午正的鼓聲傳過長街，校場外還在往裡擠人。
賣茶的老漢提著壺走到半路，被堵在兩張長凳之間，進退不得，只好把茶壺護在身前，連聲叫人讓一讓。臨街樓上的客人倒占了便宜，窗戶一開，便能看見整座石台。有人嫌窗板礙事，叫來夥計，索性將兩扇都卸了。
洛星瑤登上看台，解下斗篷，交給身後的侍女。深緋禮服的裙裾掠過石階，她在欄前站定，金冠兩側的垂珠仍輕輕晃著。
府衛帶頭行禮，前排的人隨之俯身。她抬手示意免禮，待眾人直起身，才在看台正中的座位坐下。
秦婉棠從側門回來，將名冊翻到末頁，遞到洛星瑤面前。
「又來了一位，叫白羽。」她低聲道，「從太玄宗那邊來，但並非宗中弟子。報名時還沒到午正。」
洛星瑤朝候場的院門望去。
候場院的兩扇門都已打開，報名的修士陸續走出，沿著台階站了兩列。前排有人望見洛星瑤，立即扶正了衣冠，向看台行禮，後面的人也跟著安靜下來。
邵文安站在前面，鍾越提著長槍，杜衡背負劍匣。秦婉棠所說的白衣人落在後面，白髮散在肩後，臉上覆著黑色面具。經過看台時，他也頷首致意，隨後便把目光轉向了校場中的鎮石。
「按榜上的規矩辦。」洛星瑤將冊子交回秦婉棠。
洛承鈞在她身側坐下，聽見太玄二字，朝那白衣人多看了一眼。
「太玄離這裡可不近。」
「來得遠，也趕上了。」洛星瑤答得平靜，已不打算再為報名的事同他爭辯。
校場正中是一座寬十餘丈的石台，四邊刻著界線，外圍由四角鎮石撐起護障。四周另設了四處分擂，各有守台修士照看。
五十二名修士依次抽籤，分往四處擂台。一名白須修士拿起名冊，先清了清嗓子，才向眾人宣明比法：每組十三人，兩兩交手，敗者退場；逢單數便抽籤輪空，直到各組只剩兩人。最後八人再合到正中石台抽籤決勝，仍是一場定去留，不再讓落敗之人上台。
他合上名冊，朝四周掃了一眼，聲音隨之嚴肅起來：「不得用毒。對方認輸，便須收手；越過界線，也算落敗。諸位是來較藝，莫要傷人性命。」
各台的醫修已備好傷藥與丹丸。守台人核過簽牌，又交代同一人前後兩場至少間隔一刻，才舉手示意擂鼓。
鼓聲剛落，東側分擂上便炸開了一團火焰。
紅衣年輕修士揮袖抖出火索，纏向對手的腰間。對方沒有硬接，身子順著索勢一轉，藤鞭貼地甩出，捲住了他的腳踝。那年輕人忙將長刀插進台面，仍被拖出了界線，火索才燒斷半截藤鞭，守台人已抬手止住後招。
「再慢一步，我就能燒斷它！」年輕人拔起刀，仍有些不服。
使鞭的修士撿起焦黑的鞭梢，笑著朝他揚了揚：「可惜，就差這一步。」
兩人各自收了兵器，旁邊已有人提劍上台。西側的護障忽然傳來悶響，一面銅盾被撞得翻轉，持盾之人連退數步，總算站穩。台下的喝彩還沒落下，北邊又響起守台人報勝的聲音。
有人擠著往北走，同伴卻拉住了他：「先看這裡，邵公子要上了。」
邵文安只用了兩劍。第一劍震開迎面而來的雙錘，第二劍橫在對手頸前，劍上的火勢隨即收住，連對方的衣領都沒有燒著。他含笑還禮，向看台望了一眼，才走下石階。
南側分擂沒有這樣的喝彩。一個用短棍的修士剛衝到白羽面前，棍端便停在半空。白羽抬手將它撥向一旁，那修士還想收勢，整個人已經隨著兵器轉了半圈，踉蹌著站到了界外。
他愣了一會兒，回頭望向白羽，方才舉起短棍的手慢慢垂了下來。
