天還沒亮透，西峰藥園上空就響起了低沉的古銅鐘聲。
那是催命奴起床勞作的鐘聲，敲在每個人耳朵里。
通鋪里立刻響起一片窸窸窣窣的動靜。十幾個人從破舊的木板鋪上爬起來，屋子裡漫開一夜積攢的汗臭、腳臭以及傷口潰爛的腥味。
秋風順著破窗縫灌進來，凍得人瑟瑟發抖。
方炎沒有急著下床。
他攤開雙手，藉著門縫漏進來的微弱晨光，端詳著自己的手。
昨夜在紫府內喝下靈泉水後，那雙原本皮開肉綻、連鐵力木桶都拿不穩的手掌，如今只留下了幾道淺粉色的新痕。肩膀上被磨爛的皮肉也完全平整收口，按上去連鈍痛都沒有。
他握了握拳，感受到體內充沛的力氣。
然後，他把這股氣血硬生生壓了下去。
一個毫無背景的四靈根命奴，身上的傷勢一夜痊癒，絕對是招禍的死局。修仙宗門的搜魂秘術比凡俗酷刑殘忍百倍，一旦暴露紫府空間，必死無疑。
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方炎把身子微微縮著，腳步裝得虛浮無力，臉色蒼白地爬下通鋪，跟著人群挪向院子水井旁。
在水井旁用冰涼的井水拍臉時，昨晚睡在旁邊的老命奴老張湊了過來。
老張在西峰待了九年，背已經佝得像張硬弓。他盯著方炎捧水的手，眼睛突然定住。
方炎不動聲色地把手浸入冰涼的井水深處，只露出一截紅腫粗糙的指骨，低聲道：「張老伯，昨晚抹了點家裡帶出來的跌打藥油，好歹緩過來幾分。」
老張沉默了半晌。
他突然伸手，捏住方炎的手腕，一把將他的手往眼前拖了半寸，指頭在他平整的掌心上重重按了兩下。
方炎心頭一抖，全身肌肉幾乎繃緊。
「記著，」老張鬆開手，聲音壓得極低，幾乎貼著他的耳根，「往後這手，絕對不能在人多的地方攤開。」
方炎抬眼看他。
老張已經轉過身去舀水，背對著他，語氣冰冷：「九年前跟我一批進來的有個小傢伙，姓陳。手上被腐蝕靈藥燒了個窟窿，三天就長得完好如初。孫管事看見了，報到了內門。」
「第五天，內門來了個穿白袍的仙師把我倆領走。後來……亂石崗上多了一副骨頭，胸口是被活生生剜空的。」
「他沒做錯什麼，他就是好得太快了。」
老張舀起一瓢水澆在脖頸上，打了個寒顫：「這藥園裡，月末孫管事要親自驗身，查背、看手、驗氣血。躲是躲不過去的。你身上的傷，該有多重，就得裝得多重。」
方炎擦乾手上的水漬，手心微微發涼。
紫府是生路，卻也是懸在頭頂的利劍。
「多謝張老伯指點。」
「別謝我。」老張挑起扁擔，「我是怕內門那些白袍仙師再來一趟。他們來一次，這藥園裡就要死好幾個命奴陪葬。」
……
不多時，孫管事捏著牙籤剔著牙走出了瓦房。
他的目光在命奴們身上掃過，最後死死定在方炎身上：「你，過來。」
方炎低下頭，一瘸一拐地走過去。
孫管事突然伸出油膩的大手，捏住方炎的下巴，強行往上一抬。
粗暴的力量捏得方炎下巴骨咯吱作響。
方炎的臉暴露在晨光下——臉色發青，眼下烏黑，嘴唇乾裂起皮。這是他昨夜一宿未眠，外加今早偷偷在灶膛口抹了一層灰土的結果。
孫管事盯著看了三息，見他呼吸粗重虛弱，不像是在裝假，才嫌惡地鬆開手，在身上擦了擦油污。
「昨天挑夠一百擔了？」
