戌時一刻。
夜色漸濃。
去各級衙門報信的快馬，一匹接一匹從縣衙角門奔出，蹄子揚起的塵土沒有一刻停歇。
門房的老卒目送一匹快馬拐過長街，縮了縮脖子，回屋添炭。
如今縣衙里，縣令、縣丞都不在，只剩典史一人撐場面。
籤押房裡。
顧季理站在窗前，聽著外面奔馳的馬蹄聲，出神許久。
半晌後，他回過頭來，看著案上的縣衙大印，自語一句：「難道又是十年一場的大劫嗎？」
縣尊已經進南疆有一段時間了。
離開之前，將大印交予他，告訴他，必要時候，可以便宜行事。
縣衙上下，除了他之外，沒有人知道縣尊去了哪裡，甚至包括孟鶴齡。
而他也是猜到的，此番縣尊西行，很可能和十年前的妖魔亂世有關。
十年前，神都鎮妖塔倒塌，引來天火大劫，赤地千里，大旱三年，大周各地生靈塗炭，百姓流離失所。
清河縣一度因為饑荒，出現人吃人的慘狀。
百姓休養生息沒幾年，如今似乎又有妖魔亂世之象……
顧季理看得到這天下大勢，但終究不是這天地棋局的執棋人，能做好眼前事便是盡了典史的本分。
柴山上出現的那東西，他除了上報天刑司之外，還寫了調令送去巡檢司。
他不同意顧彥臣調巡檢司弓兵上山，是擔心這個侄子冒進，再搞出禍事來。
但失蹤的兩名差役還是要救的，現在能調得動的人手也只有清河縣巡檢司的弓兵了。
……
耳房裡，藥味混合著血腥，充斥著整個屋子。
受傷的差役都已經救治完畢。
輕傷的靠著牆打盹，有幾個年輕差役不知道夢到什麼，突然嚇醒，但看看四周，發現已經回到衙門，又喘著氣閉眼休息。
胡玉清在銅盆里淨了手，開始收拾藥箱，將藥瓶歸置整齊，準備離開。
「傷都處置完了。」他一邊收撿藥瓶，一邊對一旁陸公明叮囑，「除了兩個昏迷的，其餘人都沒有大礙。至於昏迷的兩個，我留了藥，三個時辰餵服一次，我明日再過來複診。」
陸公明點頭，回頭去吩咐雜役排班，看護兩個重傷的手下。
胡玉清見沒什麼事要做了，便伸手去提藥箱，用力提了提，卻沒提動。
他低頭一看，見一隻手按在箱蓋上。
「胡大夫，喝口熱茶再走。」陸羽嘿嘿笑著，明顯有話想說。
胡玉清撥開他的手，用袖子拂了拂長衫前擺沾到的污漬：「不喝了。你們衙門的茶，老夫喝不慣。」
「那不喝茶，我有樣東西想給胡大夫看。」
陸羽說著便從袖中取出一隻木盒，遞到燈下。
盒子巴掌大小，盒面雕著雲紋，打開蓋子，裡面是空的，只有盒底還殘留著少許藥漬。
胡玉清眯眼一瞧，先看盒面。
「這是……裕金堂的金蟾福靈膏？」
「對，是金蟾福靈膏，但用完了，只剩個盒子。」陸羽將盒子遞過去。
胡玉清打開藥盒，從藥箱裡抽出一根簽子，在盒底颳了兩回，刮下薄薄一層藥漬。
他將藥漬擱在指腹上，先捻開，湊到燈前看了看，然後舉到鼻子底下聞了聞氣味。
燕國之後，老人臉上的神色有些複雜。
陸羽湊近些問：「胡大夫，這藥有什麼問題嗎？」
「這方子，起初是老夫寫的。」胡玉清將藥盒放回桌上，沉吟片刻才繼續往下說：「八味藥，連翹、苦參、白鮮皮……都是尋常東西。對付一般的紅疹、熱疹，抹上就管用。老夫給它取名叫福靈膏……」
「可清河這回起的這種疹子，老夫沒見過。不是熱毒，也不是風邪，尋常藥石治不了根子。」
「這金蟾福靈膏，老夫驗過，其中八味藥，還是老夫寫的那方子。但這裡面，多了一味藥。」
他說到這裡頓住，捻了捻手指，放在鼻尖又嗅了嗅。
「多的是哪一味藥？」陸羽趕忙追問。
胡玉清搖了搖頭：「多出來的這一味，老夫嘗遍百草，認不出是什麼。」
陸羽想起一事，轉而問道：「胡大夫有沒有聽過一味叫做金蟾蛻的藥？」
「金蟾蛻？」
「按照蔣世昌的供述，金蟾福靈膏裡面，有這麼一味藥。」
老人把這三個字在嘴裡過了兩遍，眉頭擰起來，最後還是搖頭：「沒聽過。藥肆里沒這一號藥，本草上也沒見過這藥的記載。」
他沉吟片刻，又補充道：「按照金蟾蛻這個名字，聽著像是蟾蜍蛻下的皮。不過，在藥材里，蟾蜍蛻下的皮叫做蟾衣，而不是什麼金蟾蛻。」