白羽往後幾場也沒多費工夫。有人與他交掌，腳下便退過了界線；有人祭出飛刃，飛刃卻繞開他，落回了主人手中。留在南側看比試的人漸漸多了，連鄰台剛被淘汰的修士也抱著兵器過來，想看清他究竟用的什麼法門。
鍾越與杜衡分在另兩組。一個將長槍使得密不透風，一個以三劍接連破了對手的護身術，各自闖過幾場，名字始終沒有從簽牌上撤下。
未初過後，四處分擂先後停鼓。五十二人只剩八人。除了白羽、邵文安、鍾越與杜衡，還有持盾的灰衣修士、背負長刀的藍衫修士、御使雙環的褐袍修士，以及一名提著鐵鐧的漢子。書吏將八塊名牌送到正中石台旁，再請他們抽籤。落敗的人退出候場廊，有人搖頭離去，也有人索性搬來長凳，留在台下看最後幾場。
秦婉棠接過新排的簽單，遞到洛星瑤面前。洛星瑤從邵文安的名字往下看，見白羽與鍾越分在同一邊，卻還要各勝一場才能碰面。
「白公子方才的幾場，你看了麼？」她低聲問。
「看了兩場。」秦婉棠往廊下望去，語氣也認真了些，「都沒能逼他拿出兵器。」
洛星瑤沒有再問，將簽單留在了手邊。
八人歇足一刻，主擂的兩名守台修士便引動刻紋，掃開台面的塵沙。第一場，鍾越對杜衡。
兩人都是御衡後期，場邊幾個常在此較藝的修士見他們同時上台，都往欄前靠了靠。
杜衡將劍匣平放在腳邊，解開匣扣，向對面行禮。
「鍾兄，請賜教。」
鍾越橫槍還禮：「請。」
最後一個字剛落，匣中便響起三聲清鳴。
三柄短劍相繼飛出，居中的一柄直取鍾越胸前，另兩柄分掠左右。鍾越踏前半步，槍桿一抖，迎面而來的劍鋒便被震偏，擦著他的護臂掠過。可他沒有追上去——左側短劍已經落低，貼著石面削向腳踝，右側那柄則懸在他肩後，封住了側身避讓的位置。
長槍忽然向下一沉。
槍尾撞上檯面，弦勁沿石面迸出，將貼地的短劍掀起。鍾越借勢轉槍，槍鋒自腋下翻出，正撞上背後襲來的劍刃。兩聲銳響幾乎連在一起，劍上裹挾的勁風散開，吹得他衣擺向後揚起。
杜衡的手訣隨之變了。
方才被震開的第一柄劍沒有迴轉，而是繞到鍾越頭頂，劍鋒一垂，帶著一線急嘯直落下來。鍾越抬槍上架，槍劍相撞，尖利的金鐵聲沿台面傳開。槍桿被壓彎少許，他卻沒有後退。
石台上響起一聲沉喝。
鍾越雙臂間的弦息沿槍桿奔涌而出，長槍陡然繃直，將頭頂短劍送上數丈高處。他隨即擰身向前，槍鋒捲起的風勁把積水與細石一併推開，直逼杜衡。
「來了！」欄邊一個年輕修士忍不住叫出聲。
杜衡已連退兩步，身旁的兩柄劍交叉迎上。第一劍截住槍尖，第二劍斜切槍桿，幾乎同時落下。鍾越的長槍尚未被壓住，便從兩劍之間旋了過去，槍上層疊的弦勁一重接著一重，將兩道劍勢硬生生撐開。
杜衡沒有再退。
他左手在身前一攏，被挑往高處的那柄劍驟然折返，從鍾越後方斜墜下來。鍾越察覺背後的破空聲，立即收槍迴轉。槍鋒擦著劍刃帶過，短劍偏開半尺，仍削去了他肩頭的一片衣料。
布片還沒落地，另外兩劍已重新合攏。
三柄劍貼著鍾越周身疾走，時而分開，時而交錯，劍鋒離他不過數尺。每逢長槍將其中一劍逼開，餘下兩劍便補上空處，將他重新困在劍圈裡。
鍾越接連擋過七劍，腳邊已多出幾道被劍氣劃開的溝痕。
台下的喝彩聲反倒低了。方才開口的年輕修士扶著欄杆，目光跟著飛劍移動。同伴在旁問誰占上風，他連頭也沒回，只急急說了句：「先看，別說話！」
杜衡的額角漸漸見汗。他御著三劍，將鍾越一步步逼向右側界線，目光卻一直留在對方的槍上。
鍾越的槍勢仍未亂。
