這日清晨，榮國府外便來了個身穿青布襖子的老太太，正是劉姥姥。
此番剛過了秋，田裡生了不少新鮮果蔬。
上次她承了府里主子的情，便想著這次再來，送些好東西，雖說不是什麼貴重物件，可也是鄉下人家能拿出來的最好的了，也算聊表心意。
門子見她來了，並未像上次一般為難。
畢竟也知道，這老婆子是能跟府里扯上關係的，趕忙喊人去跟王熙鳳院裡遞話。
不過一會兒，便聽平兒笑著從院子裡出來，說道：「喲，果然是姥姥來了！我正惦記著呢，說姥姥過完秋准來。」
劉姥姥一見平兒，便把那包裹往胳膊上一挎，又將手在衣襟上好好擦了擦，才把包裹往平兒懷裡塞。
平兒好說歹說不肯要，劉姥姥嘴上只念叨：「莊家人沒什麼好東西，都是新下的，新鮮著呢，姑娘且先收著。」
她哪肯接，只推說一會兒再送給太太們便是。
劉姥姥當下便應了，就是來送給太太們的，上次全靠那二十兩銀子，一家子才熬過了冬天，這份恩德她一直記著。
平兒看她這股實在勁兒，心情也輕快了不少，連忙引著劉姥姥往園子裡走：「跟我來吧。老太太這兩日心情不太好，正閒著呢，你來了正好陪她聊聊，給她排解排解。」
劉姥姥有些驚訝，這樣的人家竟也會為事煩惱，趕忙問道：「可是出了什麼事？」
平兒看了看她，哪裡敢說，只是嘆了口氣。
劉姥姥見她這模樣，忽然問道：「可是家裡出了些矛盾？」
平兒很是驚訝，沒料到這位看似糊裡糊塗的老太婆，心思竟還有幾分機巧，連忙反問：「你怎麼知道？」
劉姥姥整了整衣服，說道：「這家裡的事，不永遠都是那些嘛！我們家，別說孩子，就是孩子他爹，也時常要跟我吵兩句，兒媳婦時不時也得跟我鬧鬧。可家裡人哪有隔夜的仇？說開了也就好了。」
「若真是這般也就好了。」平兒嘆了口氣，尋常人家再爭，也不過是那點子小事，自然能第二天就和好。
可這榮國府是什麼人家？爭的那都是些什麼事？哪有輕易和好的道理？
有些話一旦說開，就要上秤，反倒更難收場。
不過看眼前劉姥姥這模樣，平兒也不想跟她說那些煩心事，便轉了話頭：「姥姥說的也是。老太太正缺個老姐妹說說話呢，你這一來可正好。」
說著，便趕忙引著劉姥姥往榮禧堂去了。
此時榮禧堂內，雖才是秋天，炭盆卻早升了火，暖意融融。
許是老太太今日心情實在不佳，竟把府里大大小小的人都叫了來陪著解悶。
劉姥姥一進堂內，平兒剛通稟過，她便「咚」地跪下，高聲道：「老壽星，祝您福如東海、壽比南山！我來看您了。」說著還擠眉弄眼，臉上添了幾分滑稽相。
賈母見了，心情不免鬆快了些，趕忙笑道：「就你會說話。看你這身子骨，倒比去年還硬朗些。」
說著，忙命人把劉姥姥扶起來。
見她這副模樣，賈母便讓琥珀扶著自己坐端正些。
劉姥姥也跟著站起身，憨憨地笑：「托老太太的福，莊稼人皮糙肉厚，經得住風吹日曬，倒不像您老養得這般精神。」
她這模樣逗得堂里大小姑娘少爺都笑起來，一片歡騰倒驅散了幾分沉悶。
唯獨黛玉忽然覺得有些不適，說不出緣由。
寶釵就站在她身旁，似是察覺到了，輕輕用手戳了戳她，小聲問：「林妹妹怎麼了？不舒服嗎？」
林黛玉抬頭看了眼寶釵，微微嘆了口氣：「沒事。」
這邊賈母已命人搬來凳子，問劉姥姥：「家裡都好？地里收成怎麼樣？」
劉姥姥剛坐下，屁股又往前挪了挪，探著身子答：「托您老的福，今年雨水順，莊稼長得好著呢！特意送些新下來的瓜菜，給您嘗嘗鮮。」
說著又看了眼黛玉，「之前那位張姑娘說想要些麥子，我也帶來了。」
黛玉趕忙應聲：「多謝姥姥了。您不說，我也正惦記這口呢。」