陸羽認真聽著，緩緩點頭，然後繼續問：「胡大夫，那你能驗出金蟾福靈膏里多出的這味藥，是什麼藥性嗎？這藥很多人在用，而且確實有用，塗上三兩天，紅疹就能消下去，但不能停藥，一停紅疹就會復發。」
胡玉清又用銀針挑了藥漬放入水中，再三查驗後，搖頭道：「這藥盒裡剩的藥膏太少了，驗不出來。」
陸羽立即追問：「若是能尋到一盒藥膏，老先生能驗出來嗎？」
胡玉清再次搖頭：「這個不敢保證，只能說盡力而為。這金蟾福靈膏脫胎自老夫的福靈膏，老夫也想驗出裡面到底加了什麼。」
「胡大夫，您在這等一等，我去去就回。」陸羽說著就快步跑去找父親陸公明。
捕快帶蔣世昌回來問話的時候，查抄了裕金堂，拉回來一車帳本和藥材，但不確定有沒有金蟾福靈膏。
陸羽找父親問了一句：「查抄回來的東西裡面，有沒有金蟾福靈膏？」
「你問這個幹什麼？」
「那就是有了。」
陸公明面露一絲為難表情，回道：「確實有一盒，我原本想著去求典史大人，先給老樊家的閨女用一點。」
陸羽催促道：「先把藥給我，我拿去給胡大夫看看，如果能驗出裡面的金蟾蛻是什麼東西，說不定能找到根治紅疹的辦法。」
陸公明緩緩點頭，贊同道：「也對，跟我去刑房取藥。」
不多時，陸羽取了一盒沒開封的金蟾福靈膏，跑回耳房，遞到胡玉清面前：「胡大夫，這是金蟾福靈膏，您驗驗看。」
胡玉清接過金蟾福靈膏，坐下來後，打開蠟封，用藥勺將裡面的藥膏挑出來，取了清水和藥粉，溶解藥膏，進行查驗。
片刻後，胡玉清說道：「這藥膏裡面新加的藥材，確實很像蟾衣，但又有差別。可能是老夫從未見過的某種蟾蜍蛻下的皮。」
「這麼說，金蟾蛻這個藥名是對的，但驗不出是什麼種類的蟾，是這樣嗎？」陸羽試著去理解。
「可以這麼理解。」胡玉清點頭認可。
「如果是這樣的話……」陸羽指了指昏迷的兩名捕快，提出一種可能：「如果金蟾蛻真的是某種蟾的蟾衣，那他們中的毒，有沒有可能是蟾毒？」
「蟾毒？」
胡玉清聽到這話，頓時眼睛一亮，立即在藥箱裡翻找，找出一瓶藥粉，取了一滴傷者的毒血，一同滴入清水中。
片刻之後，胡玉清深吸一口氣，道：「確實很像蟾毒，但是毒性非常詭異，不是普通蟾蜍能比。除非抓到這隻下毒的蟾，不然這兩人凶多吉少。」
……
送走胡玉清之後，陸羽回到值房裡，在炭盆邊坐下，將手湊到炭火上，一邊烤火一邊回想這幾天發生的事情，思索其中的關聯。
七月，婉娘頭一個起紅疹，是目前查到的，生病最早的一個。
後來，紅疹又染到了蔣世昌身上。
這麼看的話，這紅疹似乎是會傳染的。
可是目前查到的病例裡面，周圍的人並沒有因為照顧病人而染上紅疹。
還有今天發生的事情，柴山後山的洞裡，藏著某種東西，傷了縣衙十幾名差役，到現在還有兩人失蹤。
這些線索串聯起來，都指向同一個人，蔣世昌那位妾室，婉娘。
重重跡象都表明，這個婉娘不是普通人。
難道真的是精怪所化？
……
不知過了多久。
縣衙門外傳來一陣密集的馬蹄聲，像一串鐵掌敲在石板上，最後停在縣衙正門外。
看角門的皂班差役，提著燈籠出門一看，照見一名武官騎在馬上，身後帶著一隊兵丁，個個挎弓帶刀。
當先那位武官翻身下馬，拱手自報家門：「勞駕通傳一聲，清河縣巡檢劉常遇，奉調令前來聽點。」
看門的差役手一抖，連忙跑進衙門裡稟報。
在大周朝，巡檢司的職責主要是設卡、盤查、緝盜、巡夜。
清河縣巡檢是從九品武官，直接受清河縣令統轄。
若是遇到小股盜匪，也可以調巡檢司來緝盜。
可以說，劉常遇手底下幾十號弓兵，就是清河縣衙除了三班衙役之外，可以直接調動的一支隊伍。
只不過，按照職權劃分，在縣衙里，只有縣尊可以調動巡檢司。
典史沒有這個權。
因為劉常遇這個巡檢是從九品，論品級，還在典史之上。
只是這些時日，縣尊不在縣衙里。
顧季理現在需要人手，沒有辦法，只能越權調動巡檢司。
當然，他敢這麼做，也是得了縣尊的授命，必要時候，可以便宜行事。
顧季理聽到手下通傳，立即迎了出來。
出來的時候，他手裡還捧著一個印匣，印匣里裝著的是縣尊的印信。
