正廳內一時無聲。
幾名官員互相看了看，臉上全是遲疑。
青州臨海，這點無人不知，可海水又苦又澀，曬乾之後留下的鹽粒雜亂發黑，人吃多了容易腹痛，牲畜也受不住。
過去有人試著煮過海水，耗費大批木柴，得到的鹽依舊難以下咽，成本更是高得嚇人。
負責商貿的官員忍了片刻，終究開口。
「侯爺，海中確實有鹽，可那東西苦澀難食，若想供應青州百姓，恐怕辦不到。」
「以前辦不到，如今可以。」
楊獄走到案前，提筆畫出幾座相連的池子。
「海鹽發苦，問題出在雜質，並非海水有毒，先將泥沙濾淨，再借日光曬出濃鹵，鹽粒凝結時及時收取，餘下苦鹵另作處置。」
廳中官員聽得半懂不懂。
有人盯著圖紙看了許久，慢慢琢磨出幾分門道。
楊獄畫出的池子彼此相連，海水依次流過，前面沉澱泥沙，後面逐步蒸發水分，走到末端才開始結鹽。
這麼做省下大批柴火，真正需要的只是大片平整土地與足夠人手。
「城中流民已經安置，他們吃著官府發放的糧食，也需要一份長久生計。」
楊獄放下筆。
「招募數萬勞力，每日管飯，再按工量給錢，願意來的便帶去海邊。」
「軍中派人維持秩序，嚴禁監工剋扣口糧，誰敢伸手，直接砍！」
幾名官員心頭一凜，紛紛領命。
侯府告示很快貼出。
聽聞修建鹽田能夠領糧拿錢，城外流民爭著報名，城中貧苦百姓也有不少人趕來。
楊獄並未把人一股腦全塞過去。
年長體弱者編草簾、製鹽筐，青壯負責挖池、築堤，懂得木工的人打造水槽與閘門，各自都有差事。
數萬人湧向海邊。
海灘上很快響起挖土聲，泥土裝入筐中，一擔擔運往低洼之處，再由人夯實壓緊。
有人累得腰都直不起來，吃飯時卻個個捨不得離開。
官府給的飯食算不上豐盛，勝在管飽，做滿一日還能領錢。
對逃荒許久的流民而言，這份活計足夠讓全家撐過眼下難關。
海邊風大，楊獄站在剛剛成形的鹽池旁，衣袍被吹得獵獵作響。
幾名老吏跟在身後，看著一眼望不到頭的人群，心中仍舊發虛。
這麼大的陣仗，每日消耗的糧食都不是小數目。
倘若曬鹽之法失敗，青州必定損失慘重，西岐也會趁機看笑話。
「侯爺，海水已經引入第一座池子，接下來如何做？」
楊獄蹲下身，用手捻起一把池底泥沙。
「先靜置，等泥沙沉下去，再把上層海水引入下一座池子。」
「每一座池都要比前面淺，最後幾座鋪平壓實，不能讓濃鹵滲進泥里。」
負責營造的官員趕緊記下。
「濃鹵怎麼分辨？」
楊獄命人取來一枚洗淨的雞蛋，放入不同濃度的滷水中。
在普通海水中，雞蛋很快沉底。
換到蒸曬多日的濃鹵中，雞蛋緩緩浮起。
周圍眾人頓時圍了過來。
「浮起的高低便能判斷濃淡，選幾名眼力好、做事穩妥的人專門盯著，每次變化都記錄下來。」
楊獄指向旁邊已經備好的細沙、木炭與麻布。
「濃鹵再過濾一次，先取一小部分煮干，嘗過之後才能送進結晶池。」
一名老吏面露擔憂。
「誰來試吃？」
楊獄伸手端過那碗剛剛濾好的滷水。
親衛臉色一變。
「侯爺，不可！」
「攔什麼，一口滷水也能嚇住我？」
楊獄用手指蘸取少許，放入口中嘗了嘗，隨後皺起眉頭。
「還有苦味，下一批放掉前段析出的雜物，最後的苦鹵也別留在鹽池。」
幾名官員趕忙應下。
他們先前覺得楊獄只是在侯府畫張圖，成敗全交給下面的人。
如今親眼見他分辨滷水，連每一步容易出現的問題都能指出，心中那點懷疑漸漸散去。
第一次試驗失敗。
煮出的鹽比粗鹽乾淨，卻仍帶著苦味。
楊獄讓人調整鹽池深淺，又改變收鹽時機。
