干清宮內，皇帝正讀著李洛的書信。
兼聽則明，從來不止是說當權者要多聽不同意見，更在於絕不能只聽一人之言。
他身為皇帝，又怎能只憑嚴世蕃的奏摺斷定東南之事？
錦衣衛、當地布政使、嚴世蕃、徐渭、李洛，都要定時給他寫信。
他要從這些不同來源的信中，判斷東南究竟是何模樣。
身為帝王他自然不能親赴當地，拓寬訊息來源便尤為重要。
只是各人書信風格迥異，嚴世蕃的奏摺通篇皆是公事公辦，講的無不是堂堂正正的軍國要務。
李洛的信卻不同，每次總要添油加醋說些趣聞軼事，讀起來竟如看小說般引人入勝。
也正因如此，順德帝歷來最愛讀李洛的信，權作在繁重政務中尋得一絲輕鬆。
這年節時分，各地奏摺如雪片般飛至干清宮。
除去各布政使司與衙門的拜年信，亦有稟報實事的文書，除夕前發出的加急信，此刻正巧遞到順德帝手中。
皇帝掃過信中內容，忽而輕笑出聲：「這小子，倒敢跟朕談條件了。」說罷喚夏守忠近前。
夏守忠恭謹趨步上前，順德帝將信遞去。
他心下明白皇帝有意讓他看，卻仍垂首推辭。
前明因宦官干政釀下大禍，朱祁鎮寵信王振致土木堡之變的教訓尤在眼前。
本朝自然是杜絕宦官干政的，他的威勢也僅限於內廷。
就算外官對他尊敬，也是看在皇帝的面子上。
於是低眉順眼道：「主子，奴婢哪敢窺看軍國文書？」
順德帝看他這模樣也很滿意，「不是奏摺，」他挑了挑眉，「權當家書瞧便是。」
聞得此言，夏守忠才敢接過信紙。
才讀兩行，面上便浮起笑意。
皇帝見狀搖頭：「滿嘴胡話！如今還跟朕提條件，若讓林卿知道，怕不是要打斷他腿。」
夏守忠低笑附和：「武安伯定是念著陛下批折辛苦，才專揀趣聞來解悶。至於這所求之事……奴婢不便多言，到底是林先生的家事。」
他作為太監自然是不可能娶妻生子的，這小子要是能多子多福，也算是遂了他一番心愿。
雖有些對不起林先生，還是盡力去替他分說。
何況這小子也是個知恩圖報的，前幾日還送了不少東西。
什麼俗物他沒見過，可這小子送的分明都是精心挑選的特產，讓他心中不免熨帖。
「得了，」皇帝將硃筆往御案上一擱，「有了一個還不省心，又去招惹旁的姑娘！莫說林卿看不慣，朕都想打他兩板子——前日朝堂那頓廷杖，怕不是打輕了！」
順德帝如何不知李洛與薛寶釵的糾葛？
錦衣衛每日密報重臣動向，賈府之事，他都知道。
此刻雖作責備之語，倒未必真為林如海出頭，不過瞧著李洛「得了便宜還賣乖」的模樣，難免生出幾分「長輩訓晚輩」的心氣。
「那林姑娘……」皇帝忽而沉吟，「朕先前見過，確是才貌雙全的好姑娘。這小子倒不知足。」
轉頭看到夏守忠仍是那副笑呵呵的模樣，皇帝不免有些生氣：「你好歹也是跟林先生一塊在王府里待了那麼久的，你就不生氣？」
夏守忠仍舊笑呵呵地往前挪了半步，給皇帝添了添茶，賠著笑說道：「陛下，您又不是沒看密報，那林家姑娘跟這薛家姑娘情同姐妹的。再說了，少年人誰沒個心性浮動的時候？武安伯這算不錯了，又沒像那些勛貴子弟似的，整日裡出去花天酒地、惹是生非。」
