1
傍晚時分，高海濤、趙澤倫、唐喜三人匆匆趕回縣衙，王武急將三人招入二堂密商。高海濤稟告道：「大人，下官三人帶眾衙役、捕快遍查朱堂鄉，雖未查得外鄉人線索，但帶來三個嫌犯：第一個是秦觀，此人與信財賭博輸過錢，且跟信財在水田裡打架，此事眾鄉鄰皆知。第二個是王強，此人組織百姓在曾氏兄弟礦山鬧事，導致上百人聚眾鬥毆。第三個是朱萬，此人系朱堂鄉流氓，手下有四五個弟兄，是元霸的小弟，後來與花狐為爭一個青樓女婉兒鬧翻，元霸調解時強令朱萬將婉兒讓與花狐，因此記恨元霸和花狐，具有作案動機。」
王武大喜道：「三位幸苦了，人既已帶來，不可誤了時機，連夜快審，果能破了此驚天大案，本官自有重賞。」
高海濤三人領命，分別嚴審三個嫌犯。
高海濤突審秦觀，先是軟硬兼施，威逼利誘，卻不見成效。高海濤又動用刑具，將秦觀雙手吊起，潑涼水，打耳光，坐老虎凳，幾翻折磨下來，當天就招了，承認是自己殺了人，但為何殺？怎麼殺？何處殺？細節說不上來，最後來一句，你們說什麼就是什麼，我全認我全認。雖然認罪筆錄有了，但是王武一看就知道是逼出來的口供，皺了皺眉頭，令道：「以賭博、打架為由關一個月放人。」
趙澤倫專審王強，王強是個地道的農民，沒有任何前科，安分守己，但是自從曾氏兄弟來開礦後，污水外排，壞了當地村民懶以生存的溪水，於是帶著大家到礦山討要公道，堵住煤礦不讓排污，與曾氏兄弟發生打鬥。經過一番連續三天不讓睡覺的攻心審訊，王強就是不承認殺人，趙澤倫大怒，正準備大刑伺候，但被王武給制止了。王武憑直覺認為王強不可能是兇手，因為元霸與王強他們村一點利害關係也沒有，再說元霸死在自己家裡，元霸的家四周都是高牆，王強一介草民如何能進去行兇，遂以聚眾鬧事的罪名拘押王強半月。
唐喜強審朱萬，朱萬被抓後非常怒火，見唐喜來審自己，破口大罵道：「滑頭鬼，平日喝酒時稱兄道弟，今天卻來審我，是何道理？」
唐喜忙賠不是道：「朱兄莫怪，非是小弟忘恩負義，如今兇案頻發，王大人有令，小弟不得不為之，小弟知道大哥不會殺人，我們閒聊一會，走走過場，掩人耳目，到了明後天我就去稟告王大人，說朱萬不是兇手，向他討個釋放文書，將大哥放了就是，嘿嘿。」
朱萬聽了稍微消了點氣，嘟嚕道：「這還差不多，元霸雖然沒了，但龍王還在，我是龍王的人，諒你們縣令也不敢妄來。」
唐喜笑道：「那是那是，朱兄是龍王愛將，我想縣令大人也會有所顧忌。」
朱萬聽了哈哈大笑道：「那是。」
如此「審訊」，唐喜與朱萬閒聊了三天，第四天朱萬不耐煩了，道：「兄弟，快去稟告王武，這鬼地方哪能久呆，我得出去了。」
唐喜道：「好，好，我這就去向縣令大人討要釋放文書，待會放朱兄出去時，朱兄一定要裝成受了酷刑的樣子，走路一拐一拐的，切莫讓小弟難做。」
朱萬笑道：「哈哈，放心吧，不會讓你為難，我就知道你是個好兄弟。」
唐喜離開大牢，到了縣衙大堂向王武稟道：「大人，卑職審了三天，用了大刑，那朱萬昏了幾次，卻拒不招認，以卑職觀察，此案定然不是朱萬所為，莫若放了再查他人。」王武正在埋頭公務，頭也不抬一下，揮揮手道：「你且先回，待本官處理完公事再召見你。」
唐喜退下，來到牢內回話道：「朱兄，我已稟告大人，此時大人忙於公務，一會再招小弟，定然會放你回去。」
朱萬道：「多謝賢弟，改日兄長專門宴請相謝。」
唐喜道：「哪裡話，你我兄弟何言謝字？」
朱萬贊道：「真是好兄弟。」又問道：「縣令忙何公務？」
