石屋外烈日正毒，燥熱的蟬鳴在後山樹梢間聲嘶力竭地迴蕩。
方炎長長吐出一口濁氣，將體內殘餘的狂暴藥力引導著融入四肢百骸。
他渾身上下附著著一層黑灰色的黏膩污垢，那是沖關時從經脈深處排出的駁雜毒素，散發著一股刺鼻的腥臭。
然而他的皮肉之下，隱隱有玉質般的流光運轉，每一寸肌理與骨骼都充盈著比此前渾厚了數倍的澎湃法力。
鍊氣四層，成了。
這便是真正踏入鍊氣中期的力量。
他試著勾了勾手指，原本只能外放三丈的神識，此刻如潮水般朝石屋外無聲擴散。
方圓六丈內的一草一木、地表細沙，盡皆清晰地呈現在腦海之中，連屋外砂石上黑蟻爭奪草屑的細微動作都無所遁形。
還沒等方炎站起身打水清洗，一陣狂暴粗魯的砸門聲轟然打碎了後山的死寂。
砰！
砰！
砰！
石屋單薄的木門在劇烈震動下發出一陣刺耳的木料開裂聲。
貼在門窗縫隙上的三張木壁符跟著劇烈晃動，表面上黯淡的硃砂紋路在連續重擊之下紅光驟閃，伴隨著清脆的撕裂聲轟然崩碎。
「方炎！趕緊滾出來！」
「外務堂執事殿奉命巡查！敢有延誤，按反叛宗門規矩處置！」
粗暴的叫罵聲透過門縫傳了進來，帶著森然的殺氣。
方炎盤坐在原處，面色沒有絲毫波瀾。
他的六丈神識早已透壁而出，將屋門外的動靜探查得一清二楚。
門外站著兩人，皆穿著淡青色的外門執勤袍服。一人身材粗壯如鐵塔，正是外務堂里替李長青跑腿的爪牙孫大牛；而在其身旁手持沉重黑鐵鎖鏈、生著一張尖酸鼠臉的，則是鍊氣三層初期的執勤弟子馬三。
「孫哥，李執事這次可是下了死命令。」
馬三一邊抬腳踹著破爛木門，一邊壓低聲音獰笑道，「那小子從黑風嶺廢礦活著回來，吳德卻死在了裡面。執事斷定，方炎身上絕對藏著從廢礦裡帶出來的血靈晶原礦。只要搜出來，這功勞夠咱倆換取一整瓶中品聚氣丹了。」
「放心，進了這石屋，就算沒有，老子也得給他搜出點罪名來。」
孫大牛啐了一口濃痰，眼神陰鷙。
石屋內，方炎聽著兩人的密謀，眼神泛起一絲冰冷的寒芒。
他早已防備著李長青的狗急跳牆，豈會留下把柄？
他引燃一張淨身符，化作一團清涼的靈風將身上的黑色髒污一掃而空，重新換上一身洗得發白的外門青布布衣。
隨後，他運起《斂息術》，將體內沸騰的半液態真元層層內斂壓制，周身散發的靈力波動精準維持在鍊氣三層頂峰的表象。
做完這一切，方炎從容地走近屋門，拉開了木栓。
木門剛拉開一條縫隙，馬三便迫不及待地一腳猛踹了過來。
破舊的木門狠狠撞在土牆上，激起大片嗆人的煙塵。
馬三跨過門檻，抖了抖手中一張蓋有外務堂執事殿朱紅大印的文書，陰惻惻地冷笑開口：
「方師弟，別來無恙啊。有人向執事殿密報，你在黑風嶺執行宗門任務期間，暗中私藏大量魔修礦產。這是外務堂下發的搜查令，你是自己老老實實跟我們去大牢走一趟，還是讓兄弟們在這石屋裡就地查驗？」
方炎看著被踹裂的門框，神色沉靜如水，拱了拱手：
「兩位師兄，黑風嶺廢礦之中魔陣暴亂，兇險萬分，連帶隊的吳德師兄都陷在裡面屍骨無存，我能撿回一條性命已是僥倖，何來私藏礦石一說？」
「少在這裡跟老子裝可憐！搜！」
孫大牛粗暴地大吼一聲，粗壯的身子直接將方炎撞開，帶頭衝進了狹窄的石屋內。
「給我仔細地翻，連地磚縫也別放過！」
馬三如惡犬般撲向方炎的床鋪。
他一把扯下破舊的單薄棉被扔在地上，用腳狠踹著土炕上的泥磚，企圖找出暗格或夾層。
