干清宮暖閣里炭火燒得正旺，太上皇斜倚在主座上。
他可是少有的出了西苑，來到皇帝這裡。
皇帝垂手坐在下首第一張紫檀方凳上，那位置本是臣子朝見時的首座，此刻卻成了他除夕夜的座次。
按常理來說，即便是妃子，元春也很難參加這晚宴，只是這類場合向來席位有限，後宮嬪妃本就難有列席之權。
好在當今皇帝後宮嬪妃稀少，總共沒幾位。
至於太上皇，他的妃子大多已被他熬死，席位空出許多，這地方倒也坐得開。
自古以孝治天下，皇帝需做天下表率。
他再怎麼不喜歡太上皇，過年也得陪太上皇吃這頓飯，如今便是這麼個情況。
這也是元妃第一次親眼目睹太上皇與皇帝的交鋒，更是她首次見到太上皇。
太上皇慢悠悠開口，目光掃過皇帝那張毫無笑意的臉：「你政務繁雜，新舊事務堆疊，又如此辛勞，過年本該好好休息，何苦偏要叫我來用這頓飯？」
皇帝端坐下首，神情未動半分：「父皇，國朝以孝治天下，請父皇共進除夕晚宴，本就是理所應當的。」
太上皇盯著皇帝，語氣裡帶著幾分意味深長：「難為你還記著我這老頭子，我還以為你早把我忘了呢。」
皇帝皮笑肉不笑地說道：「父皇這是什麼話？兒臣便是想承歡膝下，不也來不及麼？您不如從西苑搬回宮裡來住，兒臣也好晨昏定省，好好伺候父皇。」
太上皇緩緩直起身子，「我已年老體衰，就不在你眼前晃蕩了，免得惹你厭煩。罷了，起宴吧，今日不談這些，好好吃頓團圓飯。」
他抬手示意，殿內宮人立刻捧上第一道菜。
眾人舉箸的動作卻透著說不出的僵硬，這頓飯吃得果然味同嚼蠟。
元春、頭一回目睹這對父子的互動，只覺席間暗流涌動，太上皇話里藏針，皇帝笑意寡淡，兩人言語間非但無半分舐犢溫情，反倒滿是冷嘲熱諷的鋒芒。
她在宮中浸淫多年，早練出七竅玲瓏心，雖知此刻不該多言，卻忍不住暗自心驚。
氣氛有些尷尬，太上皇忽然停下動作，目光掃過席面：「哪位是榮國府的賢德妃？」
元春萬萬沒想到話題會突然轉到自己身上。
她忙起身離席，剛要行大禮，卻被太上皇抬手止住：「罷了，當年你們府上的賈代善，也是難得的賢臣，何況先榮國公，小時候還抱過我呢。」
這話讓元春不知如何接茬，只能不住謝恩。
她清楚皇帝不喜自己，卻也不敢真倒向太上皇，旁人或許看不清，她卻瞧得明白。
皇帝分明是個勵精圖治的主兒。
至於太上皇的壽數……
她心底暗嘆，此時被當眾提及賈府舊情，看似親近，聽在耳中卻叫人膽寒。
正思忖間，太上皇又道：「你過幾日要回府省親，我也沒什麼好賞的。我那宮中有兩副玉如意，你且拿去，歸家做個賞物，也算朕念著榮國府的心意。」
此言一出，底下嬪妃眼底泛起羨色，太上皇的賞賜何等厚重，這老頭子手裡好東西可不少。
當年他遷居寧壽宮，大包小包的往西苑裡搬了不知多少東西。
皇帝見狀，指尖輕叩桌沿：「賢德妃還不謝恩？朕記得南邊新獻了象牙，夏守忠，你去內庫挑兩副，著人給賢德妃送去，省親時也好賞人。」夏守忠忙不迭接旨。
元春此刻只覺如坐針氈。
這對父子明里暗裡鬥法，偏將她推到風口浪尖，在旁人眼裡，賈府是聖眷優渥的鐘鳴鼎食之家，可在這對帝王父子眼中，不過是枚用來較量的棋子罷了。
她伏在地上謝恩時，心中唯有苦笑，這看似榮耀的恩賞，不過是兩人隨口說說罷了。
外人只道賈府顯貴、她封妃榮耀，唯有元春清楚這一切不過是鏡花水月。
母親的事她不是不知道，雖心底難免難過，卻也明白是咎由自取。
可最叫她心驚的，是連祖母都看不破這層虛妄，許是上了年紀，總愛沉溺在往日榮光里。