唐喜道：「這小弟就不知了，想來應是兇案之事吧，自從發生連環殺人案來，縣令可是夜不能寢，時時刻刻盼著抓捕兇手，將其碎屍萬段呢。」
朱萬笑道：「哈哈，不是我朱萬小覷你們，你們這幫吃官糧的只會魚肉百姓，哪有能力破案？我要是那鬼殺手，第一個要殺的就是他王武。」
自古以來，口無遮攔易招是非，嘴吐狂言必惹橫禍。
唐喜正要說話，只聽牢外傳來一個聲音：「大膽狂徒，身在大牢之中竟還敢出此狂言，鬼殺手非你何人？」唐喜聞言大驚，朱萬也惶惶失色，二人一看，說話的正是縣令王武。
原來王武正準備來牢內叫喚唐喜，沒想到剛入大牢，就聽到朱萬狂言，因此大怒。
這也是朱萬的劫數，本來遇到唐喜是他的造化，可偏偏在快要解脫的時候因嘴惹禍。朱萬雖然連忙賠罪，王武大喝道：「來人，大刑伺候。」
眾衙役一哄而上，剝光朱萬外衣，將其按倒在地。
「大人，朱萬身上傷痕累累。」一個衙役稟告。
王武和唐喜上前一看，只見朱萬身上青一塊紫一塊，還有十幾處陳舊刀傷痕跡，細看那傷口，頗似五六天前所留。王武大喜，冷冷地問道：「朱萬，你身上的傷痕如何得來？」
朱萬忙辯解道：「段七呀，這個惡婆娘表哥被人殺了，她就像瘋狗似的亂咬人，把我關了幾天，硬說是我乾的。」朱萬委屈萬分。
「段七？何時？」王武真沒想到段七還搶在縣衙之前就懷疑朱萬了，堂堂縣衙在破案上竟然落後一個江湖女匪，傳出去豈不讓人笑話？王武想到這裡，心裡真不是滋味。
朱萬道：「大約十天前，段七派人叫我去富洲客棧見她，進了房間後三四個人將我捆了暴打，硬讓我交待殺人的事，我沒殺人哪裡說得出，可是這惡婆娘就是不信，把我折磨了好幾天才放出來。」
王武見段七果然走在縣衙前頭，心生惱怒，道：「先打五十大板再論，看你還敢口出狂言謀害本官不？」說完徑直走出大牢回到二堂。唐喜自知犯了大錯，哆哆嗦嗦地跟了過去。
王武坐下，見唐喜跟在屁股後面，冷冷訓道：「唐捕頭，你也不是初入官場，怎的不懂為吏之道？此等刁民如何能放？為吏之道，該滑則滑，該狠則狠，該公則公，該私則私。你為捕頭三年，只學了個『滑』字，往後仍需留心細學才是。」
唐喜連連點頭道：「大人高見，卑職受教。」
王武又道：「你平日裡圓滑狡黠，在這羅山縣，黑白兩道都叫你滑頭鬼，你道本官不知？只不過那都是些小事，本官不肖理睬而已。如今大案頻發，當是棄『滑』從『狠』之時，豈可因朋友義氣，壞了本縣大事？」
唐喜驚得滿身是汗，磕頭認罪道：「卑職罪該萬死！」
王武見唐喜一副狼狽不堪相，笑道：「起來吧，以後多長點記性，你去龍王山莊請段七過來，就說本官請她品茶。」
2
縣衙內宅客廳，王武與趙澤倫陪著段七喝茶。
段七端起青綠菊花瓷杯，輕輕聞了聞茶香，然後將茶杯送到嘴邊小抿一口，贊道：「大人這茶清香潤喉，喝起來美不勝言吶，真是茶中極品。」
王武滿臉笑意道：「美茶配美人，這茶，也只有七妹才配得上喝，其他人來，我還捨不得拿出來呢！」
趙澤倫笑道：「我跟大人天天一起，大人從來沒請我喝過如此極品，今日能喝此茶，還是沾了七妹的光呢！」
王武聽了哈哈大笑道：「典史大人笑話我了，如今本官大案壓身，寢食不安啊，哪有心情喝茶？改日破了此奇案，本官天天與典史大人品茗。」
「破了此案，王大人就是我們羅山縣大英雄了，段七盼著這一天早日來臨，那時段七請二位大人痛飲，」段七緩緩說話，言溫語細，讓人聽了如沐春風。