她這般溫和的態度，倒讓劉姥姥頗為驚訝，雙手一時不知往哪放，只不停作揖道謝。
黛玉反倒有些無措，明明是姥姥特意給自己帶了東西，怎麼倒成了自己受謝了。
寶玉見了劉姥姥，也湊上前來，滿眼好奇地往前挪了兩步：「上次姥姥說的那些村野故事，我還沒聽夠呢，且再講些來。」他素日裡就最愛這些新奇趣聞。
賈母瞪了他一眼：「你這猴兒，沒規矩！仔細嚇著姥姥。」
劉姥姥趕忙擺手：「不礙事，不礙事。哥兒活潑，瞧著就喜人。」
寶玉這才挨著賈母坐下，又緊著追問：「姥姥快再講些新鮮的來。」
劉姥姥無奈，只得開口講道：
「倒不是我們村裡的事，是隔壁村傳的，說那年山村口有棵老槐樹，樹幹粗得三人合抱都圍不過來，枝丫鋪開，能遮得半畝地不見日頭。
村里人都當它是神樹，每逢節日就來燒香，供的點心果子堆成小山，連樹下的草都沒人敢踩。」
這番話一出口，眾人都被勾了神，屏聲靜氣地等著下文，堂內只剩劉姥姥的聲音在迴蕩。
「後來這樹許是真當自己成了仙。有回山風大，吹斷根細枝，砸著個過路的樵夫，它倒託夢給村長，說是那樵夫擋了它的靈氣，要村里給它搭個金亭子，不然就不給降福。」
「後來呢？後來呢？」劉姥姥剛歇口氣喝了口水，寶玉就急得追問。
「後來村長被纏得沒法子，只得湊錢蓋了亭子。誰知那年開春，老槐樹竟沒發新芽。
刨開土一看，樹根早爛透了，原是底下的肥施得太多，又沒人敢松鬆土，根須泡在油乎乎的肥水裡，反倒喘不上氣來。」
廳里人聽得入了迷，劉姥姥接著道：「最後樹枯了，村里人嘆著氣砍了當柴燒。燒的時候，那煙烏泱烏泱的。都說啊，再神的樹也得扎在土裡實打實活著，老惦記那些虛頭巴腦的，哪有不枯的理呢？」
劉姥姥剛說完，又喝了口水，寶玉眼睛亮亮地接話：「這就是香火不能當飯吃的理了！」
話音剛落，就聽外面吵吵嚷嚷地傳來一句：「南院馬棚走水了！」
眾人都被這聲喊驚得一怔，賈母忙命人快去檢視，一時間堂內亂糟糟的，誰也顧不上劉姥姥了。
唯獨黛玉，聽完那故事本就心頭髮悶，此刻不適感越發濃重。
這故事，倒像極了在說榮國府。
根子都快爛了，還一心妄想成仙作祖，可不就是這般光景？
過了一會兒，外面又傳訊息進來，說火已經滅了。
賈母這才定下心神，轉向劉姥姥道：「既然來了，就在府里住幾天。明兒我讓他們帶你逛逛園子，再嘗嘗這螃蟹，比你們鄉下河裡的要肥些。」
說罷，便讓人引著劉姥姥去外院安置。
平兒剛送完劉姥姥，轉身要回院子，正撞見襲人。
兩人互道了聲好，襲人見四下沒人，便拉著她問：「哎，前些日子太太賞你的那匹綢緞，我瞧著你怎麼沒拿去做件襖子穿？」
平兒嘆了口氣：「哪有那功夫啊，這些日子淨跟著二奶奶為月錢的事忙了。」
襲人有些納悶：「月錢不是好好發著嗎？前兩日我還替麝月領了呢。」
平兒苦笑道：「我的好姐姐，你是沒瞧見，咱這府里，單是那園子，哪一處不要花錢？省親都過了好幾個月，那筆帳還沒還清呢。前些日子寧國府又被敲去五萬兩，咱們這邊不能見死不救，也得幫著填補。那邊說是借，可兩府之間，哪能分得那麼清？」
襲人聽得不由驚呼：「這麼大的數，二奶奶可怎麼辦呀？」
她心裡一盤算，這前前後後加起來，怕是得十萬往上了，最少也得幾萬兩。
她雖不全懂府里的銀錢進出，卻比一般丫鬟明白些，如今這府里，要湊出這麼些銀兩，實在難了。
平兒嘆了口氣，見四下確實沒人，才攥住襲人的手：「可不是嘛。所以二奶奶把能湊的錢都收了攏，拿去放了月利。每月得的利錢，一部分拿來給府里發月錢，另一部分就填到帳上去還虧空，就這還不知要還到哪年呢。」