人人都羨她生在鐘鳴鼎食之家，又成了鳳藻宮的賢德妃，卻不知她每走一步都如履薄冰。
府里的人只當她得了天大的體面，可只有她清楚，無論是賈府的赫赫門楣，還是她這妃子的位置，不過都懸在鋼絲上，稍有不慎，便是粉身碎骨的下場。
唯有姑母家尚可倚仗，元春對賈府本已不抱期望，可姑父一家身為皇帝心腹，若肯稍作扶持，待政局塵埃落定，或能為家族留條後路。
想到此處，待省親那日，需尋個由頭與姑母細談此事。
太上皇淺酌了兩杯酒，忽道「乏了」，便在宦官攙扶下逕自往寧壽宮去了。
他這一走，殿內氣壓登時鬆快幾分，眾人這才敢正經動筷子，雖仍不敢大聲說笑，卻總算能咽下幾口熱菜。
可這年節的繁文縟節遠未結束，嬪妃雖不需要隨駕參加朝會，之後連日裡還有祭天、祭祖等儀典，都需她隨駕參拜。
平日裡她不必每日向皇帝問安，可從初一到十五，卻須得辰時便候在干清宮側殿，準時請安。
這不禁讓她想起在府中的舊時光。
那時每到正月初一至十五，原是最輕鬆的日子，不必拘著規矩學針線，只需跟著長輩串親戚。
這家的糖蒸酥酪、那家的玫瑰糖糕，總能嘗著開心。
可如今呢？每日回到鳳藻宮，唯有貼心宮女的輕聲問候能添幾分暖意，餘下的，不過是空蕩蕩的宮殿。
總算挨到正月十五，不管這趟歸府是福是禍，至少能再見一見熟悉的面孔。
想到此處，她望著窗外飄落的細雪，忽而自嘲地笑了，從前嫌府里規矩繁瑣，如今卻連「繁瑣」都成了可望不可及的奢望。
雖說她在後宮不過是嬪妃之身，可這齣宮省親的儀制卻半分錯不得。
且看賈府上下，闔府主子按爵位品級身著朝服吉服，女眷頭戴鳳冠霞帔，早就在府門前按次序跪迎。
府內各處張燈結彩，最外頭的街巷早用帷幕遮得嚴嚴實實，尋常百姓不得窺看半分。
只見宮前車馬粼粼，先有八名執金瓜的太監開道，後隨十二名奏樂的小宦官，笙簫管笛之聲遠遠便傳了過來。
待那鎏金鳳輿行至府前，八個身著赭色宮裝的太監穩穩將輿輦停住，此刻的賈元春，早已不是賈府的姑娘，而是皇帝的賢德妃。
此番省親，代表的是皇家的體面，自然不能簡單了事。
賈母率領邢王二夫人並眾人，皆按品秩跪伏於青石板上。
到底是皇家體統，哪能讓眾人長跪？
太監們忙攙扶起賈母等人，眾人看著鳳輿進了大門。
按禮制，元春需先更衣，暫不見人。
隨後在指引下踏入新修的省親園子。
園子十分豪華，讓她不禁感嘆，皇宮雖夠奢華，可不比這府邸細節更精巧。
元春看著眼前景象，心中暗嘆糊塗，這不知花了多少銀子，府中人為了面子和欣喜，才整出這麼個園子。
唯有寶玉題詞的對聯牌匾讓元春稍感欣慰，至少弟弟還算讀了些書。
她一路行至正殿坐定，賈政等男丁在殿外跪候，需等宣召方能入內。
看著熟悉的面孔，她眼眶早已濕潤，卻因禮制不能親自攙扶，只得急聲宣眾人起身。
完成儀典後，她終於回到賈府內院，熟悉的陳設讓心底湧上暖意。
至榮禧堂時，賈母等人已在此等候，元春淚水奪眶而出，本能地想下跪行禮，卻被眾人慌忙扶起，她是賢德妃，家人如何能受這一拜？
賈母跟王夫人趕忙一人扶上她一邊胳膊，賈敏也上了前來，元春入宮之前便跟她關係一直都很好。
要說這合府女眷裡面，真要有什麼特殊的，對元春來說，還就是這位老祖宗、自己的母親以及這位姑姑，其餘的還真沒這麼熟悉。
賈母哭著說道：「我的兒啊，你受委屈了。」
王夫人那副模樣，也早已破了功，不說別的，她是真委屈，看著自己女兒，眼淚便忍不住嘩嘩地流了下來。
賈敏也是拿著帕子抹著眼淚，這孩子她從小看著長大，深宮之中什麼情形，她又如何不知？自然也是心疼的。
