從山洞中出來，天還沒有亮。
一行人順著山道下山，回到安麓寺後，顧季理下令封鎖後山的山道，釘上木碣警示百姓不要靠近。
回到寺中，眾人懸著的心終於放了下來，開始議論這次的柴山之行。
「我還以為要見到不得了的妖怪呢，沒想到這麼順利。」
「對啊，秦五和宋老蔫真是命大，失蹤大半天了，竟然沒被那東西吃掉。」
「你們說，那東西為什麼沒吃他們兩個？」
「你們沒看到地上的鱗皮嗎？那東西應該在蛻皮，這些東西在蛻皮的時候最小心了，一定會找一個地方躲起來，不讓人發現。」
「這麼一說，好像有點道理。」
陸羽坐在一旁聽他們討論，並沒有參與其中，回想在洞中見到的情形，總感覺那裡不對勁。
……
與此同時。
縣衙二門的門房裡，守門的皂班衙差裹著棉襖打盹，腳邊一盆炭火將熄未熄。
突然一串馬蹄聲，將他驚醒。
馬蹄聲不急不快，蹄鐵噠噠噠敲在青石板上，節奏整齊，即便不懂馬，光聽那蹄聲便知道這馬定然十分神駿。
馬蹄聲來到縣衙大門前便停住了，隨後傳出幾聲馬鼻的哼氣聲。
皂班衙差提著燈籠去開門，門板打開一條縫，先看見一匹黑馬。
馬身通體墨色，四蹄雪白，站在那裡，像踩著雪從無盡黑夜中蹚出來的。
馬上坐著一名年輕女子，穿著一身玄青的官服，衣襟上繡著一隻收翅的夜鴉，鴉首朝領，腰帶上掛著柄窄刀，沒有鑲嵌飾物。
燈籠的光往上照，照見一位不似人間應有的絕色女子，只見她眉目如畫，膚如凝脂，眼瞳皎潔如月，目光冰冷如霜。
皂班衙差對上那道目光，渾身一緊，像被按在案板上的魚，呼吸都停頓了片刻。
「進去通傳，讓你們衙門主事的人出來見我。」女子緩緩開口，下達命令。
「大、大人是……」
「天刑司，沈寒纓。」女子翻手亮出一塊漆黑的鐵質令牌，牌面上鑄著一隻收翅的烏鴉，鴉喙下刻著一個「刑」字，邊角磨得發亮。
這名皂班衙差看一眼，就認了出來，這赫然是「天刑司」的腰牌。
他腿一軟，燈籠差點脫手，連滾帶爬的往裡跑：「顧書吏！顧書吏！外頭來了個大人物！」
顧季理已經帶人上山搜救失蹤的捕快，此時衙門裡只剩幾位書吏值夜。
這一夜，顧彥臣躺在刑房休憩的廂房裡，一夜都沒有合眼。
他一直在想彌補過失的辦法，但想不到什麼有用的對策。
他今天也受了一點傷，額上的口子結了痂，左邊半張臉還腫著，碰一下就抽氣。
手邊擱著一隻煮雞蛋，是他打發雜役去伙房要來的，準備用來敷臉。
聽到門外傳來「天刑司」三個字，雞蛋從手裡滾出去，在青石地磚上骨碌碌轉出老遠。
他立即翻身坐起來，腦子裡飛快閃過兩個念頭。
第一個是夢寐以求的機會終於來了。
第二個是如何在天刑司的司使面前露臉，並且將功補過，掩蓋先前的過失。
天刑司真的來人了。
來得這麼快。
只是，他轉念一想，發現時間不對。
派去傳信的快馬傍晚的時候才出發，現在不過四五個時辰。
從時間上來說，就算東臨天刑司衙門收到急報，立即派人前來，也至少是明後天的事情，不可能那麼快就到。
他只愣了一息，便起身迎出去。
不管這位天刑司的司使為什麼會來這麼快，但只要是天刑司的人就行。
天刑司的司使要查案，肯定需要一個認路的人。
今晚值夜，說話管用的只有他一人。
這既是考驗，也是天梯。
他快步來到銅鏡前，手忙腳亂的攏了攏頭髮，在袍子外面又罩了件直裰，然後一路小跑到大門口，腰彎三分拱手拜見：
「清河縣刑房書吏顧彥臣，見過大人。大人深夜前來，辛苦，辛苦。」
馬上的人沒有下馬，垂眼看他：「本使奉令前來貴縣辦事，途中收到急令，清河有妖物作亂，確有此事嗎？」
趁對方說話的時候，顧彥臣適時的抬頭打量她幾眼，看到了一張清秀絕俗的臉，不由得呆了一下。
只呆了一瞬，他便反應過來，連忙低下頭去。
剛才那一瞥，他雖然被馬上女子的姿容驚艷到了，但沒有忘記去看女子出示的腰牌。
他跟著伯父在書房裡見過律例上的圖樣：鑄鐵為牌，夜鴉為底，天刑為章，確確實實是天刑司的腰牌，
確認對方身份後，他心裡那點火苗「騰」的燒了起來。
令牌是真的，真的是天刑司來人。
「大人來得正是時候！」顧彥臣往台階邊讓了半步，仰著頭說話，「柴山上確實有妖物作亂，小人帶著手下進洞探查妖蹤，親眼所見，身上還有那妖物留下的傷痕。」
「你們的主官呢？」她問。
顧彥臣噎了一下，連忙拱手解釋：「本縣典史已經帶人上山搜救，小人留在縣衙看護受傷的同僚。」
沈寒纓略作思忖，問道：「你看清山上的妖物了嗎？」
顧彥臣搖了搖頭：「洞中漆黑，難以視物。」
沈寒纓翻身下馬，吩咐道：「帶我去看受傷的衙差。」
「是。」顧彥臣高聲答應，將沈寒纓領進衙門二堂的耳房。
沈寒纓走到耳房中，檢查了幾人的傷口，雙中透出一道精芒：「果然逃到清河來了。」
她當即轉身往外走，吩咐道：「給我一張清河縣輿圖，標註清楚柴山的位置。」
「大人是要上柴山嗎？小人識得路，路上還可以向大人講述此案的案情。」顧彥臣連忙跟上去，毛遂自薦。
「不必了。我的馬太快，你追不上。」沈寒纓大步走出二堂，翻身上馬，居高臨下伸手討要，「輿圖拿來。」
顧彥臣趕忙叫人拿來輿圖，繼續爭取：「大人是要除掉柴山上那妖物嗎？」
「那東西逃竄許久了，等找到再說吧。」沈寒纓不打算向他解釋細節。
很快，便有衙差尋來輿圖，遞到沈寒纓手裡。
沈寒纓展開輿圖查看，表情專注。
顧彥臣連忙上前，伸手指出柴山的位置：「大人，這裡就是柴山，沿著這條官道直走，到了野牛嶺往北再走十里就能到山腳下。」
沈寒纓記下大概的路線，一拉韁繩，腳踩馬鐙催促一聲：「駕！」
這匹烏雲踏雪便奔了出去，眨眼間消失在夜色中。
這速度確實不是一般馬匹能追得上的。
顧彥臣看著這位女司使跑遠，心中越發著急。
好不容易等到天刑司派人下來，錯過這次機會，不知道要等多久。
他原本想要跟著上柴山，在這位女司使面前好好表現，若是能贏得對方的幾寸芳心，事情就好辦了。
可是，現在機會眼看著就要從眼前飄過。
他飛快思索，忽的靈光一閃，回身大喊道：「來人！把蔣世昌押上來，我要帶去柴山！」