「回管事，挑夠了。」方炎乾澀地咳嗽了兩聲。
「哼，算你這條命硬。」孫管事把牙籤吐掉，「今天繼續去西區三號田！還是百擔水，少一擔扣飯，壞一株草抽鞭子！」
「是。」
方炎低頭走向工具棚，挑起那副沉重的鐵力木扁擔。
肩膀貼著木扁擔，他故意搖搖晃晃地走出院子。體內氣血充盈無比，但他必須將這份充沛死死藏在這副搖晃的軀殼下。
走在通往三號田的土路上，方炎一邊挑水，一邊冷眼觀察四周。
走到一處翻整廢棄的藥田邊緣時，他的腳步微微一頓。
翻開的黑泥里，靜靜躺著一粒微小的黑色種子。
那是聚氣草的種子。
在外界藥市上，一株成熟的聚氣草價值數枚下品靈石。而眼前這一粒，外殼乾癟發灰，表皮開裂，毫無靈氣波動——顯然是內門雜役篩選時扔掉的死種。
方炎佯裝被腳下石子絆了一下，身子一傾，順勢彎腰按住腳踝。
抹汗的瞬間，那粒死種已然滑入了掌心。
遠處樹蔭下，孫管事正躺在石頭上打盹，根本沒有注意到這一幕。
把死種緊捏在手裡，方炎心中飛快盤算。
若能用這無人問津的死種在紫府內培育出靈草，他便擁有了源源不斷的修行資糧，且絕不會引起任何人的懷疑。
到了午後，方炎藉著解手的名義，閃身鑽進了藥田邊緣偏僻的灌木叢中。
他盤腿靠在陰影里，屏息凝神，意念一動，沉入了識海紫府。
景致驟變。一畝黑土地、一眼清泉、一盞青銅燈。
方炎快步走到黑色靈田中央，用手指在肥沃的黑土裡刨出一個小坑，小心翼翼地將那粒乾癟的聚氣草死種埋了進去，覆土拍實。
隨後，他趕到靈泉池邊，用雙掌捧起一汪清澈甘甜的靈泉水，淋在了埋種的地方。
看著泉水滲入黑土，方炎突然發現，那靈泉池塘的水位……似乎微不可察地下沉了極淺的一線。
喝水療傷、澆灌靈田，都會消耗靈泉蓄水。
這紫府靈泉並非取之不盡的汪洋，它同樣有消耗上限。
退出紫府後，方炎繼續回到深井挑水。他刻意讓自己的肩膀重新被扁擔磨得紅腫，掌心也故意頂出幾顆血泡。
月末驗身就在二十天後，他必須留著這些皮肉傷作掩護。
直到傍晚時分，方炎在井邊歇息擦汗時，再次將神識悄然探入紫府。
看清靈田場景的剎那，方炎呼吸驟然一緊。
原本埋藏死種的黑土已被頂開。
一株嫩綠嬌艷的幼苗挺立在青銅燈火之下，約莫寸許高，兩片嫩葉上掛著晶瑩剔透的靈泉水珠，散發著一股極其純粹的靈氣波動。
半天！僅僅過了半天時間，這顆必死無疑的廢種不僅破土發芽，而且蘊含的靈氣成色遠超外界普通幼苗。
照這個生速度，外界需要生長三年才能成熟的聚氣草，在這片紫府靈田裡，最多只需兩三天便可大功告成。
兩三天，就是一株成色極佳的聚氣草。
方炎睜開雙眼。
他挑起木桶，佯裝脫力般一步一晃地走在田壟上。
然而，就在他經過田壟盡頭那株百年老槐樹時，後頸處突然襲來一陣刺骨的冰涼感。
方炎沒有轉頭，只是在舀水轉身的剎那，眼角餘光掃過老槐樹下的陰影。
陰影里站著一名青玄宗的灰衣雜役，正手持一本黑色冊子，目光如鷹隼般盯著方炎挑水的步頻與路線，手中的毛筆在冊子上飛快記錄著什麼。
方炎心頭微微一緊，面上卻依舊維持著痛苦麻木的神色，挑起木桶一步步遠去。
暗中的眼線已經盯上他了。
他必須更快地獲取功法與實力，才能在這步步殺機的深淵裡，徹底活下去。