元春看著這副模樣，趕忙把眼淚憋回去說道：「都莫哭了，我好不容易回來一趟，哭哭啼啼的，像什麼樣子。」眾人才把眼淚憋回去。
只聽元春趕忙又開始囑咐母親：「母親，我知你心中有氣，可如今這形勢並非你想的這般，還望你好好的，莫要再生事端了，便是不看我的面子，也看看寶玉的。」
這句話說的確實有些不帶面子，在這種時候，她卻開始指責起自己的母親。
王夫人也被這番話弄得有些面上掛不住，可看此情形也只能無奈地點了點頭。
元春也是無奈，若是可以，她又如何想在這種情況下去點撥王夫人呢？
可她怕沒有別的機會，她想跟王夫人對話本就困難，前兩日林如海剛跟皇帝求了情，把王夫人放出來。
做女兒的哪有不了解母親的？王夫人心裡怎麼想，她能不知道？可是她除了申斥，還真做不出什麼事來。
此番大庭廣眾大點撥，也存了用眾人去看著自己母親的意思。
畢竟聽了的，便有一份責任管一管。
最後，她只能跟賈母和賈敏對了一眼，傳達出個意思，兩人也微微點了點頭。
說著又對賈母說道：「老祖宗，這園子修得實在靡費太多，往後家裡持家一定要節儉，切不可這般浪費了。」賈母點點頭。
元春有些無奈，她知道老祖宗這些話只聽進去了幾分，心中不禁暗嘆一口氣，又看向賈敏。
「姑姑，當年你出嫁一別，不知過了多少年了。」賈敏淚眼婆娑地摸了摸她的頭：「孩子，苦了你了，那裡面不好待吧？」
看著賈元春又想哭起來，趕忙拽過李黛玉說道：「這是你林妹妹，還有個小娃娃剛出生，不好帶來。」
李洛也適時上前，給元春行禮道：「賢德妃莫要再哭了，這大喜的日子還是開心些，日後還有許多機會相見呢。」
今日還正好碰上李洛在，本來初一便是李洛，往後推到單數的日子自然還是李洛。
李洛看著元妃，也不禁心中感嘆，前些日子在宮中見時，這位元妃還是個唯唯諾諾的女史，今日雖光彩照人，可總覺得她的唯唯諾諾好似比當日還重些。
她這哪裡是去替眾人享福，分明是在替眾人受苦。
元春好像是看見了他的目光，便說道：「謝過林妹妹了，你生得這般好，以後定然是比我有福氣的。」
說著，平靜下來的元春又轉頭看向賈敏說道：「姑姑，這府中還要拜託你了。」
看她鄭重的神色，賈敏便明白她的意思，嘆了口氣道：「我盡力而為吧。」
她自然懂侄女的心思，自己之前一直在養胎，本就不便過多插手府中事務，何況早已出嫁，即便想管，許多事也名不正言不順。
元春這才微微鬆了口氣，又與其他姐妹、夫人寒暄了幾句。
聽說薛姨媽等人沒能進來覲見，她趕忙讓人宣她們進來，又是一番寒暄。
此時賈政才得以到堂內，隔著帘子與賈元春說話。
元春不免激動，兩人雖只能說些客套話，她卻從父親顫抖的聲音里聽出深情，眼中淚水又開始打轉。
忽然，元春似想起什麼，忙問：「寶玉怎麼沒見來？」
寶玉自小由她帶大，姐弟感情深厚。
賈母忙解釋：「寶玉本是無職外男，不敢擅入。」
元春連忙讓太監引寶玉進來。寶玉一到便行大禮，元春趕忙扯住他的胳膊，摸了摸他的頭：「又長高了。」
兩人眼中都噙滿淚水。寶玉心中難過，卻因禮制喚不出那聲「姐姐」，只能沉默。
元春伏在寶玉耳邊輕聲道：「以後要好好讀書，家中未來還要靠你，聽父親和姑姑的話，別再像從前任性。」寶玉雖不明白深意，仍狠狠點頭。
見他這樣，元春才露出笑意，這弟弟雖性子頑劣，終究是重情義的。
此時尤氏與鳳姐上前稟道：「宴席已齊備，請貴妃赴宴。」
元春聞言起身，收拾妥當。
待出門時，她已恢復賢德妃的儀態，方才泛紅的眼眶裡，也斂去了大半溫情。