雖然有印信在手，但顧季理畢竟品級比劉常遇低，所以他不敢擺出官架子，而是恭迎道：「劉巡檢，深夜勞你跑這一趟，罪過，罪過。」
緊接著，他又朝門房裡吩咐：「灶上的薑湯，給弟兄們一人一碗，先暖暖胃！」
弓兵們搓著手，呵出一團一團白氣。
有人小聲嘀咕：「這位典史，倒會做人。」
顧季理走到劉常遇跟前，朝里做了個請的手勢：「劉巡檢請進，今日之事，顧某慢慢與你說來。」
劉常遇比他高半頭，站著沒動，目光卻落在那隻印匣上。
「顧典史，我是個粗人，有句醜話要說在前頭。」劉常遇從懷裡摸出一卷文書，捏在手裡晃了晃：「這道調令，字是典史的花押，印是縣尊的正印。卑職當差這麼多年，這樣的調令，還是頭一回見。」
文書上的硃砂印記在燈下十分醒目。
顧季理把印匣往前一送：「劉巡檢可以驗印，今日這份調令確實是事出有因。」
劉常遇也不客氣，伸手將銅印從匣里掂出來，翻過印面，對著文書上的朱記看。
雪夜裡燈火白，印面上的篆字看得很清楚。
「印倒是真的。」他把印輕輕放回匣里。
顧季理把匣蓋掩上，解釋道：「事發突然，縣尊不在衙門，這道令是本官寫的，日後上頭追問，干係都在本官一個人身上，與巡檢司無涉。今日確實事出有因，勞煩劉巡檢帶人與我一同上山救人。」
官府辦案，很多時候確實要見機行事。
顧季理這麼做，也是認真考慮過的。
解釋完調令的事情後，顧季理將劉常遇請進衙門裡，將事情快速講了一遍。
事情說完之後，顧季理最後補上一句：「天刑司的急報，入夜前已經發出。但從清河到東臨，一來一回快馬也要一天時間。如今柴山上有兩人不知所終，縣衙里還有兩個重傷昏迷的，等不了這麼久。」
劉常遇沒接話，腮幫子繃得很緊。
半晌後，他追問一句：「所以山上那東西，確定是妖物？」
顧季理先是搖了搖頭，然後又頷首道：「沒有人看清那是什麼東西，但聽回來的人描述，多半是妖物。」
劉常遇雙眼微眯起來：「你的意思是，要劉某帶著一幫弟兄，上山去捉那東西？」
如果是妖物作祟，這事不歸巡檢司管，應該上報天刑司。
顧季理搖了搖頭，解釋道：「劉巡檢先別急著拒絕，本官會與你一同上山，不為捉妖，只為救回那兩個失蹤的衙差。
「雖然那東西頗為厲害，但我們只要不進洞，便不會那麼危險。其次，精怪大多怕火，只需以猛火驅趕，將人救出，便算功成。」
他說到這裡，捧出了自己的天官令符，放緩了語氣道：「這一趟只需將人救回，再把上山的路封上，就算完事。斗妖的事，有天刑司，輪不著你我。」
劉常遇盯著他的天官令符看了兩眼，沉思片刻，點頭答應下來：「成！看在顧典史一心救人的份上，劉某與你上山救人。」
「多謝劉巡檢。」顧季理終於說服劉常遇，緩緩吐出一口氣。
……
兩人談妥，從二堂出來。
劉常遇點齊二十名弓兵，加上三班差役里挑出來的八條漢子，連夜出發，前往柴山。
其實，夜晚上山，比白天要危險得多。
但時間緊迫，晚一刻鐘，救人的希望就渺茫一分。
二十幾支火把一起點燃，一溜火光從院裡排到門外。
陸公明穿戴整齊，掛上腰刀，準備帶隊出發。
現在清河縣衙門就只有他一位捕頭，遇到這種事，他就算腿傷沒好利索，也得硬著頭皮上。
陸羽也穿戴整齊，腰上佩兩把鐵尺，帶著燕三行幾個跟在隊伍後面。
陸公明見了，頓時皺眉，走慢幾步，落到陸羽旁邊：「你幹什麼？回家去！」
這趟上山，很可能會遇到兇惡的妖物，他不想讓兒子跟去。
陸羽露出一副漫不經心的表情，攤手道：「我已經向顧典史報備過了，你腿傷還沒好，顧典史答應讓我替你去，你回家去吧。」
「不可能！典史大人能讓你個乳臭未乾的小子替我上山？」陸公明堅決不信。
「我查到了一些線索，需要印證一下。再說了，這麼多人一起上山，我只要不往前沖，不會有危險的。」陸羽趕緊安撫他幾句。
陸公明一想也是，就算真的遇到了道行高深的精怪，前面有劉常遇和顧季理頂著，只要不冒進，不會有太大的危險。
夜間的梆子聲中，西城門緩緩打開。
隊伍出了城門，火把連成一條長龍，蜿蜒在官道上，徐徐而行，朝柴山的方向而去。