趙澤倫道：「我就免了。」
段七問道：「哦，卻是為何？典史大人不肯賞臉？」
趙澤倫調侃道：「大人是英雄，七妹是美女，英雄美女共飲，我在多不合適呀！哈哈哈哈。」
段七雖年逾四十，然臉如粉桃，風韻猶存，王武早已垂涎三尺，只因顧忌白偉白龍王的手段，所以才不敢放肆，如今聽了趙澤倫的調侃，心裡倒是喜滋滋的美著，滿臉呈現出色眯眯的淫光。
段七見趙澤倫狗膽包天，竟敢戲弄自己，就有心刺激一下眼前這兩個狗官，笑眯眯地道：「鬼殺手有兩個長處，一是武藝超群，二是謀略不凡，要破此案，既要有武力，又要擅用謀略，兩方面都要強過他才行。我看二位大人在這兩方面都不是很出眾哦，段七以為，何不將此案上報朝廷，請朝廷派個真英雄下來查案，一來早日還我羅山清淨，二來兩位大人也不必為此焦頭爛額，落個清閒自得，豈不兩全其美？」
這話分明是在嘲笑王武、趙澤倫無能，二人收了笑容，露出一副尷尬神態。王武急忙轉了話題，正色道：「七妹，今日請你前來，既是品茶，亦有公事，本官求教：聽說你曾懷疑朱萬，將他關了幾天，可有此事？」
段七確實關了朱萬幾天，使用了很多手段就是得不到想要的結果，感到很鬱悶。現在王武問起此事，段七本可直言相告，但轉念一想，要是讓王武知道自己抓錯了人，豈不是很沒面子？
段七露出一副極度驚訝的樣子道：「哪有此事？大人聽何人說起？」
段七極善偽裝，顯得很是委屈，王武見段七不像虛言，也就不再追問，搪塞道：「我也是隨便問問，哦，對了，七妹既然喜歡這茶，待會將這一盒帶回家去慢慢享用。」
送走段七，王武和趙澤倫更加懷疑朱萬了。
3
二人復入大牢，見朱萬暈倒在地，問酷吏劉天：「招了沒有？」
劉天說：「稟告大人，手段全用上了，此賊死活不招。」
王武道：「本官方才問了段七，段七根本就沒有抓過他，他身上的傷痕定是與花狐等人斗殺時所留。」
劉天道：「既如此，待我再用酷刑。」
劉天打來涼水，朝著朱萬身上一潑，朱萬打個哆嗦就甦醒過來了。此時的朱萬眼光痴呆，早沒了先前的傲慢。見了王武，朱萬汪汪地大哭起來。
王武冷笑道：「朱萬，別演戲了，我親自問過段七，她根本就沒抓過你，你身上的傷是花狐給你留下的，對吧？」
朱萬聽了，絕望地搖搖頭，有氣無力地罵道：「他娘的死斷氣，老子都這樣了她還害我一把。」這羅山，敬重段七的都叫她「七姐」，記恨段七的都叫她「斷氣」。
朱萬大口大口地踹著粗氣，王武怒道：「裝，繼續裝，你不交代也行，反正你的弟兄都交代了，本官同樣定你罪，」王武說完摔門而去。
王武出了大牢來到儀門，正好碰到縣丞高海濤，高海濤問道：「大人，朱萬招了？」
王武湊近輕聲回道：「還沒，看不出來骨頭還挺硬的。」
「那怎麼辦？」高海濤焦慮問道。
王武嘆氣道：「我也不知怎麼辦，命案接連發生，這麼久了還沒一點線索，我這個縣令當得不順呀。」
高海濤道：「大人，朱萬身上有傷，且口出狂言，以下官愚見，無毒不丈夫，何不將他的幾個小弟抓來嚴刑拷打，不愁沒有收穫。再不然，將他父母、娘子、女兒抓來，不怕他不招。」
王武沉思了一會，又看了看高海濤，一字一句的問：「萬一抓錯了，後果？」
高海濤道：「大人放心，朱萬他們打架、偷盜什麼都干，如果抓錯了，下官隨便找個鬥毆、偷盜的罪名關他一年半載的，也決不違背朝廷律令。至於白龍王那邊，我料他絕不會為了一個小小的朱萬而出面干涉。」
