天還沒亮，山中開始瀰漫起霧氣。
風從山坳里吹出來，將霧氣吹入安麓寺，寺中檐角那串鐵馬兒響個不停。
此時天色還很暗，又起了霧，十步外就看不到人。
這時候下山，若是被那妖物襲擊，更加危險。
所以顧季理下令在寺中休息，等天亮後再下山。
三班差役喝了些寺中沙彌熬的稀粥，然後圍著火堆輪著打盹。
陸公明沒睡，拄著腰刀，在偏殿門口站著，隔一會兒進去看一眼草蓆上並排躺著的兩個人。
秦五和宋老蔫的氣息很弱，嘴唇烏青，好在來之前帶了胡玉清給的丹藥，給兩人灌下去，情況好轉了一些。
劉常遇帶手下在安麓寺周圍巡視了一圈，頂著寒風回來，關上門後啐了一口：「這鬼地方，霧都黏糊糊的。」
陸公明接話道：「山里寒氣重，劉巡檢進去烤烤火吧。」
劉常遇拍拍甲冑上結的霜，接話道：「寒氣重倒是其次的，這霧裡嗚咽嗚咽的，像是厲鬼哭嚎。」
陸公明轉頭看向院牆外，眼中露出一抹凝重。
寺院偏殿內。
陸羽躺在火堆旁的蓆子上，將那片巴掌大的鱗皮摸出來，借著火光翻看。
桑皮紙才揭開半角，邊上打盹的燕三行就睜了眼。
「小五爺，看一宿了，看出什麼門道沒有？」
「看出它不是蛇。」
「那是個啥？」
「說了怕你睡不著。」
燕三行咽了口唾沫，把脖子縮回領子裡：「得，你別說了。」
話音沒落，山下傳來馬蹄聲。
只一匹，馬蹄聲卻極穩，噠噠噠的叩在地面上，一聲一聲，像是鈍器叩擊山門。
值夜的弓兵先聽見了，跑進來稟報：「大人，有馬蹄聲！」
劉常遇兩步跨到檐下，眯眼往山道口看，贊了一句：「好馬，清河縣什麼時候來了這樣一匹神駒？」
不多時，霧裡奔出一匹黑色駿馬，油亮的墨色身子，雪白的四蹄，噠噠噠的叩擊山道，明明山路難行，卻如履平地。
馬上坐個女子，一身玄青官服，衣襟上繡著一隻金烏，腰間掛刀，這赫然是天刑司的公服「夜暝金烏」。
馬到寺門前停住。
「清河縣典史何在？」
一聲垂問從馬上之人口中傳出，聲音清越盈耳，滿院的人都聽到了。
顧季理緊走兩步，出檐相迎：「在下便是清河縣典史顧季理，大人是……」
女子翻手亮出腰牌。
「天刑司，沈寒纓。」
滿院差役齊齊起身朝外看去，連火堆邊的鼾聲都斷了。
燕三行湊到陸羽耳邊，大氣都不敢喘，小聲說道：「小五爺，是天刑司……還是個女司使，長得跟天仙似的，就是有點冷，那眼睛……能刀人。」
陸羽沒接話，翻身坐起來，朝外看去。
只一眼，便對上了馬上女子那仿佛能洞徹天地的目光。
心底忽然生出一種要被對方看穿的異樣感。
夫子曾經說過，這就叫明鏡高懸，有些人的眼睛，生來就能洞察世事。
寺門外。
顧季理把她讓到檐下，簡單說明了昨夜上山的經過。
沈寒纓邁步走進寺中，來到火堆旁，蹲下翻開秦五的眼皮，又伸兩指搭上他頸側，指尖停了一息，收回手時，眉峰動了一下：「這兩人傷得不輕，還好用藥壓住了。」
「大人認得這傷？」顧季理問。
「天刑司辦案，不便透露。」她說著站起身，邁步走出門外，看了看山中騰起的霧氣，說道，「這兩人中毒很深，你若想救他們，就聽我的安排。」
顧季理和劉常遇對了個眼色，垂首道：「請司使大人示下。」
沈寒纓走到院中，環視一圈：「我需要一隊人，隨我上山搜那妖物。」
院中頓時靜了下來。
三班差役你看看我，我看看你，誰也沒有應聲。
也怨不得他們害怕，昨日進洞的那些人是什麼下場，他們都親眼見到了。
還有洞裡那把被擰成麻花的腰刀，那東西根本不是人能夠對抗的。
沈寒纓將一群人的神情看在眼裡，補了一句：「隨我搜捕妖物，呈文上報時，會記爾等一功。」
這話落地，火堆邊的呼吸聲就變了。
重賞之下，必有勇夫。
天刑司的一筆嘉獎遞到縣衙主官案頭，比在衙門裡熬三年苦勞都管用。
銓選進天刑司，他們不敢想。
但能入縣衙主官的眼，往後的差事、前程，就不一樣了。
安靜片刻後，快班兩個弟兄咬了咬牙站出去，跟著皂班又站出三個人來。
劉常遇將腰刀一橫：「巡檢司部眾聽令，隨司使大人走一趟！」