看他這副和稀泥的模樣，順德帝不由得哼了一聲：「你這老貨，當這麼些年太監，倒還懂這些風月事呢？」
夏守忠忙不迭躬身，姿態放得極低：「奴婢自然是不懂的，只是每日裡瞧著那些勛貴子弟們行事，耳濡目染的，便也知道些皮毛。」
順德帝神色怔了怔，忽而問道：「這薛家的來歷是怎麼回事啊？」
他身為皇帝，日理萬機，自然不可能將每個官員的家世都記得清清楚楚，此刻便要體現出夏守忠的作用了。
這太監能混到如今這個位子，絕不僅僅是因為早年在王府里表現出的好學，這記性好，也算是個看家本事。
聽得皇帝這般詢問，夏守忠略一沉吟，緩緩說道：「這薛家祖上原是跟著太宗皇帝治天下的皇商，當年也算立下了些功勞，替太宗爺掙了不少銀錢。太宗一高興，便給她家祖上薛公封了個紫微舍人的散官，又在內務府兼著個皇商總辦的差事，說起來倒也是有些本事的。只不過，這富貴傳家，一代也是不如一代，到了第二代，便只能從內務府里挑些邊邊角角的生意做了，不過倒也能掙下一份家業來。雖說沒了什麼威勢，到底藉著那些姻親關係還能撐著門面，身上也還頂著個官身。」
說到這裡，他偷偷瞄了眼皇帝的臉色，才接著往下說：「可到了這一代嘛，便差了些意思。」
這為什麼差了些，其中關節自然不好明說，在太上皇的影響下，皇帝如今對於這些靠祖上餘蔭吃飯的家族，多少都不太愛用。
莫說是薛家這種，便是八公家的，能不用也不用。
之前皇帝登基之後，手上有了點權力，便藉著義忠親王的事，降了不少勛貴的爵位。
夏守忠自然知道什麼話該說，什麼話該咽回去。
聽夏守忠這般說，皇帝才點了點頭，薛家雖姻親關係複雜，卻非勛貴核心，且如今當家的跟著李洛，也算可拉攏的「自己人」。
這般想來也確實能用。
何況那薛蟠敢上沙場博功名，又與水溶有舊怨，倒值得施恩。
「這小子想借朕的名頭給那姑娘驚喜？」皇帝輕哼一聲，「便如了他的願。但他若辦砸了事——」說著指尖敲了敲御案，「看朕怎麼收拾他！」
夏守忠忙點頭稱是，心知這是皇帝嘴硬呢。
卻聽皇帝又道：「到時候你親自去宣旨，再替朕給林夫人賞些東西。林卿整日泡在衙門裡，朕總不能虧待了他家裡。」
夏守忠自然是領了旨意，到時候準時去辦。
梨香院後邊的趙姨娘的偏院裡。
賈環一進院門便耷拉著腦袋，腳尖踢著地上的石子。
趙姨娘正在廊下染指甲，見他黑著臉進來，「啪」地將竹簸箕摔在石桌上：「作死的小蹄子，又闖了什麼禍？嚇你娘一跳！」
見賈環蔫頭耷腦，她挑眉道：「怎麼，又讓人給欺負了？」
「鶯兒那小蹄子說我不如寶玉……」賈環嘟囔著，「我跟寶姐姐玩棋，她賴我的錢，寶玉還來趕我……」
「你還有臉提那小娼婦養的！」趙姨娘抄起染指甲的木片敲他腦袋，話到嘴邊又咽回去，左右瞟了瞟，壓低聲音罵，「沒眼色的下流種子！誰讓你湊到寶玉跟前現眼？哪處玩不得，偏要找不痛快！」
「我也是老爺的兒子！」賈環梗著脖子嚷，「憑什麼他坐暖閣，我就得在牆根喝西北風？」