王武一聽，下決心道：「那就這樣，你去辦，不過，朱萬此人不孝父母，打罵娘子，對唯一的女兒不聞不問，這都是出了名的，即便把這些人抓來，此賊未必心痛，我看，就抓他那幫狗腿子小弟，父母、娘子、女兒就免了。」
4
朱萬娘子梁梅，湖廣常德人，數年前隨遠親到羅山做買賣，因長相清秀，被朱萬看上，幾番折騰後強行娶進家門。後來梁梅生女朱燕，朱萬即移情別戀，經常在外尋花問柳，夫妻二人貌合神離，再加上朱萬脾氣暴躁，時常無故暴打梁梅，因此名為夫妻，實無多少鴛侶情分。朱萬被抓後，梁梅反倒落下個清靜，每天帶著五歲的女兒悠閒自在，生活得有滋有味。
這天梁梅正在家裡哼著曲兒，慢悠悠地梳妝打扮，一對老夫婦急急忙忙地闖進家門來，一副丟魂失魄的樣子。見到梁梅穿金戴銀，塗脂擦粉的模樣，老婦人罵道：「你家男人都這樣了，你還在此風流？」
梁梅一看，是公公朱厚和婆婆張荷花。梁梅不緊不慢地說：「娘，他被抓了，我一個女人家有什麼辦法，平時里你老人家不是也經常罵我不中用？我就是一個不中用的人，心裡想救他也沒這個本事呀。」
張荷花正要理論，朱厚趕緊扯住，哀求似地道：「梁梅，朱萬這畜生平時待你不好，可你們畢竟是夫妻，現在他這樣了，你看在燕娃兒份上救救他吧。」
梁梅知道公公朱厚是個老實人，平時對自己也還不錯，朱萬打自己的時候，公公時常責罵朱萬，對此，梁梅常懷感激。見公公說了，梁梅和顏悅色地道：「爹，這種事我一個女人家怎麼去救，我真的是沒辦法呀。」
朱厚說：「他平日裡天天吹噓與縣衙里的公人稱兄道弟，與龍王也頗有交情，只可惜我們兩個老人一個也不識得，你不是認識段七？你可去求求她，人家可是羅山有頭有臉的人物，說一句話能頂半邊天。」
梁梅無奈：「爹，我雖與七姐有一面之緣，可人家並不一定記得我。他那些朋友就別提了，平時稱兄道弟，遇事了誰管誰？而且這殺人的事如果是他幹的，可是要殺頭的，即便真有講義氣的朋友，也是沒辦法幫他。」
朱厚道：「這畜生哪有殺人的膽，肯定是被冤枉的，如果他真殺了人，我也不會管他。只是，犯人一旦上了公堂，不死也得脫層皮，別看朱萬平時強悍，內心裡弱得很，這一點我這個當爹的比誰都清楚，我就擔心他經不起大刑先自招認了，那時，就是神仙也救不了他。」
梁梅想想也是，朱萬外表看似鋼鐵石頭，骨子裡其實軟弱得像一團白面，他應該沒有膽量殺人，但是人進了大牢，一旦經不住酷刑招認了，那就肯定會被砍頭。看著平時對自己這個兒媳婦刁鑽刻薄的婆婆張荷花，梁梅真的不想管這破事，但是看到老實憨厚的公公和活潑可愛的女兒，梁梅還是心軟了。
5
梁梅開啟首飾盒，挑了一副上好的玉鐲帶上，徑直來到城東的龍王山莊，這山莊占地七八畝，分前院和後院，前院主樓是一棟二層樓的房子，包括樓房前的園子一共占地四五畝地，園子用高大的圍牆圍起來，鐵門邊上一間小屋住是白偉遠房親戚楊大，楊大平時負責開關大門，起著門子的作用。園子西側一排房間供僕人們住居。東花廳一排房子則是用來接待客人的。一樓正堂寬大明亮，兩面各有一間廂房，是白偉的金牌打手梅南春和孟俊的房間。二樓東西兩側分別住著十幾個護衛和僕人秦嫂。前院的二堂主要是用來接待心腹和重要客人的地方，二堂後面就是後院大門，平時都是從裡面關上的。後院裡是一「凹」字形建築，共有房屋十五間，東邊是白偉父親白泉和母親楊群，以及兩個丫鬟的住房，西側則是白偉和段七以及武霞、吳豆豆、田香的住房，沒有經過白偉和段七的叫喚，其他人不能擅自進入後院。
