回到縣城的時候，日頭已經偏西。
孟鶴齡聽聞紅疹案一干人犯已經緝拿歸案，便換了官服，升堂審案。
按照大周律，縣令不在衙門時，縣丞可以代堂審案。
縣衙大堂里燈火通明，照得那塊「明鏡高懸」匾額越發明亮。
匾額下方設有三尺公案，案上擺著縣印、簽筒、驚堂木，左手邊壓著一摞卷宗。
此時，堂下站滿了人。
三班衙差分列兩旁，六房書吏各按班次站好。
快班的弟兄站在最後頭，陸公明拄著腰刀，腿上雖然纏著布條，但腰板挺得筆直。
陸羽站在他身後，垂著眼，像一根不起眼的木樁，腦子裡一直在復盤和案子有關的線索。
……
清河縣已經許久沒有升堂審案，百姓聽說要審的是紅疹案，都圍在大堂外看熱鬧。
各大藥鋪的夥計、買過金蟾福靈膏的病家、來看熱鬧的街坊，全都擠在門檻外頭。
人群中，還有一位世家公子，手搖摺扇，探頭往裡瞧，正是陳少言。
陳家幼妹前些日子染了紅疹，雖然暫時用金蟾福靈膏壓了下去，但沒有根治，陳少言馬上就要上京參加春闈了，想要在遠行前處理完此事。
胡玉清也被請了過來，坐在大堂一側的椅子上，藥箱擱在腳邊，山羊鬍翹著，正在閉目養神。
雖然升堂審案的是孟鶴齡，但他並不是在場品級最高的朝廷命官。
此間品級最高的人，其實是站在屏風後面的人。
正五品，天刑司秘案司使沈寒纓。
不過，她只是旁聽，不會插手縣衙斷案。
她站在那裡，玄青色的官袍襯著身後的獬豸屏風，整個人像一柄結了霜的劍。
……
內堂梆聲三響，皂班二十餘人，分左右兩廂雁形立定，手按水火棍，棍底重重頓砸青磚，齊聲喝起堂威，聲震梁瓦，肅殺漫過公堂。
「威……武……」
清河縣縣丞孟鶴齡，自後堂緩步而出，端端正正三尺公案後面，拿起驚堂木，「啪」一聲拍在案上。
「帶案犯，報案由。」
刑房書吏捧卷宗，立於案側，躬身展卷，朗聲誦道：「啟稟大人，今有清河紅疹案兩名人犯，羈押待審……」
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案情報完，衙差將蔣世昌和婉娘押上來，按在堂前。
蔣世昌往常養尊處優慣了，如今被關了幾天，臉上多了幾分憔悴。
他一進堂，便撲通跪下，膝蓋磕在青磚上，磕頭高喊：
「大人，小人冤枉！」
婉娘則是被兩個皂班差役押進來的，手腳上掛了鐐銬，鎖鏈另一頭攥在衙差手裡。
她雖然跪了下去，但脊背挺得很直。
她的臉上沒有淚，也沒有懼色，只剩一片頹然。
孟鶴齡看了她一眼，又看了看蔣世昌，抬手道：「顧書吏，念狀。」
顧彥臣從刑房班次里走出來，手裡捧著一卷文書，先朝孟鶴齡拱了拱手，又朝沈寒纓那邊微微側了側身，才展開狀紙，朗聲念起來。
他念狀時用上了氣勁，聲音抑揚頓挫，到了「豢養妖物」「投毒斂財」「滿城百姓」這些字眼，還特意加重了語氣。
堂外圍觀的人聽到「妖物」兩個字，頓時騷動起來。
「真是妖怪？」
「怪不得那疹子那麼邪性……」
「我家孩子現在還癢得睡不著！」
啪！
孟鶴齡敲了一下驚堂木，堂下才安靜下來。
隨後，他沉聲發問：「蔣世昌，狀紙上的話，你可認？」
