私宴設在攝政王府後園的小廳，沒有樂伎，沒有陪客，一壺酒，幾樣家常菜，炭盆燒得暖。
曹操接到帖子，獨自赴宴，連隨從都留在府外。
兩人對坐，先飲了幾杯，說的都是河北的雪、青州的鹽、酸棗會盟的舊人，誰也不先提正事。
酒過三巡，陳鴻從案下取出那隻舊木篋，開啟，把曹騰親筆密記、費亭侯舊印拓、合攏的半玉，輕輕推到曹操面前。
「令尊昨日，來過書房。這是你祖父曹大長秋，守了一輩子的東西。」
……
曹操的目光先落在那方舊印拓上，再落到絹帛密記，最後才是那塊玉。
費亭侯的印，是祖父封爵之物，家裡舊存的摹本他從小看到大，筆法章法，一眼不會錯。他的手慢慢伸過去，把密記展開，湊到燈下一行一行讀。起初眉頭還松著，讀到「秘存一脈」那幾句，眉頭慢慢鎖上；讀到末尾「應運而興」四個字，手一抖，紙角顫了一下。
「這……這是祖父的親筆？」
陳鴻把曹嵩所述，桓帝朝宮中秘存、曹騰親自送出、托於潁川陳氏、玉分兩半密記為憑，平平靜靜講了一遍，一字不添，一字不減。
曹操僵坐半晌，先是不信，說祖父一生謹慎，這樣大的事，家裡從沒聽人提過。可他把密記又從頭看了一遍，那館閣體裡收筆的小鉤，跟家裡留下的祖父手札分毫不差；半玉的斷口，也對得上家裡供著的舊物。
不信，也得信。
……
接下來是很長的沉默。
曹操捧著那捲絹帛，腦子裡翻江倒海。他想起小時候家裡供著的費亭侯牌位，想起父親一輩子守著那隻誰也不許碰的舊箱子，原來箱底壓的是這個。他又抬頭看陳鴻，把這些年的事一樁一樁重過一遍——平關中，收涼並，破袁紹，定青州，收徐州，這個人走到哪裡哪裡就平定，像有人早早替他鋪好了路。
「原來是這樣……」
曹操喃喃出聲，密記擱下，手撐著案沿，長長吐出一口氣。
陳鴻看著他，把話挑明。
「這東西，我不打算藏。」
曹操一抬頭。
「前頭兩次勸進，我壓著，是火候不到，名分缺一樣擺得出來的憑據。可這話從我嘴裡說，是自吹；得由你們曹家、由你祖父的後人，在大朝會上親口講出來，天下人才信。」
「明日朝會，先拜你為司空，行受冊之禮。禮成之後，你出列，把這卷密記、這對半玉、這方舊印，一件一件擺給百官看，講你祖父當年怎麼奉先帝厚恩、秘存一脈、以待明時。」
「講完，你呈上勸進表，率百官附議。這是第三次。」
……
曹操聽到這兒，已經全明白了。
他這一生，討董卓，剿黃巾，平兗州，跟袁紹爭，跟呂布斗，刀頭舔血。如今才看清，自己輔佐的這個人，正是祖父守了一輩子要等的明主。他不是來投一個新主子，是替祖父把這樁遺命，交到正主手上。
「王爺放心。」曹操起身，整整衣冠，鄭重一揖，「祖父守了一輩子，父親又守了一輩子，今日到臣這兒，該把它講給天下聽了。這幾句話，別人說，臣不放心；臣自己說，天經地義。」
陳鴻點頭，又補一句。
「只擺憑據，不吹擂。講你祖父，講先帝舊恩，別誇我一個字。」
「臣省得。」曹操把密記、半玉、舊印，一樣一樣收回木篋，貼身收好，「我曹家這張嘴，三代人都嚴，該講的講，不該講的一個字不多。」
……
次日，大朝會。
先拜司空。
鐘磬齊鳴，禮儀官捧出司空印綬、冊文，百官分列兩班。曹操更衣出列，跪受冊印，山呼參拜，禮官唱喏，百官朝賀，一套儀程走得齊齊整整。這位新司空位列班首，接過印綬時，殿中人人都看出來，朝廷這是把兗州來的曹孟德，當自家棟樑用了。原先還暗地裡掂量曹家會不會被拆用的幾個文臣，這會兒也都跟著肅立，再沒人作想。
禮成，百官歸班。
眾人以為今日就此散了，誰知班首的曹操沒動，反而雙手捧著那隻舊木篋，再次出列，走到殿中。
「臣司空曹操，有本奏。」
滿朝文武一愣。剛拜完司空，又有什麼本？
……
曹操不慌不忙，先把木篋開啟，取出曹騰親筆密記、合攏的半玉、費亭侯舊印拓，一件一件，雙手呈上，請禮儀官轉呈御座，又傳令百官傳看。
他朗聲開口，從祖父曹騰講起：桓帝朝定策之功，費亭侯封爵，大長秋任上，奉事四帝，未嘗有過；再講那樁宮中秘存一脈的舊事，怎麼送出宮，怎麼托於潁川陳氏，怎麼玉分兩半、密記為憑，怎麼臨終遺命「留待亂世，以待明時」。
他講得平實，不誇飾，不鋪陳，只把祖父的手跡、先帝的舊印、合得上的半玉，擺在百官眼前。
密記一卷傳下去，半玉一對接過來，滿朝先是竊竊私語，看到曹騰親筆、看到嚴絲合縫的玉，又一個個靜了。文班老臣裡頭，有幾個上了年紀的，早年聽過曹大長秋的名聲，此刻捧著那捲絹帛，手都在抖。玉是從中間斷的，兩截湊在一處，紋路、色氣、磨損全對上，做不得假；密記落款那方費亭侯舊印拓，更是曹氏傳家之物，旁人仿不來。
……
百官傳看完，曹操退回殿中，從袖中取出早已備好的表章，高舉過頂。
「臣曹操，率百官，第三次恭請攝政王上應天命，下順人心，早正大位。」
這一回，話音未落，文班武班呼啦啦跪了一片。
「恭請攝政王早正大位！」
前面兩次，勸進摺子遞上來，都被留中不發，眾人只當還要再等。今日密記見光、半玉為憑，天命有據，再沒人肯起身。
……
御座側旁，陳鴻按三辭的程式，先辭，言辭謙退，說自己德薄，不敢當，願繼續為漢室輔弼，不敢居大位。
百官固請，曹操又上第二道辭後表，把密記所載、人心所向，再陳一遍。
陳鴻再辭，說基業草創，四方未定，不可草草。
曹操率百官三請，密記、舊印、合玉擺在殿中為憑，寸步不退，說天命早定，非辭讓所能推。
程式走完了，一辭二辭三辭，一步沒少。天命有憑，人心歸附，這一回，壓不住，也不必壓了。
……
散朝後，百官三三兩兩退出去，議論的全是那捲曹騰密記。
郭嘉捧著這道第三勸的表章，踱進書房，往案上一放，笑眯眯地看陳鴻。
「兄長。」
「頭一份密記是司空亮的，第三勸也是司空帶的頭。這一趟，他是真賣力。」
陳鴻拿起表章，掃了一眼，放下，面上不動聲色。
「他比誰都急，急著替祖父把這樁事了了。」
郭嘉扇子一搖，意味深長。
「是急。」
「急得還這麼賣力，嘉活了這麼多年，頭一回見。」
陳鴻沒接這句，只把表章壓好，提筆批下准允，擱了筆。
窗外，鄴城的日頭正好，照得殿宇一片金。三勸已過，人心已定，只差一場正式的受禪大典，擇吉而行。