她雖不贊成這事，可又哪管得了自家二奶奶？
王熙鳳放出去的錢，她如今都數不清有多少了。
甚至暗暗懷疑，滿京城放印子錢的莊家裡頭，說不定就有自家二奶奶的份，畢竟幾個月前欠的遠比這多，眼下已是還了不少的了。
襲人忍不住壓低聲音驚呼：「你怎麼不勸勸二奶奶？這可是犯大忌諱的事啊！」
話剛出口，襲人就覺出不對了。
平兒臉上依舊是那副無奈的神情：「勸？我哪裡勸得住？又怎麼勸？二奶奶這頭要是停了手，府里上下的銀子立馬就斷了來源。前兩日，那些之前欠著錢的商戶還來催帳呢，要不是仗著府上這點威勢和名聲能再拖些日子，還不知他們要做出什麼事來。」
一番話堵得襲人啞口無言，只剩默然。
兩人就此別過，臨走時平兒特意叮囑襲人，這事萬不能向外傳，襲人點頭應下。
她們剛走開，黛玉便帶著雪雁從陰影里轉了出來。
她早知道王熙鳳碰了放利貸的事，卻沒料到竟到了這地步。
從平兒方才的語氣里，她聽得出，王熙鳳放出去的銀子絕不是以千計數，少說也有數萬兩，她原以為最多不過幾千兩。
如今看來，這事不管是不行了。
可轉念想到王熙鳳正懷著身孕，黛玉又輕輕嘆了口氣，只能先等孩子生下來再說。
說到底，還是她一家的身份不對。
縱然在這府里受尊敬、有分量，終究是外人，哪能直接插手家裡的事？
平日裡見著不平事，隨口說兩句尚可，真要較真去操持，這事便不合規矩了。
其實不光是眼下這事，就連之前泗水那樁事，她和李洛也隱約有過計較，八成是賴大在裡頭摻和了。
當初那冊子上寫的什麼賈家如何如何，估摸著也是賴大的手筆。
兩人私下裡也查過些頭緒，心裡多少有了數。
可還是那句話，就算他們真把人揪出來，這府里又有誰會聽他們的呢？
終究是外人，手伸得太長，反倒不討好了。
除非李洛真能混出個國公、郡王的爵位來，能壓得這府里上下抬不起頭，到那時不聽他的都不行。
真能那樣自然好，可這還不知道要等多少年呢。
她對李洛倒是有信心，可終究不是眼前能指望上的事。
眼下這一堆爛攤子，還得先熬著。
「不是，文長公，您這意思是讓我幫著水溶去查我自己通倭，還得弄出『證據確鑿』的模樣？」李洛揹著手在營帳里踱來踱去，一圈接一圈，語氣里滿是不解。
徐渭坐在帳中，端著茶盞輕啜一口，抬眼朝他笑了笑：「不是跟你說了？都是假的。或者說，是想讓你去釣一釣水溶。」
「我的徐大人，」李洛停下腳步，無奈道，「您當水溶真信我通倭嗎？」
水溶自然不信他通倭，他也知道水溶不信他通倭，水溶也知道他知道水溶不信他通倭。
兩人互相都十分了解，水溶當然知道他根本看不上倭寇。
徐渭放下茶盞，慢悠悠道：「他信不信又何妨？關鍵是，他希望能查到你通倭，這就夠了。」
「您又不是不知道當初那情況！我當初被他壓在尼姑庵里，差點就給判了謀反的罪名！」
李洛停下腳步，眉頭擰得緊緊的，「我是真不想跟水溶這條毒蛇湊在一起，指不定什麼時候就被他咬一口。更何況這次還要往他那邊湊……」
「不一樣，不一樣。」徐渭連連搖頭，臉上一副胸有成竹的模樣，看得李洛都想往他手裡塞把扇子，好讓他更像那運籌帷幄的樣子。
「這次他那邊安插了咱們自己的人，保管不會讓你出事。」
徐渭一臉正經地看著李洛：「李伯爺，你也不想這東南百姓再過幾年苦日子吧？」
這話聽得李洛心頭一堵，這徐文長明明留的八字鬍啊，怎麼就開始東瀛化了。
但轉念一想，終究還是鬆了勁：「罷了，做就做。」
他在東南待得本就有些煩躁，這幾個月沒正經打幾場仗，事也沒徹底解決，心裡早惦記著回家了。
若真有法子能讓東南早些脫離水火，哪怕冒險試試，也值得。