第二批鹽味道淡了許多，顏色依舊發黃。
第三次重新過濾濃鹵，提前清除雜物，鹽粒終於變得乾淨。
有了幾次記錄，匠人逐漸摸到門路。
楊獄也不再日日守著，只留下明確規矩，讓負責此事的官員按照步驟執行。
十日後，第一座結晶池終於泛起白色。
陽光落在鹽田上，細碎鹽粒連成一片，晃得人睜不開眼。
守在池邊的勞工愣了片刻，隨即爆發出歡呼。
「出鹽了！」
「真曬出鹽了！」
訊息傳開，附近勞工全往這邊望來，臉上滿是興奮。
他們親手挖出的池子，真能從海水中取出鹽來。
收鹽的木耙沿著池底緩緩推過，一層潔白鹽粒堆到岸邊，裝進早已備好的陶盆。
鹽粒送到楊獄面前時，仍帶著海邊日光曬過的溫熱。
負責商貿的官員捏起一點放進口中。
入口只有清楚的鹹味。
往日粗鹽中揮之不去的苦澀，此刻幾乎嘗不出來。
他猛地睜大眼睛，又抓起一小撮嘗了嘗，臉上的激動再也壓不住。
「侯爺，成了！」
「這鹽能吃，味道比西邊運來的粗鹽好得多！」
周圍官員紛紛上前。
有人先看顏色，有人直接入口試嘗，原先沉重的神情一掃而空。
一名老吏捧著陶盆，雙手都在發顫。
「青州守著這麼大一片海，往後誰還能斷我們的鹽路！」
楊獄抓起一把鹽粒，讓細鹽從指縫緩緩落下。
眼前只是第一批試鹽。
鹽田尚未全部建成，匠人手法也不熟練，產量遠遠算不上多。
西岐想用鹽掐住青州，已經成了笑話。
「把試鹽送往城中，先分給百姓嘗。」
「鹽田繼續擴建，工錢照發，已經掌握手藝的人負責帶領新手。」
「每批鹽都要留樣，顏色發暗、味道發苦，一律不准送出。」
負責商貿的官員急忙問道。
「價格如何定？」
「比粗鹽低兩成。」
此言一出，幾人同時抬頭。
青州產出的細鹽品相更好，便是抬高一倍，照樣有人搶著購買。
楊獄卻主動壓低價格，他們一時難以理解。
「鹽是百姓每日都要吃的東西，價格太高，窮苦人家依舊買不起。」
楊獄拍掉手中鹽粒。
「青州鹽田依靠日曬，耗費木柴很少，只要產量上來，照樣有利可賺。」
「先讓青州家家戶戶吃得起，再把多出的鹽賣往各地。」
鹽田一座接著一座建成。
大批曬鹽勞工從生疏變得熟練，收鹽速度越來越快，官府糧倉每日都能收到裝滿細鹽的陶罐。
城中鹽鋪重新開門。
價格反倒降了。
鹽鋪夥計把潔白細鹽舀進袋中，圍觀人群頓時伸長脖子。
有人買下少許，當場用手指蘸著嘗了一口。
「好鹽！」
「真沒苦味，比西岐商隊賣的強多了！」
訊息很快傳遍城中。
先前偷偷囤積粗鹽的商賈頓時慌了，連夜開倉降價。
官府卻未找他們麻煩，只將青州細鹽穩定送往各處，讓百姓自行挑選。
兩種鹽擺在一起，差距一眼便能看清。
囤鹽商賈一降再降，依舊無人問津，只能眼睜睜看著倉中粗鹽受潮結塊。
青州內部供應穩定後，裝著細鹽的車隊開始沿舊有商路前往各地。
運輸成本算入價格，青州鹽依舊比粗鹽便宜，口感更是高出一大截。
第一支車隊抵達中原集市，當天便引來大批商賈。
有人見鹽粒潔白，隨口取了個「青州雪」的名號。
這個名字隨著商隊迅速傳開。
數日後，一支西岐商隊帶著滿車粗鹽趕到集市。
管事早已想好價格，只等青州斷鹽後狠狠賺上一筆。
車隊剛剛擺出貨物，旁邊便有人推著他往前走。
「別擋路，青州雪開賣了！」
管事踉蹌幾步，抬頭望去。
遠處鹽鋪外人群擁擠，叫價聲此起彼伏，幾袋剛剛拆封的青州細鹽，轉眼便被搶購一空。
再看自家車上的粗鹽，圍觀者連腳步都懶得停下。
管事捏起一撮青州雪送進口中，臉色頓時變得慘白。