廣州的疫情剛平息，在南海波濤上，硝煙已然升起。
碧海藍天，狂風卷著咸腥的海水撲上甲板。
廣東水師的巡邏大船「廣威號」切開浪濤，在南洋海域例行巡弋。
副將周海按著腰間佩刀，立在船頭，雙目如鷹，掃視著這片水域。
「副將，左前方發現一艘外邦大船！」
桅杆上的觀察手厲聲高呼。
周海舉起單筒望遠鏡看去，只見一艘三桅大帆船迎風駛來，船頭高懸著綠底白盾的葡萄牙十字旗。
那船體龐大，側舷排開一整排黑洞洞的炮孔，正是葡萄牙人的夾板戰船。
兩船相距不過半里。
葡萄牙戰船上突然掛起了一串彩旗，旗語變幻。
周海身旁的一名老水手面色一變，低聲道：「將軍，那群佛郎機人在打旗語，要咱們停船，讓他們上船『檢查』！」
「檢查？檢查咱們華夏的官船？！」
周海一口唾沫吐進海里，冷笑連連：「這茫茫南海，何時成了他佛郎機人的家門口？憑什麼讓他們檢查！傳令，不予理會，繼續航行！」
「遵命！」
水手剛要傳令，對面葡萄牙船上的主炮突然吐出一道耀眼的火光！
「轟——！」
一聲巨響如悶雷滾過海面。
炮彈墜入廣威號左側不過數十步的海水中，炸起一柱數丈高的巨型水柱，巨大的浪潮推得廣威號劇烈晃動，濕透了半邊甲板。
「好膽！」
周海被海水潑了一臉，怒髮衝冠，拔出佩刀大吼：
「佛郎機狗賊敢向朝廷官船開炮！調轉船頭！開炮還擊！」
號角聲大作，廣威號轉動船身，將側舷的大炮對準了對方。
「放炮！」
「轟！轟！轟！」
幾聲沉悶的炮響，煙霧瀰漫。
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然而，「廣威號」上的大炮還是前朝留下的福船大炮，射程不足，炮彈落在葡萄牙船前百步開外，砸出幾個小浪花，毫無損傷。
葡萄牙船上的洋人見狀，甲板上爆發出一陣肆無忌憚的嘲笑聲。
葡萄牙船長站在指揮台上，戴著翹角帽，眼神輕蔑，揮手下令：
「擊毀他們的桅杆！給這些傲慢的東方人一點教訓！」
「轟轟轟轟——！」
葡萄牙船側舷的十餘門新式後膛滑膛炮同時轟鳴！
炮火比華夏舊炮猛烈數倍，射程更遠，準頭極狠！
飛蝗般的鉛彈與實心鐵球呼嘯而來！
「桌球——砰！」
木屑紛飛，慘叫四起！
「廣威號」的主桅杆被一顆飛來的鐵球攔腰擊斷，轟然倒塌，巨大的船帆砸落在甲板上，壓住了十幾個士兵。
側舷木板被轟出幾個大窟窿，海水咕嘟咕嘟往裡灌。
「副將！不行啊！敵炮威力太大，射程比咱們遠了整整一倍！打不到他們！」
老水手滿臉是血，跪倒在周海腳邊大喊。
周海死死握著刀柄，眼睜睜看著身邊十幾個水師官兵倒在血泊中，斷肢橫飛，慘不忍睹。
自己的舊式福船，在這等新式堅船利炮面前，竟如幼兒般毫無還手之力！
「退！砍斷纜繩，推掉破帆！撤回廣州！」
周海咬碎了牙，從齒縫裡擠出這幾個字。
水手們急忙揮刀砍斷砸倒的桅杆纜繩，拼死轉動船舵，藉助側風倉皇向北逃竄。
葡萄牙戰船並未追擊。
船長站在船頭，舉著酒杯，看著狼狽逃竄的華夏軍艦，發出陣陣猖狂的狂笑。
那些洋人水手更是解下褲子，對著逃跑的「廣威號」做出極其無禮的侮辱動作。
三日後，廣州碼頭。
當半沉不沉、滿身瘡痍的「廣威號」拖著濃煙緩緩靠岸時，知府吳有德嚇得面如土色。
抬下來的，是十五具冰涼計程車兵屍體，以及幾十名重傷殘廢的水手。
周海單膝跪地，雙眼通紅，將這份沾滿鮮血的戰報遞到了吳有德手裡。
「八百里加急！八百里加急送往京城！廣州近來為何如此多事……」
吳有德手抖如篩糠。
——
三月末，北京，紫禁城奉天殿。
早朝。
急報如雷霆降世，震得朝堂文武鴉雀無聲。
兵部尚書柳成林第一個站了出來，面色鐵青，出列大吼：
「陛下！佛郎機蠻夷，安敢犯我天威！在南海公然襲擊朝廷官船，殺我水師官兵十五人！此等血海深仇，若不嚴懲，華夏威嚴何在？！臣請旨，調集東南各省水師，南下合圍，剿滅佛郎機人！」