梁梅敲敲鐵門，只聽看門狗旺旺直叫起來，一會兒叫聲停止了，楊大開門見是一個女子，就問到：「你找誰?」梁梅第一次來龍王山莊，心中膽怯，神色靦腆，柔聲說道：「我找七姐。」黑道上，大家都叫白偉為龍王，叫段七為七姐。楊大一看梁梅的樣子，覺得不像是段七熟識的朋友，就追問一句：「你認識七姐？」梁梅不好意思地搖了搖頭。楊大不耐煩了，微怒道：「那你找七姐幹什麼？」正要關門，梁梅忙推著不讓關，求饒道：「大爺，別關門，我丈夫朱萬，是龍王和七姐的手下兄弟，千萬麻煩你通告一聲。」楊大聽了，道：「你稍等。」說完砰地一聲地關上門，徑直進去通報龍王和段七。
不一會，大門開啟，楊大探出腦袋喊道：「進來。」
進了鐵門，拴在鐵門邊的兩條惡犬復又高吠，楊大罵了幾句，那犬才老實起來。梁梅跟著楊大來到正堂，楊大讓她等候，自己又回到鐵門邊的小屋裡去了。
正堂布置得富麗堂皇，把個梁梅都看花了眼，覺得自己進了金碧輝煌的皇宮一般，七分惶恐中帶有三分的羨慕。
一會兒，腳步聲從二樓傳了下來，梁梅緊張地注視著紅色楠木旋轉樓梯，只見一人緩步下來，沿著樓梯來至正堂，梁梅猜想此人應是白龍王白偉了。
白偉身高八尺，體型微胖，雖已經是五十一歲的人了，但是骨骼健壯，肌肉結實，兩眼凶光四射，讓人見了不寒而慄。梁梅平時總覺得丈夫朱萬兇狠，自己見了就怕，現在看到白龍王，相比之下才覺得朱萬就是惡狗身上一根毛，猛虎爪下一塊皮，眼前的這位大名鼎鼎的龍王才是真正的凶神惡煞。
梁梅看著龍王，緊張得忘了來意，倒是白龍王先開口了：「你是朱萬娘子？」
梁梅忙說「是，是，您是龍王大哥吧。」
龍王說：「坐吧。」
龍王走過來坐下，梁梅拘束地在白龍王對面慢慢落座，小心翼翼地將玉鐲往桌上一放，輕輕推向白龍王，幽幽道：「我們家也沒什麼值錢的東西，這是孝敬七姐的，還望龍王大哥和七姐不要嫌棄。」
龍王擺擺手，示意不用，直接問：「你找七姐有什麼事？」
梁梅道：「朱萬被抓了，官府懷疑他是鬼殺手，其實朱萬那點能力龍王大哥你也知道，他哪能做得了這麼大的案子，求求龍王大哥和七姐，看在朱萬平時鞍前馬後的份上救救他吧。」
白龍王略微一想道：「朱萬兄弟我知道，人很不錯，他跟我的時間比你跟他的時間還要長，你放心，我明日就去拜會縣令，如果不是朱萬兄弟乾的，縣衙一定不會為難他。」
白偉這話，既不說幫，又不說不幫，梁梅根本聽不明白，但梁梅不死心，又求道：「龍王大哥，你就行行好，我怕朱萬在裡面承受不了衙役的手段，胡亂招供。」
龍王道：「放心，縣衙多少會給我點面子。」
梁梅見狀也只好如此，又跟白龍王說了幾句感謝的話，忐忑不安地告辭而去。
梁梅一走，段七從樓上下來，冷冷發笑，不疾不徐地道：「我還以為我打了他男人，她來找我麻煩呢。」
龍王埋怨道：「你呀，就是胡來，我早就說過朱萬沒這個能力和膽量，你偏不信，真是瞎折騰。」
段七不滿，略帶調侃地道：「怎麼？關了你小弟幾天，不高興了？」段七來到桌邊倒了一杯茶端在手中，復又冷冷地道：「早知道你這樣心疼，我乾脆卸了他一條腿，哼。」
龍王責怪道：「我知道你急，我也很想替元霸報仇，可是不能亂來。特別是王武問你有沒有抓過朱萬，他身上的傷是怎麼回事，你也不說實話，那不是把他往死里整嗎？」
段七見白偉真氣惱了，冷笑道：「哎喲我的龍王爺，還真把你那幫兄弟當寶貝了？」
白龍王見段七如此，也無可奈何，只好嘆氣道：「唉！真拿你沒辦法！」