長湖，長湖鎮。
梅爾維爾家族的族堡建在長湖的湖中島上。
湖中島上只有一座橋通往湖外，跨過橋就是長湖鎮。
長湖鎮一多半的建築都泡在水裡，人們用幾人合抱粗的原木在湖邊打樁，再鋪上木板，加蓋房屋。
大片大片養魚用的網箱就緊挨著房屋，用劍麻纖維製成的繩索捆在木樁上，與數以百計的小船串在一起。
鎮上另一小半建在地上的房子則多是手工作坊，每日紡紗織布，中間還隔著五花八門的小商鋪。
在長河鎮最繁榮的時期，鎮上的作坊數量還要比現在多上十倍，甚至還擁有一座兵工廠。
整個長湖領地的產出都在這裡交匯，秧雞鎮、黑鳶鎮和風矢堡的小麥與羊毛，劍籬鎮的亞麻，綠林鎮的木材，紅沙河的鐵礦，綠沙河的銅，燃橋的硝石……
威海其他男爵領的船隻也會在此停留，帶來原料，運走商品。
那時長湖鎮的旅店和酒館裡坐滿了商人和傭兵，商店裡甚至能夠見到東大陸的絲綢和茶葉，就連山中王國的矮人與橡木林里的辛達精靈也頻頻現身。
但那都是大戰前的事情了。
鎮上的人都說不清楚長湖鎮是怎麼衰落的，就像他們同樣也弄不明白它過去為何繁盛。
自從梅爾維爾家族及其封臣實力大減，他們再也無法清除道路上的劫匪怪物，保持商路暢通。
蘭斯有多富饒，其地域就有多兇險，就連其水域也遍布著蛇怪、巨蜥和魚人這樣的怪物，頻頻襲擊過往商船。
過去梅爾維爾家族時常召集封臣，集結軍隊掃清領地中的怪物，可如今他們連守衛自己的直轄領地都費勁，更騰不出兵力做其他事情。
十年的時間裡，怪物像雜草一樣瘋長，各個村鎮被危險的森林和河流隔絕，連自保都很是勉強。
除非長湖領主再次集結一支強大的軍隊，打通道路，否則長湖鎮無法接收到其他地區的原料，就還會繼續衰落下去。
另一方面，與長湖相鄰的兩個男爵領地也開始使絆子。
西面濱海鎮的斯奎沃德家族，北面輝煌堡的賓利家族都紛紛在上游修建堤壩，加征過往關稅。
同時，南面的法爾肯家族也禁止長湖來的商船入境，商人們不再願意在長湖停靠。
在這種情況下，西北面的鏡湖漸漸取代了長湖，成為威海最主要的貿易中心之一。
現在，長湖鎮只不過是大點的普通小鎮，就連人口也大不如前，不過兩三百戶，一千人出頭。
但是長湖鎮到底是富裕過的，只要辦法多，應該還是能刮出些油水的。
僱傭兵頭子馬倫·費林此刻正是這麼想的，最近他手頭緊得厲害，不多弄點錢該怎麼瀟灑？
「你說是吧，亨利鎮長。」馬倫正坐在長湖鎮的鎮長室里，背靠椅背，把腳翹在那張昂貴的雪松辦公桌上。
鎮長是個富態的老年人，老態龍鍾，身上穿的全是華麗的天鵝絨。
馬倫正琢磨著該怎麼把他身上的衣服扒下來。
「您說笑了，大人。」鎮長站在馬倫面前，不停地拿手裡的絲綢手帕擦汗。
馬倫的意思很簡單：梅爾維爾家族欠白騎士團一大筆錢不還，他受騎士團委託，前來討債。
欠債還錢，天經地義。
除了佣金，白騎士團還答應再給馬倫債款的三成。
而為拿到這筆錢，馬倫直截了當地說他什麼都幹得出來。
「我再說一遍，給我錢和婊子。」馬倫說:
「要不然我們就自己動手拿，不過到那時，我們就只肯要金銀珠寶跟未出嫁的好姑娘。」
「真心換真心。」他笑著對鎮長說。
「這……」鎮長不敢說半個不字，鎮上的那點民兵根本不是馬倫手下的對手。
鎮長原先說自己不知道欠錢的事，被馬倫狠狠地賞了兩個耳光，血都給打了出來。
不得已，鎮長只能承認會還，但需要時間籌款。
所以馬倫好心地給了鎮長半個小時，不然就殺人。
「我已經在全力籌錢了，請再寬限一些時間。」鎮長說。