「請旨出兵！出兵南洋！」
主戰派文武官員紛紛附和，聲浪震天。
朝堂角落裡，一身戎裝、剛剛從倭國駐防回京述職的遠洋艦隊水師大將郭斬雲，更是按捺不住怒火。
郭斬雲一步跨出，推開眾人，轟然跪倒在御道中央，抱拳大喊：
「陛下！臣請戰！」
「倭國已被臣等蕩平，區區佛郎機海賊，不過仗著船堅炮利！」
郭斬雲雙眼冒火，聲如洪鐘：「請陛下給臣十艘遠洋蒸汽戰船！臣帶兵南下，定將那滿剌加的葡萄牙城堡砸個粉碎，把他們的旗艦擊沉在大海深處！若不能揚我國威，臣提頭來見！」
眾臣情緒高漲，殺氣騰騰。
龍椅之上，秦烈一身漆黑滾金龍袍，端坐如山。
他沒有發怒，也沒有拍案，那雙深邃如淵的眼睛只是靜靜看著跪在下面的郭斬雲，以及喧鬧的朝堂。
空氣漸漸冷卻下來。
秦烈緩緩開口，聲音不大，卻壓過了所有喧囂：「郭愛卿。」
「臣在！」
秦烈淡淡道，「你管朕要十艘遠洋蒸汽戰船，朕且問你，如今造船廠里，真正能下海作戰的遠洋蒸汽船，有幾艘？」
郭斬雲一愣，氣勢弱了幾分，低頭答道：「回……回陛下，臣一回來就去船看了，目前已下水並形成戰力的，有……三艘。還有七艘……尚在船塢中建造施工，最快也需半年才能完工。」
「三艘。」
秦烈重複了一句，聲音聽不出喜怒：「三艘蒸汽船，去打經營了滿剌加多年的葡萄牙人。」
秦烈又問：「朕再問你，滿剌加的葡萄牙人，有多少兵？多少船？他們的城堡有多高？炮台配了多少門新式大炮？他們的補給線怎麼走？南洋各小國，有誰支援他們，有誰恨他們？這些，你知曉多少？」
這一連串的質問，如冰水澆頭。
郭斬雲張了張嘴，臉色發白，半天說不出一個字來。
他低著頭，汗水從額角滲出：「臣……臣不知。」
朝堂上喧鬧的主戰派官員們，此刻也一個個閉上了嘴，面面相覷。
「不知兵，不知己，不知敵，單憑一腔熱血，就吵著要跨海遠征？」
秦烈緩緩站起身來，目光如巨浪掃過全場，冷冷道：
「打仗，不是靠嗓門大，也不是憑一口氣。」
「周海的船被打沉，是因為我們的舊福船和舊炮落後於人；我們不敢冒然出兵，是因為我們對南洋一無所知，蒸汽戰船數量不足！」
秦烈一步步走下台階，沉聲道：
「落後就要挨打，準備不足就要忍辱！」
「這場仗，朕比你們任何人都想打！但這口氣，現在必須給朕咽下去！」
「郭斬雲！」
「臣在！」
郭斬雲重重扣首。
「回你的天津造船廠去！給朕盯著那七艘蒸汽戰船！工部、兵部全力傾斜，日夜趕工！什麼時候十艘戰船全部下水，什麼時候再來跟朕談出征！」
郭斬雲咬緊牙關，眼中滿是不甘：「臣……領旨！臣定不負陛下重託！」
「退朝！」
秦烈甩袖轉身，徑直返回了後殿。
文武百官懷著沉重的心情魚貫而出，朝堂之上的激憤，最終化為了對實力差距的清醒與恥辱。
半個時辰後，干清宮偏殿。
香爐內檀香裊裊，秦烈獨自站在一幅巨大的海圖前。
腳步聲輕響，陳勛快步走入，躬身行禮：「陛下。」
秦烈沒有回頭，看著海圖上的滿剌加位置，冷聲開口：「陳勛，南洋的情報，收集得怎麼樣了？」
陳勛低頭抱拳：「陛下，臣派過去的暗哨探子已經在南洋活動了一年有餘，藉著林富貴等商人的商船掩護，收集了不少情報。但……葡萄牙人對滿剌加城堡防守極嚴，核心的炮台布置與兵力調動，還不夠詳細。」
秦烈轉過身來，眼中閃過一絲冰冷的殺機：
「讓他們加緊！」
「朕不要大概，朕要確切！」
「朕要知道滿剌加城堡的每一門炮位、每一個駐紮士兵、每一條街道的走向！還有……」
秦烈頓了頓，語氣變得冰冷：「徐介和顧炎，這兩人在滿剌加到底在給葡萄牙人幹什麼，摸清楚了嗎？」
陳勛身子一震，低頭道：「回陛下，徐介似乎在為葡萄牙人籌集糧草商貨，而顧炎……據傳在幫葡萄牙人改良火藥與船隻，臣的人正在死盯。」
「很好。」
秦烈伸出手指，狠狠點在海圖上的「滿剌加」三個字上，聲音冰冷入骨：
「讓他們繼續盯著。等朕的蒸汽戰船造好，就是朕算總帳的時候！」