孫大牛則一拳狠狠砸碎了牆角唯一的陳舊木箱。
木箱四分五裂，裡面的東西頓時散落了一地。
幾件洗得發白的外門雜役布衣、一小袋長了霉點的雜麵饃饃，還有半罐黑乎乎的凡俗鹹菜，全都被孫大牛踩在了重靴之下。
「孫哥，床底下和泥牆全翻遍了，什麼值錢的都沒有！」
馬三將木床板整個掀翻了過來，除了一層陳年落灰和幾隻亂爬的甲蟲，空無一物。
孫大牛的臉色頓時陰沉了下來。
李長青給他們許諾的賞賜極其豐厚，若是空手而歸，少不了一頓嚴苛的責罰。
他轉過身，惡狠狠地盯住負手立在一旁的方炎。
「儲物袋呢？交出來讓老子查驗！」
馬三跨步逼了上來，手中的黑鐵鎖鏈發出一陣刺耳的嘩啦震響。
方炎面無表情地伸入懷中，摸出了一隻灰撲撲的小巧袋子。
這是他在宗門領取的最低階雜役儲物袋。
「兩位師兄要查，便查個清楚。」
方炎將儲物袋平穩地放在倒塌的木桌上。
馬三一把奪過儲物袋，當即調動神識粗暴地探入其中。
孫大牛也湊上前去，兩人的神識在狹小的儲物空間裡反覆掃蕩。
然而，裡面的東西一覽無餘，寒酸至極：
十五塊色澤駁雜、靈氣微弱的劣質下品靈石，散亂地碼在角落；
兩隻粗糙的陶土藥瓶，裡面裝著四五粒黑乎乎的次品聚氣丹；
此外，還有幾張凡俗鹽包、吃剩的干硬狼肉乾，以及一張泛黃的一階避塵符。
至於李長青夢寐以求的血靈晶，連半點礦渣碎沫都看不見。
「這……怎麼可能？！」
馬三瞪大雙眼，神識幾乎將那兩瓶次品丹藥的碎渣都數了一遍，卻依舊一無所獲。
他有些不死心，一把抓住方炎的衣領，猙獰地吼道：
「小子！你少在這裡裝模作樣！吳德那老東西雖然死了，但他身上的儲物袋去哪了？雲濤那廝說親眼看見你揹著吳德進了主礦洞，你敢說你沒拿到他的儲物袋和血靈晶？！」
面對近在咫尺的猙獰鼠臉，方炎目光冰冷，甚至沒有眨一下眼睛。
他藏在袖中的手指暗中微動，體內的半液態真元在掌心隱隱流轉。
「馬師兄，說話可要講真憑實據。」
方炎右手一拂，順勢震開了馬三的拉扯，聲音沉穩有力：
「當時廢礦大陣崩塌，血屍怪物暴起肆虐，連吳德師兄都在眨眼間被撕成了碎片。我若非藉著混亂拼死遁逃，怕是也和吳師兄一樣成了那怪物的口中食。至於吳師兄的遺物，早已隨著礦山坍塌徹底埋進了萬丈地底。兩位師兄若是非要憑空栽贓，大可去請執法堂孟長老來，用搜魂術當面搜一搜方某的識海！」
聽到「孟長老」三個字，馬三和孫大牛的身軀齊齊僵在了原地。
當初在執法大殿之上，孟長老那霸道的一掌，直接將原外務堂執事郭震打得經脈盡碎、發配苦役。
李長青也是在那次事件中被剝奪實權、降職罰俸，至今對執法堂孟長老畏之如虎。
方炎把這尊大佛抬出來，頓時讓兩人心頭猛烈地打了個寒顫。
「兩位師兄搜也搜了，砸也砸了。」
方炎向前踏出一步，體內的法力毫無預兆地轟然一震！
轟！
一股屬於鍊氣三層頂峰的精純靈壓，如同一道無形的重牆，朝著馬三和孫大牛狠狠壓了過去！
石屋內的氣流驟然變得沉重如鉛，兩名執勤弟子只覺得胸口好似被重石撞擊，不由自主地連退了三步，險些跌坐在那堆破木屑里。
「你……你達到鍊氣三層頂峰了？！」
孫大牛臉上的橫肉劇烈抖動，眼底浮現出一抹難以掩飾的驚駭。
他記得清清楚楚，半個月前方炎被派去黑風嶺送死的時候，不過是剛剛穩固在鍊氣二層。
