肯尼斯靠回椅背，神色倨傲。
他推崇門閥，恪守血統，但他信奉自身的才華。
現代魔術經過了數十代學者的改良與優化，在精細度、迴路適配性以及使用上，早已不同於古代那種依賴神明的施法模式。
他是時鐘塔的君主，是埃爾梅羅派系的領頭人，是站在現代學術巔峰的巨人。
他不需要向前人請教，他自身的存在，就是通往新魔術頂點的路標。
坐在對面的拉特拜爾安靜地注視著肯尼斯，面色沒有波瀾。
拉特拜爾讀懂了導師的傲慢。
對於肯尼斯的狂妄，拉特拜爾沒有嘲弄的心思，他完全能夠理解這種自負。
因為坐在他面前的這個男人，具備自負的資格。
肯尼斯·埃爾梅羅·阿其波盧德，是時鐘塔當代斷檔凌駕於其他人之上的天才。
天才中的天才！怪物中的怪物！
在人才濟濟的魔術協會總部，肯尼斯的存在是一座橫亘在無數學者頭頂的險峰。
肯尼斯才僅僅二十歲就憑藉著天資，將風的切割流動與水的包容變形融合到了極致。
他的代表作——月靈髓液（Volumen Hydrargyrum），是魔術禮裝設計領域的奇蹟，是足以比肩時鐘塔十二君主家族至上禮裝的禮裝！
兼顧自動防禦、高壓斬擊、熱源追蹤、索敵感應等多重複雜機能，幾乎單憑一己之力改寫了現代自律防禦武裝的設計標準。
二十出頭的年紀，憑藉著數十篇開創性的論文，坐穩了高位。
即使是其他的君主也認為肯尼斯擁有憑藉自身的學術研發與實戰造詣，在有生之年跨入【冠位（Grand）】層級的潛質！
冠位。
魔術師評級中至高無上的頂點。
在現代魔術協會的漫長歷史中，絕大多數君主窮盡一生其位階也只能停留在【色位（Brand）】。
冠位早已經變成了如同虛銜一般的存在，數百年難有一人能夠獲此殊榮。
而肯尼斯，被多數君主認定為有望摘得這頂冠冕的破局者。
他擁有龐大的財富，擁有名門阿其波盧德的傳承，擁有來自降靈科君主的女兒作為未婚妻，更擁有斷檔領先的天賦。
在來到冬木市之前，這個男人的人生順風順水，未曾品嘗過挫敗的滋味。
身處這種高度的人，俯視世間的一切平庸之輩，輕視那些作古的先人，自無不可。
肯尼斯的自傲是一座堅固的堡壘，由實打實的學術成就澆築而成。
拉特拜爾看著桌上的木盒，心中平淡地嘆息了一聲。
他的才華毋庸置疑，他的學識冠絕同代。
可惜這裡是冬木市。
可惜他輕信了御三家的謠言，相信這裡是【魔術師的戰鬥】，而不是【不設任何限制的生死之戰】
這裡是充斥著背叛、偷襲、熱武器與不可理喻的英靈的絞肉機。
在黑夜的戰場上，潛伏在暗處的魔術師殺手不會去閱讀他的學術報告。
衛宮切嗣的狙擊步槍只瞄準要害，湯普森手槍里壓著的起源彈會專門針對迴路進行摧毀。
拉特拜爾收回目光，站起身來。
他整了整風衣的下擺，向肯尼斯微微欠身。
「感謝導師的指點。」
「學生在深山町還有事務需要處理，我不便在此過多打擾。」
「預祝您在這場儀式中，斬獲屬於埃爾梅羅派系的榮耀。」
肯尼斯端起茶杯，隨意地擺了擺手：「回去告訴你們家族的管事人，管好自己的從者。」
「下一次在戰場上若是妨礙了Lancer的槍刃，我不會因為你是我的學生就手下留情。」
「明白。」
拉特拜爾轉身走向套房大門。
在拉開房門的瞬間，吧檯旁的索拉忽然轉過頭，那雙帶著厭倦與疲憊的眼眸在他身上停留了一秒，隨後移開。
門扉重新閉合。
禮盒裡的神奇蘋果靜靜躺在肯尼斯的茶几上。
那是一張尚未翻開的底牌，等待著它被派上用場的那一刻。
拉特拜爾走在空曠的走廊上，電梯按鍵亮起微光。
站在下行的電梯轎廂內，拉特拜爾看著鏡面中自己稚嫩的面孔，整理了一下領帶。
......
正午的陽光穿透遠坂宅邸二樓書房的彩色玻璃窗，在厚重的紅木書桌表面投下深紅色的光斑。
遠坂時臣書桌正中央攤開著一本大開本的硬殼書。
那是《一千零一夜》的日文精裝譯本。
封皮邊緣帶著細微的磨損痕跡，內頁繪滿了色彩鮮艷的水彩插圖。
這是遠坂葵早些年為遠坂凜與遠坂櫻買的讀本。
在兩個女兒尚且年幼的日子裡，這套書充當睡前的讀物。
如今，遠坂葵帶著長女遠坂凜前往禪城家避難，次女遠坂櫻被過繼送往北歐。
這位遠坂家的當主不得不坐在書房裡，神情嚴肅地翻閱這本民間故事集。
昨夜在未遠川貨運碼頭上，百貌哈桑的視線記錄下了Caster展現出的一切細節。
單手揮動的彎刀，三十九名頭戴菲斯帽的小個子盜賊與粉發少女首領，凌空疾馳的烏木飛馬，釋放雷電的戒指，以及最後那隻抵擋了寶具暴雨的黃銅小瓶。
這些零散的神秘要素，在魔術師的知識庫中原本顯得雜亂無章。
然而，當這些要素與東方民間敘事並置在一起時，源頭便清晰地顯露出來。
但是，知曉出處並不等同於掌握底細。
遠坂時臣伸手按壓著太陽穴，指腹傳來神經跳動的酸脹感。
他無法從這些故事中圈定那名從者的真名。
《一千零一夜》並非記載單一英雄功績的史詩，那是一部橫跨數個世紀、由無數民間藝人與學者彙編雜糅而成的故事總集。
整部典籍內部收錄的篇章浩繁雜亂，涉及的人物數以千計。
最麻煩的地方在於，這部書卷之中登場並被稱為「王」的角色數量龐大到了失控的程度。
那個青年在戰場上自稱統治著一個王國。
那個青年會是哪一位王者？
遠坂時臣翻動書頁，目光在密密麻麻的文字間巡視。