清晨的薄霧還沒散盡，西峰藥園的井台旁，老命奴老張正吃力地搖著軲轆。
當他看到方炎用粗布條死死纏著左肋、一瘸一拐地從通鋪里挪出來時，老張雙手猛地一抖，軲轆險些反彈砸斷他的手腕。
「方小子……你，你居然還活著？！」
老張揉了揉渾濁的眼睛，盯著方炎慘白的臉色，滿臉都是吃驚的神情。
昨天中午，方炎分明被趙軒那尊外門瘟神一腳踢得口吐鮮血、肋骨全斷，大夥都斷定他活不過昨夜。
可現在方炎雖然身形佝僂、咳嗽連連，但居然能憑著雙腿下地走路，這簡直是命大。
方炎捂著左肋，喉嚨里發出粗重的喘息聲，臉上抹了一層厚厚的黃土灶灰，看起來虛弱到了極點。
他乾咳了兩聲道：「小人也是命大。昨晚疼得幾乎斷氣，拼死摳了一塊跟車時藏的偏方野草根塞進嘴裡硬咽下去……骨頭只是裂了，沒全斷透，僥倖保住了這條命。」
「連野草根都敢硬吞……唉，也是被逼到死路上了。」老張同情地嘆了口氣，「能活下來就好。不過你這身子骨沒好利索，今天可別去惹眼。孫管事正要點兩個命奴跟著去下山跑腿挑重物，你趕緊躲遠點。」
方炎眼神深處划過一絲銳光。
下山！
這對於被困在宗門裡形同囚徒的命奴來說，是千載難逢接觸外界與市場的通道。
他手裡那株在紫府內催熟的十年上品聚氣草，正急需一個隱蔽安全的路子脫手換成銀兩與修行資糧。
「張老伯，這下山挑差，小人想去。」方炎聲音乾澀沙啞，透著一股孤注一擲的決絕。
「你瘋了？！十幾里陡峭山路挑幾百斤重物，你這隨時會斷氣的身子骨會死在半道的！」老張急得直跺腳。
「張老伯，留在藥園等死也是死，小人想去城裡凡人藥鋪碰碰運氣，求點便宜藥渣續命。」方炎表現得極度卑微務實。
最終，在方炎「死也不死在藥園惹晦氣」的主動請求下，孫管事捏著鼻子斜了他一眼。見他像個隨時會斷氣的死鬼，讓這傻子去頂重活還能幫其他雜役省力氣，便嫌惡地揮手准了假。
……
青陽城，位於青玄宗山腳三十里外，人口數十萬，街道寬闊，人聲鼎沸，充滿了濃郁的人間煙火氣。
方炎挑著整整兩百斤重的重礦箱子，跟在孫管事的馬車後面。
剛出山門時，他依舊裝作步履維艱、咳嗽帶血的重傷模樣。可一旦脫離巡山弟子的視線，走在荒涼無人山道上時，他原本佝僂的脊樑驟然挺得筆直。
臉上的虛弱與滄桑一掃而空，取而代之的是深沉與冷靜。
體內那絲鍊氣一層的靈力在腿部經脈中緩緩運轉，輕而易舉便卸去了大半重力。幾十里山路走下來，他不僅毫無疲態，丹田內的第一縷靈力反而在吐納中更加凝練。
到了城中仙凡雜貨鋪前，孫管事大搖大擺進去喝茶交接。
「王老哥，我肚子疼，去街角行個方便。」
方炎向同來的老命奴打了聲招呼，迅速閃身進了后街拐角。
確認身後無人跟蹤後，他用衣襟死死遮住左胸的「奴」字鐵牌，快步走向青陽城最大的一家凡俗藥鋪——回春堂。
藥鋪里瀰漫著濃郁的參茸與艾草藥香。
方炎走到櫃檯前，清瘦的掌柜抬起頭，見方炎眼神沉靜冷靜，便客氣問道：「這位小哥，要抓藥還是出藥？」
方炎從懷裡掏出一個用舊布層層包裹的長條包裹，放在櫃檯上輕輕揭開。
一株綠瑩瑩、生著九片柳葉狀葉片、頂端結著三顆紫色花蕾的草藥展露出來。根系帶著濕潤泥香，葉片遍布細密銀紋，散發著令人神清氣爽的幽幽淡香。
掌柜瞳孔一縮。
他猛地放下帳冊，快步跨出櫃檯，用指尖小心翼翼地捏起那株草藥，湊到眼前仔細端詳，失聲喊道：「九葉銀紋，頂結紫花……這，這是上品聚氣草？！」
「這草藥，成色不對啊！」
方炎面上做出一副憨厚慌張的模樣：「掌柜的，哪裡不對？這是小人在深山採藥時在一個陰濕山谷里見到的，見它長得好看便隨手挖了回來。」
掌柜意識到失態，乾咳一聲，雙眼盯著草藥，嘖嘖稱奇：「小哥誤會了！老夫的意思是，市面上能見到的聚氣草成色大多普通，藥齡不過兩三年。你這一株，根系如此粗壯，銀紋細密成網，至少是生長了十年以上的極品。哪怕在青玄宗內門，也是難得的精品！」
確認無誤後，掌柜深吸一口氣道：「小哥，這等十年上品靈藥，老夫出四枚下品靈石！或者給你兌成凡俗官銀六十兩，如何？」
靈石過於招搖，一個命奴拿著靈石極易引來殺身之禍。但六十兩官銀在凡俗是巨款，易於藏匿，最適合買肉滋養氣血、購買種子。
「掌柜的，小人是個山野粗人，要銀子和草藥種子。」方炎老實道。
「好！痛快！」
掌柜大喜過望，利落地裝好草藥，讓夥計搬出六十兩足赤官銀，又從庫房掃了兩大包挑選剩下的草藥廢種與壞種送給方炎。
方炎將銀兩與兩大包廢種藏入懷中，迅速離開藥鋪。巷子裡無人時，意念一動，直接將銀兩與兩包種子全部收入了紫府空間。
接著他去肉鋪買了二斤油炸酥肉大口咀嚼，滾燙的熱量化作精純血肉滋養骨骼，體內鍊氣一層的靈力活躍非凡。
回到藥園通鋪已是深夜。
方炎裝作沉睡，神識遁入紫府。
看著青玉石台上碼得整整齊齊的六十兩雪白官銀，看著黑色靈田中剛被靈泉水澆灌種下的數十粒聚氣草與黃芽草廢種，方炎感到了前所未有的踏實感。
然而，在回程的馬車旁，他無意中聽到了孫管事與雜役的一段對話——
三日後，青玄宗內門大小姐葉清雪，將親臨外門西峰，在所有命奴中親自挑選一名帶入內門峰頭的親信侍從！
方炎在通鋪的黑夜中睜開雙眼，眼底冰冷。
他的命牌寫在葉清雪的名下，這是危機，更是他跳出西峰泥潭、徹底扶搖直上的第一戰。