馬倫打了個哈欠：「別跟我討價還價，我這全是在為你著想，所以做人應該感恩。」
「我的手下都是徹頭徹尾的人渣，無可救藥的雜種，殺人放火樣樣在行。要是欲望得不到滿足，根本不知道他們敢幹出什麼事情來。」他說：
「多待一秒鐘，你的鎮子就多一分風險。」
馬倫原是荷斯公國薔薇堡堡主的二兒子，是伯爵之子。
因為強暴了一個鞣革匠的女兒，還順手宰了她全家，他老爹就要罰他去修道院當修士。
但馬倫沒去修道院，他轉手偷了家族的一件動力裝甲，來蘭斯公國當起了僱傭兵。
他手下多得是像他一樣的殺人犯和人渣。
馬倫想了想，又說：「你還有十分鐘，假設十分鐘一過，每五分鐘我就殺一個人。」
「當然，我只是假設，提出一種可能。」他說：「但如果我真的這麼做了，你該怎麼辦？」
「……」鎮長的臉頓時氣紅了，情急之下什麼話也敢說了：
「大人！這裡是長湖，不是法外之地，你不能隨便殺人，高登大人……」
「高登大人？」馬倫先是一愣，似乎在回想「高登」是誰，接著他就樂了：
「那個『呆子』高登，你是在開玩笑嗎？」
「高登大人已經……他從來就不是傻子！」鎮長可能本來想說高登已經不傻了。
「我聽說了，噢，那又怎麼樣？」馬倫咧嘴直笑：
「我可不是霍頓那窩囊廢，能被小屁孩的三言兩語就嚇跑！」
說著，馬倫只是拍了拍自己身上的動力裝甲，輕蔑地笑了笑。
這只是件陳舊的騎士級裝甲，因為缺乏修理而傷痕累累，遠不及有發條匠悉心維護的裝甲堅固耐用，但畢竟也是一件動力裝甲。
笑話。
馬倫早就打聽過了，梅爾維爾家族現在連一件動力裝甲都拿不出來。
只要馬倫想，哪怕從白天殺到天黑也沒有人能夠阻止他。
普通人跟動力裝甲騎士的差距就是這麼大。
不僅如此，長湖鎮周圍十幾個騎士領也都沒有騎士。
距離這裡最近的是方旗騎士領衛士岩，但等衛士岩的騎士接到封君命令，抵達長湖鎮，起碼得三天，如果要顧及普通士兵則要半個月之久。
那馬倫怕什麼？
而且梅爾維爾家族跟封君的關係也極差，費舍爾家根本不會理會他們，說不定還會偷偷嘉獎馬倫。
「你儘管把你高登大人叫來……如果他真有膽量面對我的話。」馬倫哼了一聲，對鎮長說。
「……」鎮長剛想說什麼，梅爾維爾家族的城堡總管唐恩忽然推開門，罵罵咧咧地走了進來。
「高登！不知感恩的東西！他竟敢把我的外甥關起來，還要解我的職！」唐恩臉都氣歪了：
「我姐姐就這麼一個兒子，我又沒有兒子，家裡未來全指望這個外甥，他怎麼敢這樣？！」
「他長到這麼大，長湖全是在我的肩上扛著！」
「沒有我，梅爾維爾家族早就敗落了，他只配吃豬食！」
「現在他竟然還召集了一支烏合之眾，想要到長湖鎮來抓我。」唐恩恐懼地說：
「要不是城堡中還有人忠於我，我都不知道他竟敢這麼做！」
鎮長看到唐恩，厭惡得直皺眉，他剛剛才知道罪魁禍首原來是他。
而馬倫只是一邊聽，一邊笑，皮笑肉不笑。
他根本懶得聽唐恩在說什麼：「哪裡來的肥豬，別跟我喋喋不休，誰特麼的在乎你那個廢物侄子？」
「對了，你說誰要來？」他似乎想起來了什麼，突然又問。
「高登·梅爾維爾。」唐恩顫顫巍巍地說：
「他集結了一支軍隊，大人，您可千萬不能把我交給他。看在眾神的份上，他一定會宰了我的！」
「那就讓他來吧。」馬倫笑嘻嘻地說：
「軍隊？別逗我笑了。我敢打賭，不用我出手，他就會落荒而逃。」
忽然，馬倫看了看掛在牆上鐘錶，臉上的笑容隨之消失。
「時間到了。」他對鎮長說：
「如果你拿不出錢，我就會殺人，先從你的家人開始。」