轅門空地之上，拓跋梟與盧清婉的首級滾落石階，鮮血滲入青石縫隙。
兩具屍身被雪龍親衛如拖死狗般拽入院內。
趙烈按刀快步走上大堂，抱拳回稟。
「殿下，轅門外那幫叫囂計程車子已盡數懸首示眾。」
「城中各大世家暗探四散遁走，無人再敢聚眾生事。」
秦陽收劍入鞘，拂去袖口微塵。
「糧倉追查有何眉目？」
趙烈眉宇緊鎖。
「之前的狗官聲稱最近數年，連年乾旱，糧食顆粒無收，官倉都把糧食拿去賑災了！」
秦陽神色冷肅。
「耳聽為虛，本殿下親自去田間地頭看個究竟。」
「換上便服，挑十名親衛隨行，莫要驚動城中耳目。」
趙烈抱拳領命。
一炷香後，十餘騎換下黑甲戰袍，身著灰色粗布短衫，策馬自雲州西門無聲駛出。
深秋官道淒冷荒蕪。
出城未及十里，官道兩側楊柳枯木盡遭硬生生扒光樹皮，露出慘白樹幹。
草根泥土被翻得坑坑窪窪，沿途儘是遺棄的破罐與爛席。
烈風捲起碎石沙礫，打在馬蹄上噼啪作響。
秦陽輕勒韁繩，目光投向官道旁的乾涸溝渠。
溝渠深處橫七豎八堆疊著十餘具乾枯屍骸，無人收殮，已化作累累白骨。
前方走來數十名面黃肌瘦的流民。
婦人懷抱著枯槁如柴的垂死嬰孩，老漢拄著斷裂木棍，雙腿浮腫，步履維艱。
一名鬚髮皆白的老農跌翻在路邊碎石堆上，懷中掉落半袋混雜著枯草根的黑泥。
趙烈翻身下馬，快步上前將老農托起，解下腰間水囊與一塊乾糧麵餅遞到老農掌心。
老農聞到麵餅麥香，枯瘦雙手顫抖如篩糠，竟死命將麵餅往破爛襟口裡塞，濁淚奪眶而出。
「貴人，使不得，萬萬使不得啊！」
老農胸口劇烈起伏，聲音沙啞發顫。
「這等白面吃食若是露在外面，走不出三里地就得讓人敲碎腦袋搶走！」
秦陽策馬行至近前，居高臨下俯瞰老農。
「老人家莫慌，有本殿下在此，無人敢奪你的吃食。」
「本殿下問你，雲州為何田地荒蕪至此，百姓流離失所？」
老農驚惶望向馬背上氣度卓絕的青年，撲通一聲跪倒在冰冷碎石上。
「貴人有所不知，天災好熬，人禍難防啊！」
老農枯槁的手指狠狠抓進沙土之中，指節磨破滲血。
「前年秋收時節，三州地界突然冒出一個萬通大商會。」
「商會上下勾結三州各級官府衙役，私下卡死所有漕運河道與陸路關隘。」
「起初商會故意大肆壓低糧價，僱傭惡霸打手四處挑釁生事，逼得家家戶戶抵押良田祖產。」
「待到大片沃土盡數落入商會掌中，他們立刻反手封倉抬價，嚴禁百姓私運一粒存糧。」
「尋常年月斗米不過五文錢，如今各處糧莊，一斗霉爛糙米竟硬生生炒到百文天價！」
趙烈聞言虎目圓睜，手掌狠狠按在刀柄之上。
「百文一斗糙米？」
「這分明是吃人骨髓！」
老農伏地大哭，額頭磕在尖石上砰砰作響。
「官府非但不治商會之罪，反倒派出差役替商會四處逼索陳糧重賦。」
「鄉鄰們交不出糧食，只能賣兒鬻女，全家淪落沿街乞討。」
「方圓百里之內數十座村落盡數荒廢，青壯逃亡他鄉，病弱老邁全活活餓斃道旁。」
「城中朱門豪紳頓頓瓊漿玉液，後槽倒出來的油水殘羹都能餵肥惡犬。」
「可荒野草民連觀音土都快挖絕了啊！」
秦陽翻身下馬，伸手托住老農瘦骨嶙峋的臂膀，將他穩穩扶起。
「老人家，去西門大營。」
「城門處已設下邊軍哨卡，報九皇子的名號，自有人給你與隨行鄉鄰分發救濟雜糧。」
老農連連叩拜高呼活命之恩。
隨後，他領著周圍圍攏而來的數十流民，跌跌撞撞奔向雲州城門方向。
秦陽目送著流民離去，站在荒蕪道旁，目光冷冽，殺意在胸中翻湧。
「去查，查一下萬通商會！」
「諾！」趙烈聞言，頓時揮手示意手下去查。
……
黃昏時刻。
蹄聲自林道間驟然響起。
一名身著灰布短打的雪龍暗探疾馳而至，勒韁躍下馬背，單膝跪地呈遞密信。
「啟稟殿下，商會車隊的底細已徹底探明！」
秦陽接過密信，展卷審閱。
暗探抱拳低語，言辭凝重。
「萬通商會絕非尋常商賈匯聚之所。」
「除了暗中霸占三州糧道，商會更在暗市大肆倒賣高純雪鹽。」
「其鹽色澤如霜，尋常世家根本接觸不到提純技法，僅在暗市兜售給豪門權貴，每斤叫價高達數十兩白銀。」
「屬下順藤摸瓜，在雲州北部的蒼霞山深處探查出兩座隱秘鐵礦。」
「礦山周遭重兵把守，架設數座大型熔鐵鑄爐，日夜不休私鑄百鍊明光重甲與連發強弩。」
「半月之前，商會有一隊沉重貨箱秘密出關，送出整整三百副精鐵重甲與兩千張連發硬弩。」
「關外暗中接運這批軍械的，正是北蠻各部游騎！」
趙烈聞聽此言，雙目剎那間怒意翻湧。
「私制官鹽，私鑄重甲硬弩，甚至通敵資助北蠻叛逆！」
「這等株連九族的死罪，商會怎敢在邊關重鎮如此肆意妄為？」
秦陽指尖內勁吞吐，密信紙頁瞬間化作漫天碎屑，隨風飄散。
「暴利驅使罷了。」
「雪鹽重甲皆有暴利，足以讓亡命之徒踐踏律法。」
秦陽目光掃向暗探。
「商會背後坐莊掌權者，究竟是何人？」
暗探垂首回稟。
「回殿下，明面上的掌柜只是地方商賈充當傀儡，幕後真正掌權者乃是一名年輕女子。」
「據查，女子名為沈明月，乃富商沈萬金獨生愛女。」
「半年前此女忽然攜巨萬金銀與神秘秘法落腳雲州，極短時間內以雷霆手段吞併三州各路行會產業。」
「沈明月常年隱匿於雲州城東的聽竹別院，出行皆有重甲死士貼身護從，三州地方官吏畏其權勢財力，私下直呼其為暗夜巡撫。」
秦陽嘴角挑起一絲冷笑。
「沈明月？」
「一個商賈富貴女，竟敢行此等事，當真活膩歪了！」
趙烈怒不可遏，抱拳跨步向前。
「殿下，末將這便點齊三千雪龍鐵騎，圍死聽竹別院！」
「管她是富商千金還是叛逆賊子，直接破門拿人，抄出其私設的全部地窖庫房！」
秦陽翻身上馬，神色波瀾不驚。
「不必操之過急。」
「繼續打探訊息，摸清楚全部虛實！」