蔣世昌抬起頭，眼圈發紅：「大人，小人確實賣過金蟾福靈膏，可那是治病救人的藥，抬高價格確實是小人起了貪念，小人認罰，但其他罪狀，小人萬萬不敢認。」
「你敢說城中百姓患上紅疹之症，與你無關？」孟鶴齡沉聲喝問。
蔣世昌將頭磕在地上，賭咒發誓：「小人只是個賣藥的，絕對沒有投毒害人，如若撒謊，天打五雷轟！」
堂上靜了片刻。
孟鶴齡將目光轉向婉娘，問道：「婉娘，你有什麼話說？」
婉娘抬起頭，眼中沒有半點光彩。
哀莫大於心死，大抵如此。
她轉頭看向蔣世昌，眼中蓄滿了淚水。
「婉娘……」蔣世昌滿臉悲痛，伸手過去握住她的手，但被衙差拉開了。
婉娘咽下眼淚，昂首認罪：「大人，蔣郎說的都是真的，他什麼都不知道。那蟾妖是我養的，金蟾蛻便是從蟾妖身上得來，投毒之事，也是民婦一個人所為。」
堂上響起一片低低的議論。
孟鶴齡皺了皺眉：「你可知道，投毒害人，是什麼罪？」
「左不過是個死，去了天刑司，也是一樣。」
就算沒有紅疹案，她與蟾妖的事情，也逃不脫天刑司的判罰，她自知已經沒有活路，也就沒有了求生的渴望。
「你與那蟾妖是怎麼回事？仔細說來。」
婉娘沉默了一會兒，低下頭，開始回憶與蟾妖接觸的經過：
「半年前，民婦到安麓寺上香。那天下了雨，寺後的山路塌了半邊，民婦在塌下來的土石里，看見一團東西，閃著點點靈光。」
「起初以為是山石里埋著金銀，走近後來才看清，是一隻大金蟾。它背上有一道很長的傷口，見到我之後，它沒有傷我，而是往一旁的洞裡鑽。民婦十分害怕，就跑回了寺里。」
「第二天，民婦想起那金蟾，於是帶了些裕金堂送來的藥材，送去了後山。」
「剛開始的時候，民婦只是將藥材放在洞口，然後躲在樹後，見到那金蟾將藥材吸進了洞中。從那之後，民婦時常從裕金堂取來藥材，人參、靈芝、何首烏，送到後山洞中。就這樣養了月余，它的傷才慢慢好轉。」
她說到這裡，嘴角浮起一點很淡的笑。
「它通人性，民婦餵它，它便護著民婦。有一次，我在後山遇著兩頭狼，差點被那狼撕咬，是它從洞裡出來，吞掉了那兩頭狼，救下了民婦。」
「後來……民婦身上起了紅疹，無處棲身，也是它每日采來靈果予我果腹。」
她說到這裡，抬起頭，反問道：「金蟾兒通人性，懂報恩，雖然是妖，但妖就都該死嗎？」
她問出這話，轉頭看向屏風後的沈寒纓。
在大周朝，緝妖之事歸天刑司管，地方縣衙查知精怪作亂，只需上報天刑司即可。
此刻，堂上領天刑司職責的只有沈寒纓一人。
沈寒纓聽到這聲質問，神情沒有半分變化，目光始終平靜，並沒有因為她這句詰問，產生任何動搖。
因為她心中早有答案。
孟鶴齡一拍驚堂木，將問題拉回案子上：「你是如何投毒，引得城中百姓患病的？如實招來！」
婉娘低下頭，安靜許久，才回道：「還需要怎麼投毒？往柳溪里撒毒就行了。」
堂外百姓聽到這話，又是一陣議論。
「竟然往柳溪里投毒，我前幾日還在溪邊漿洗衣服，這毒婦真是太可恨了。」
「這也太嚇人了，怎麼敢在柳溪里投毒啊？這得害多少人！」
「打死這毒婦！打死這毒婦！」
……