「是！」在場的巡檢司弓兵齊聲領命。
「好。」沈寒纓見有人願意同行，滿意的點點頭，下令道：「繩索、火摺子帶足。刀出鞘，弓上弦，與我搜山！」
燕三行見快班的弟兄都要跟著去，也有點蠢蠢欲動，但他回頭看到陸羽還躺在火堆旁，沒有一點要動的意思。
「小五爺，咱們不去嗎？去看看熱鬧也好。」他湊上去問。
「去了也沒用，找不到的。」陸羽十分篤定。
燕三行半信半疑，但他決定還是跟在陸羽身邊比較好，於是也在火堆旁坐下，準備再打個盹。
沈寒纓聽到了門內傳出的話，微微蹙眉，轉頭看去，見說話的是個身穿捕快公服的少年，
她看到少年手上的那片皮膜，目光一凜，但沒有說什麼，轉身大步出門，開始帶人搜山。
如同陸羽預料的一樣。
這位天刑司女司使帶著巡檢司弓兵、三班差役搜山一個多時辰，並沒有找到那東西。
一行人決定回寺休整，吃點東西果腹，恢復些氣力後再繼續。
坐下歇息的時候，眾人聚在一起討論。
「那東西會不會已經逃走了？」
「有可能，剛才聽司使大人說，天刑司追捕這妖物有一段時間了，它露了行蹤，肯定是逃了。」
「要是真的逃了，豈不是白忙活？」
正當眾人議論的時候，有一隊人沿著山道上山，打頭的是顧彥臣。
最先看到這隊人的捕快回頭喊道：「小顧大人上山了，還把人犯帶來了。」
眾人轉頭望去，見到顧彥臣跨進寺門，身後的兩名衙差押著一個人，身上五花大綁，正是蔣世昌。
陸羽看到蔣世昌被帶上山了，拍拍手上的餅渣，說道：「好了，這回應該能找到那東西了，準備起來幹活了。」
燕三行剛把火堆里烤熟的芋頭扒拉出來，正準備吃，聽到這話不由得愣住，抬頭問道：「小五爺，這什麼說法？」
張龍接話道：「小五爺，是不是天亮了，比晚上好找？」
陸羽卻搖搖頭：「不是。」
然後示意幾人朝寺門外看：「把那個人帶上山了，那東西應該會出來。」
燕三行幾人順著陸羽指的方向看去，看到蔣世昌被帶了進來，但還是想不明白其中關竅。
……
蔣世昌養尊處優，受不了山路的苦，走兩步喘一喘，一路叫苦不迭：「歇一歇，小人受不住了……」
沒人理他。
顧彥臣一眼望見沈寒纓，腳下當即快了三分，來到近前，拱手道：「卑職顧彥臣，見過司使大人。」
他好一番殷勤，把押蔣世昌上山的原因，仔細說給沈寒纓聽，希望這位女司能記住他的名字。
「蔣世昌是婉娘的丈夫。婉娘據守此山、藏在暗中傷人。卑職仔細分析過，無論他們感情如何，畢竟夫妻一場，情分總還在。以他為餌，婉娘多半會現身。」
他說得字斟句酌，眼角餘光卻一直瞟著沈寒纓的臉色。
沈寒纓沉吟片刻，點頭同意這個辦法：「那就試試看。」
「來人，押著蔣世昌一同搜山。」顧彥臣順勢接過指揮，然後朝劉常遇拱了拱手，「勞煩劉巡檢了。」
蔣世昌被推到隊伍最前面，押著搜山。
約莫走了半個時辰，霧裡起了變化。
行至澗沿一片亂石坡，樹上的寒雀忽然炸開，撲稜稜飛了一片。
陸羽如今引氣入體，耳力比常人強出幾分，能夠聽見坡上方的霧裡，有一粒碎石滾落的動靜，離他們不過二十步。
他剛想示警，前頭的沈寒纓已經停了。
她手按刀柄，緩緩轉過身，朝著那片霧喝斥一聲：
「出來！」
霧裡靜了一息。
然後，霧動了。
一個女人從白茫茫里走出來。
頭戴帷帽，垂紗遮到肩頭。
她走在亂石堆上，腳步十分平穩。
蔣世昌看清那道影子，腿一軟，被人從後頭頂住，喉嚨里擠出一聲發顫的話語：「婉娘……」
那帷帽女子站在霧前，面容被垂紗遮住，看不清長相，但蔣世昌已經認出她來，多半不會有錯。
沈寒纓拔出腰間佩刀。
刀鳴清亮，仿佛能割開迷霧。
下一息，霧裡傳出「啪」的一聲。
一道鞭梢破霧而至。
帷帽女子甩手打出一鞭，抽向沈寒纓。
沈寒纓偏頭閃避，鞭子擦著她耳側抽過去，「啪」一聲炸響，抽在身後那棵老松上。
樹皮當場豁開一道口子，碎屑迸了半空。
這時候，眾人才看清，帷帽女子手裡使的是一條青灰色的短鞭，三尺上下，鞭身泛著舊油光，看著不起眼，落到她手裡，卻如靈蛇般矯捷。
