這條老命，便交給陛下了！草民一定把化學科辦好，絕不辜負陛下的期望！」
秦烈將他扶了起來，笑道：「好，有道長這句話，朕便放心了。」
說完，他看向旁邊的小道童。
「這是你的徒弟？」
「是。」
玄真子連忙答道：「他叫清風，今年十五歲。這孩子聰明，一點就通，跟著草民學了五年丹，已經能獨立煉丹了。」
秦烈打量著清風。
小道童雖然瘦小，眼睛卻十分明亮，顯然頗有靈氣。
「清風，你願不願意跟著你師父一起去格物院，學習化學？」
清風抬起頭，先看了看師父，又看向秦烈，隨後用力點頭。
「願意！陛下，小道願意！」
「好。」
秦烈笑道：「那你們師徒二人便一起去格物院。朕會給你們建最好的丹房，配備最好的助手。你們需要什麼，儘管提。」
玄真子激動得又要下跪，卻被秦烈伸手攔住。
「道長先收拾東西，三日後，朕派人來接你們。」
秦烈想了想，又補充道：「你那些煉丹器具、丹方，還有煉製出的各種副產品，都一併帶上，格物院用得著。」
「草民明白！」
玄真子連連點頭。
秦烈又留在丹房中，詢問了一些煉丹細節。
比如溫度如何控制，藥物如何配比，火候如何掌握。
玄真子一一回答，說得頭頭是道。
秦烈越聽越滿意。
這個老道士確實有真本事，只是過去走錯了方向。
若是將他的經驗用到真正的化學研究上，必定能發揮出遠超常人的作用。
兩人聊了約莫一個時辰，秦烈才起身告辭。
玄真子和清風一路將他送到觀門口，直到秦烈的身影消失在街角，師徒二人才轉身回去。
回到丹房後，玄真子立刻開始收拾東西。
他將丹爐、丹瓶、藥杵一樣樣包好，又從柜子里翻出一本本泛黃的丹經，小心翼翼地放進包袱。
最後，他從櫃底取出一本最為破舊的丹經。
那本丹經的封皮已經腐爛，紙頁也泛黃髮脆。玄真子輕輕拂去上面的灰塵，對清風說道：
「徒兒，這是咱們全真教的丹道總綱，是祖師爺傳下來的。」
他撫摸著破舊的封皮，聲音中帶著幾分感慨。
「從前，咱們守著這本丹經，是為了煉出長生丹。如今，陛下說了，煉丹便是化學，便是格物窮理。」
玄真子將丹經遞給清風，眼中閃爍著淚光。
「徒兒，咱們的丹道，終於有用武之地了。」
清風雙手接過丹經，用力點了點頭。
「師父，咱們一定能把化學學好！」