短短半個月，在廢礦那種死地走了一遭，他不僅沒死，竟然一連跨越了兩個小境界，直接攀升到了鍊氣三層頂峰！
馬三的面色也變得極其難看。
在修真界，雖然他們披著執勤弟子的袍服，但真實修為也只是鍊氣三層初期。
面對一個法力比他們還要渾厚精純的鍊氣三層頂峰修士，若真在後山動起手來，他們根本占不到半點便宜。
「好！好得很！」
馬三咽了口唾沫，強撐著將黑鐵鎖鏈收回腰間，指著方炎色厲內荏地叫道：
「方炎，算你小子命大！不過你也別得意太早，就算你僥倖到了三層頂峰又如何？李執事在執事殿盯著你的一舉一動呢！這回你運氣好沒留下把柄，下個月的大比，可就沒這麼容易混過去了！」
方炎聞言，目光微動，語氣平靜地問道：「下個月大比？馬師兄這是何意？宗門大比不是向來在寒冬舉行麼？」
「哼，連這都不知道，真是井底之蛙！」
孫大牛為了挽回幾分顏面，冷笑一聲道：
「宗門已經下達了法諭，因為『泣血谷』秘境開啟在即，原本年底的大比，提前到了下個月初舉行！大比前十的精銳弟子，不僅能直接晉升內門，更能獲得進入泣血谷秘境採摘築基靈藥的名額！」
馬三在旁斜睨著方炎，陰森森地添了一句：
「大比擂台之上，刀劍無眼，生死各安天命。到時候，你最好祈禱自己別在第一輪就抽中那些狠角色，否則被人當場打斷四肢經脈，可沒人替你收屍！」
說完，馬三一揮衣袖，帶著滿心不甘的孫大牛跨過殘破的門檻，快步順著後山石階悻悻離去。
方炎站在破損的石屋門前，看著兩人的背影逐漸消失在密林深處。
山風吹拂而過，掀動他青色的衣擺。
他低頭看著地上被踩得稀爛的面饃與滿地木屑，眼底閃過一抹森冷的殺意。
李長青。
這條老狗一天不死，暗中的毒箭便會源源不斷。
不過，剛才馬三透露出的訊息，卻讓方炎原本微蹙的眉梢舒展了開來。
「泣血谷秘境……外門大比提前……」
方炎反手將開裂的木門虛掩上。
他搬來一張尚且完好的竹椅坐下，從懷中摸出了記載著《低階符籙百解殘卷》的玉簡，在指尖來回摩挲。
在青玄宗，外門弟子多達數千人，競爭殘酷至極。
如他這般出身卑微的底層命奴，平日裡根本接觸不到任何突破築基的靈物。
那能夠煉製築基丹的三味主藥——紫猴花、玉髓芝、絳雪草，全都被宗門死死壟斷在秘境深處。
底層散修要想逆天改命，唯有在大比擂台上拼死殺出一條血路。
大比前十，不僅能獲得進入泣血谷採摘築基主藥的名額，更能名正言順地晉升為內門弟子，徹底脫離外務堂的掌控。
到了那時候，李長青區區一個被剝奪實權的外務堂執事，手伸得再長，也絕不敢在內門動一個正式弟子的一根毫毛。
「看來，這外門大比前十的名額，我是必須要爭上一爭了。」
方炎將神識探入玉簡，腦海中浮現出繪製二階爆炎符與調配極毒的每一步法門。
距離大比還有近一個月的時間。
這一個月里，他必須將手中的所有靈石與靈藥轉化為最實在的戰力。
中品法器青火爐已經到手，極品真元丹也助他踏入了鍊氣四層，紫府靈田裡更是儲備豐厚，是時候打造真正的必殺底牌了。
……
青玄宗，外務堂執事偏殿。
殿內沒有點燈，昏暗的光線顯得格外壓抑陰森。
空氣中瀰漫著一股濃烈的苦澀藥草氣，其間還不斷夾雜著低沉痛苦的咳嗽聲。
「咳咳……咳……」
李長青倚靠在寬大的青銅椅上，臉色慘白如紙。
他的右邊臉頰上，還殘留著一片暗紅色的焦黑灼傷，那是數日前被孟長老用法力擊碎護體靈光後留下的暗傷。