眾人回頭去看那棵老松上被抽出的豁口，不由得倒吸一口冷氣。
這一鞭若是抽在人身上，皮開肉綻都算輕的，怕不是骨頭都要被抽斷。
帷帽女子甩出這一鞭，作為威懾，然後出聲喝斥：「放了我相公，不然別怪我不客氣！」
沈寒纓目光一凝，左手捏訣在左眼上一抹，凝目朝眼前這女子看去，然後眉頭皺了起來。
「恐怕不能如你的願，與你同行的妖物在哪？現在交出來，還能從輕發落，再執迷不悟，罪加一等！」
帷帽女子冷哼一聲，一甩長鞭，像靈蛇般咬向沈寒纓的面門。
這一回，沈寒纓沒閃避，而是手腕一抬，刀背貼著鞭身一揮，卸掉鞭子的勁道，然後飛身上前，朝帷帽女子打出一掌。
嘭！
兩人對了一掌，各自退開三步。
坡上靜了一瞬，只有蔣世昌的喘氣聲，一下粗過一下。
帷帽女子再次質問：「就算你們要緝妖，拿我便是，與蔣朗何干？你們為何抓他？」
沈寒纓握刀在前，刀尖斜指地面，刀身上顯現一線寒光，冷聲喝斥：「你們所行之事，自有大周刑律判罰。」
帷帽女子不再多言，身形一動，向前飛掠，長鞭抖開疾風驟雨般掃開最前面的幾名衙差。
下一瞬，長鞭半空中突然轉向，捲住蔣世昌一拉。
蔣世昌騰空而起，朝帷帽女子那邊摔去。
沈寒纓身形一轉，截在半路，燕行刀一挑，將長鞭挑飛。
「啊！」蔣世昌驚呼一聲，摔在地上。
沈寒纓繼續前掠，刀光朝帷帽女子斬去。
刀光鞭影攪在一處，激盪出一串急響，轉瞬間便交手十幾招。
鞭影極快，刀光更快，剎那間打出漫天刀光鞭影。
陸羽入境之後，五感遠超常人，將兩人招式盡收眼底。
那帷帽女子雖然看似一鞭快過一鞭，但腳下的落點卻越來越亂。
沈寒纓的刀，則從始至終都那麼穩，一步步壓制對手，不給一點喘息的機會。
又一聲鞭響，帷帽女子也感覺到了壓力，想要抽身後撤。
這一回，沈寒纓沒再給她喘息的機會，一步跨出，刀勢陡然間從沉穩轉為凌厲，仿佛這一刻才真正拔刀。
看到這裡，陸羽眼中精芒一閃，暗忖一句：要分勝負了。
如同陸羽預料的一樣，沈寒纓手中刀光迸射，攻勢凌厲，仿若銀龍出淵。
第一刀，刀背迎著鞭子往前一送。
帷帽女子立即一卷鞭身，「唰」的繞上刀背，兩下里擰成一個死結。
她指尖一緊，捲住刀身，想要將刀奪下。
沈寒纓沒有往回抽刀，反而繼續往前推刀，人也跟著向前飛掠。
長鞭上的勁道頓時一松，帷帽女子重心頓失，踉蹌著向後栽了半步。
沈寒纓的第二招使出，左手探出，五指扣住她持鞭的手腕，順勁一帶、一擰。
帷帽女子悶哼一聲，虎口一震，長鞭脫手，飛出去落在亂石里。
緊接著，沈寒纓跨步貼身，刀背橫著壓上她肩窩，膝蓋一頂她腿彎，將其擒住。
帷帽女子膝蓋磕在石上，撲通一響，整個人被按在了地上。
帽繩崩斷了，帽子打著旋滾出去。
帽子底下，露出一張年輕女子的臉。
眉是好看的眉，眼也是好看的眼，只是瞳仁深處有一股妖異的瞳光，忽明忽暗。
她的頸側皮膚上，還留著一層沒褪盡的疤痕。
亂石坡上響起一片低低的譁然。
「她就是婉娘？」
「婉娘……」蔣世昌愣愣的站著，嘴唇動了動，卻一個字都說不出來。
婉娘掙了一下，沒能掙脫。
她伏在山石上，忽然發出一聲短促的嗚咽。
那聲音朝著澗底墜去。
下一剎那。
澗底，仿佛有什麼東西在回應她的嗚咽。
先是一陣陣悶雷般的聲響，從濃霧深處翻湧上來。
接著，地面開始震動，坡上的碎石被震得彈起來。
崖邊的濃霧開始翻湧，自下往上湧出來。
緊接著，一股腥氣從霧中飄出，闖入眾人鼻中。
陸羽後頸的汗毛全立了起來，回頭看一眼父親的位置，往他的方向退去。
「弓上弦！」劉常遇抬手低喝。
巡檢司的弓兵立即彎弓上弦，對準澗底湧上來的濃霧。
那霧氣濃重得看不清裡面的事物，但隱約能聽到一陣陣擂鼓般的聲音從霧中傳來。
咚！咚！咚……
所有人都感受到了霧氣中傳來的恐怖氣息，緊張的握緊手中兵器，大口大口的呼吸，腳下不受控制的慢慢向後退去。