「喝西北風？」趙姨娘冷笑，指甲戳得他臉頰生疼，「上回你爹讓你作詩，你那狗屁不通的玩意——」她突然湊近，「若不是我在老爺跟前說好話，你早被發去掃馬圈了！」
賈環後退兩步，險些跌坐廊椅。
趙姨娘抄起簸箕劈頭蓋臉砸過去：「還敢躲？瞧你那膿包樣，連個丫頭都鎮不住，日後拿什麼爭？整日就知道跟那什麼翠啊柳啊混！」
「不許說她！」賈環突然伸手攔住簸箕。
這府里，除了自家母親，也就張翠柳拿自己當人看了。
即便是探春身上，他都沒體會過那種愛護之意。
那位姑爺也不錯，只是自己跟他接觸少了些。
如今聽到她這般說，自然也心中有氣。
趙姨娘一怔，忽而放軟聲音，從袖子裡掏出塊芝麻糖塞給他：「罷了罷了……明日讓你舅舅買副鐲子，你送去給寶玉屋裡的襲人。」
這小子，今天倒是硬氣了些。
至於寶玉，她早晚要給個教訓，讓他就會欺負自己母子。
兩人正吵嚷間，鳳姐恰巧路過，聽得院裡動靜，便在門口揚聲問道：「大正月的，吵什麼呢？趙姨娘，你管教也得有個分寸。」
說著跨過門檻，面上似笑非笑，眼神卻利如刀鋒。
趙姨娘渾身一震，賈環手裡的糖塊「啪嗒」落地，滾進磚縫裡。
她慌忙堆笑：「二奶奶說笑了，不過是教訓孩子……」
「教訓孩子？」鳳姐踏進院子，「我倒聽見有人罵『下流』呢。環兄弟再怎麼著也是主子，縱有不是，自有老爺太太管教，輪得到你又打又罵？你好歹是個姨娘，別失了體統，仔細老太太知道了怪罪！」
這番話如連珠炮般砸來，趙姨娘臉上紅一陣白一陣，張了張嘴卻不敢反駁。
賈環見狀，躊躇片刻才囁嚅道：「不怨姨娘……是我自己亂發脾氣。」
鳳姐卻似沒聽見，逕自吩咐平兒：「去，取一吊錢來給環兄弟玩。」
又轉頭看向賈環，「以後別這么小家子氣，好好念書才是正理。再學那些歪心眼——」她意味深長地瞥了趙姨娘一眼，「我可饒不了你。」
這話如針尖扎在趙姨娘心上，直讓她臉色青白交加，指甲幾乎掐進掌心。
賈環低著頭不敢言語，忽然見鳳姐扶著小腹蹙起眉，指尖攥緊帕子，似有噁心之意。
平兒本要出門，見狀忙轉身攙扶，趙姨娘也快步上前搭手，三人將鳳姐扶至廊下石凳坐下。
趙姨娘盯著鳳姐發白的臉色，忽然笑道：「二奶奶這兩日可是胃口不佳？腹中還時不時墜著疼？」
王熙鳳怔了怔，下意識點頭：「確是如此。」
「怕不是有喜了。」趙姨娘笑意更深，「我生過兩個孩子，這症狀再清楚不過。」
「休要胡說！」鳳姐攥緊帕子，指尖發顫，「若敢亂嚼舌根，仔細老太太撕了你的嘴！」
「您儘管請太醫瞧，」趙姨娘退後半步，眼底閃過一絲意味不明的光，「我說錯了任打任罰。」、
趙姨娘看她這模樣，恐怕懷的日子還不短呢。
王熙鳳哪裡還顧得上賈環，隨手從荷包里摸出塊銀子甩給兩人，扶著平兒便往外走。
暮色中傳來她急促的吩咐：「快請王太醫！挑最穩當的……」話音未落，人已拐過遊廊，腳步聲漸遠。
只留下拿著銀子傻樂的趙姨娘，跟仍舊怔在那裡的賈環。