他的經脈受損嚴重，原本半步築基的九層頂峰修為，如今已經徹底跌落到了鍊氣八層中期，且每逢陰雨寒涼，丹田內便會傳來如萬針穿刺般的劇痛。
這一切，全拜方炎所賜！
若不是方炎突然帶回了那株珍貴的百年青芝，他原本可以憑藉那一株靈藥巴結上內門高層，一舉換取築基丹衝破瓶頸。
結果靈藥被方炎送給了葉清雪，他自己卻落得個降職罰俸、經脈受損的悽慘下場！
偏殿木門被輕輕推開，孫大牛和馬三戰戰兢兢地走了進來，撲通一聲跪倒在冰涼的青石地板上。
「執事大人……」
馬三咽了口唾沫，額頭上冷汗涔涔。
「搜到了嗎？」
李長青睜開雙眼，渾濁的瞳孔中爆發出兩道迫切而貪婪的光芒，「那小賤奴身上，有沒有血靈晶原礦？！」
孫大牛低下頭，連大氣都不敢喘。
馬三咬了咬牙，低聲顫抖道：「回……回大人的話。小的們拿著搜查令，把方炎的石屋掘地三尺，連他的儲物袋也用神識反覆掃蕩了數遍。裡面……除了一把碎靈石和幾顆次品聚氣丹，什麼值錢的東西都沒有。」
「廢物！統統都是廢物！」
李長青暴怒，猛地一拍扶手站了起來。
「那黑風嶺廢礦深處藏著血靈晶礦脈！吳德不可能不帶出來！方炎是唯一一個從礦底下活著走出來的活口，他身上怎麼可能沒有？你們是不是被那小子蒙蔽了，或者暗中私吞了？！」
「小的人頭擔保，絕不敢欺瞞執事啊！」
馬三嚇得連連磕頭，急切地喊道：「小的們真是一粒礦渣都沒瞧見！而且……而且方炎那小子，現在的修為竟然已經達到了鍊氣三層頂峰！」
「什麼？三層頂峰？！」
李長青臉色驟然大變，身軀劇烈晃動，嘴角溢位一縷鮮血。
他死死地攥緊了座椅的青銅扶手，指甲由於過度用力而發出刺耳的摩擦聲。
半個月前，方炎還只是個連引氣入體都磕磕絆絆的藥園命奴。
如今不僅活著從魔修廢礦里爬了出來，甚至一躍成為了鍊氣三層頂峰！
「這賤奴絕對在礦底得到了天大的機緣！甚至可能私吞了吳德的遺產！」
李長青胸口劇烈起伏，眼神陰鷙得如同一隻嗜血的禿鷲。
「執事大人，既然搜不出證據，孟長老那邊盯得又緊，小的們接下來該怎麼辦？」孫大牛小心翼翼地抬頭問道。
李長青坐回椅子上，端起案几上一盞冰涼的隔夜茶。
他看著茶水中倒映出的自己那張猙獰扭曲的面孔，突然發出了一聲陰惻惻的冷笑。
「下個月大比提前的訊息，你們放給他了吧？」
「放了，那小子聽了之後，果然打聽起泣血谷的名額來。」馬三忙不迭地應道。
「好。」
李長青五指驟然發力。
咔嚓！
那隻成色極佳的青玉茶盞在他狂暴的法力擠壓下，瞬間化作齏粉，茶水順著指縫淋在青石地板上。
「他想要泣血谷的名額，就一定會報名參加外門大比！」
李長青抬起頭，臉上浮現出一抹近乎瘋狂的怨毒與狠戾：
「擂台之上，刀劍無眼，生死各安天命！」
「去，先聯絡外門以兇狠著稱的『鄧瘋子』！把老夫早年繳獲的那一套極品違禁暗器『腐骨針』交給他！告訴鄧瘋子，老夫許他兩百塊下品靈石與一瓶聚氣丹，讓他在第一輪擂台上，用腐骨針當場射穿方炎的咽喉，絕不給那賤奴認輸的機會！」
「另外，再去聯絡外門戰力榜第七的『趙猛』作為後手後備！雙重殺陣，萬無一失！」
李長青的聲音森冷得如同從九幽地獄中爬出的惡鬼：
「大比那天，老夫要在看台上，親眼看著這個不知天高地厚的賤奴，化成一灘爛泥膿水！」