又一劍貼身刺來時，他側轉槍桿，沒有再將劍震遠，只以槍上的迴旋勁道牽住劍身，往左一帶。兩柄短劍險些撞在一起，杜衡急忙變訣，將左劍提起。鍾越等的正是這一刻。
長槍從空隙中穿過。
鍾越將藏在槍中的後勁一併催發，槍前的風驟然收成一束，迎著杜衡轟然撞去。杜衡連忙引來另一柄短劍，橫在槍前。劍身卻被這股勁力震得向後翻轉。鍾越隨槍疾進，幾步便搶到他面前。杜衡急召另外兩劍回援，腳下再退，已到了界線邊。
鍾越止住身形，槍鋒停在杜衡胸前。
半空中的另外兩柄劍仍在回援，已經遲了。
杜衡看了一眼槍尖，緩緩散去手訣，苦笑著道：「我認輸。鍾兄這一槍，藏得夠久。」
「再晚些，就藏不住了。」鍾越收槍，低頭看過被削破的衣袖，也笑了一聲。
守台人報出勝負，場外這才響起喝彩。杜衡收劍回匣，和鍾越一道走下石階。
杜衡將劍匣背好，沒有再回候場的長凳。他在台下尋了個空位坐定，向仍站著的鐘越擺了擺手。
「你歇著吧，我在這裡看你下一場。」
鍾越笑著應了一聲，提槍迴廊下調息。書吏撤下杜衡的名牌，將鍾越的牌子移到下一輪的簽位。
第二場輪到白羽。他的對手是個灰衣修士，左臂懸著一面銅盾，右手握短斧。方才此人憑著盾上的護紋接連勝出，上台後卻沒有急著出斧，先將銅盾祭在身前，四面虛影從盾緣展開，護住周身。
白羽走近時，他才從盾後遞出短斧，斧刃橫切白羽肩側。
白羽抬手按住盾面，往前輕輕一送。四面虛影同時向內收攏，灰衣修士還未看清，便連盾帶斧退到了界外。他低頭看過腳下，又催了一次護紋，銅盾仍完好地懸在臂前。
「我這護紋……也沒破啊。」他喃喃說著，終於抱拳認負。
杜衡在台下看得出了神，直到身旁的人問起，才搖頭道：「不必破。他連人帶盾一併送出去了。」
第三場，邵文安迎上那名藍衫刀客。那人的刀勢大開大合，接連劈碎兩道炎勁，喝彩聲一時壓過了劍鳴。邵文安卻始終沒有同他硬拼，只繞著台心遞劍。等到第三道劍氣從左側迫來，刀客才發現自己已退到台邊，再想搶回去，邵文安的劍鋒已經到了。
他收刀架住，仍被震出了界線。
邵文安收劍致禮，神情從容。走下石階後，他將劍插回鞘中，交給隨從。隨從想替他遞來茶，他卻望著白羽坐的那張長凳，沒有伸手。
最後一場拖得最久。褐袍修士驅使兩枚銅環，始終壓著持鐵鐧的對手。眼看一枚銅環就要套住右腕，那人忽然鬆開鐵鐧，任它墜下，左手卻在鐧尾一拍。鐵鐧翻過半圈，從兩環之間穿出，正撞上褐袍修士胸前的護障。
護障碎開，褐袍修士被撞退數步。他急忙召回銅環，鐵鐧已懸在眼前，只得抬手認輸。
台下響起一陣叫好。持鐧修士接回兵器，抹去額上的汗，轉眼看去，才發現候場廊下只剩了三個人。
邵文安、鍾越和白羽。
書吏將四人的名牌分列兩邊：下一場，白羽對鍾越；另一場，邵文安對持鐧修士。各勝一場的人，才能爭最後的魁首。
方才有人出去買吃食，沒趕上主擂的頭兩場，重新擠到近處，還在問杜衡去了哪裡。同伴朝台下一指：「那兒呢，輸給鍾越了。你來晚了，他那三柄劍使得才叫好看。」
杜衡聽見，回過頭笑了一下，卻沒插話。他解下劍匣擱在膝上，目光仍停在候場廊里。
四人又歇了一刻。持鐧修士服過丹丸，仍坐在廊下運轉弦息，鍾越已握著長槍起身，走到白羽面前。
「白公子，真不用兵器？」他先前問過一次，此刻看過白羽將人連盾送出界外，仍忍不住再確認一遍。
白羽搖頭：「不必。」
鍾越沒有再勸。他望了一眼台下的杜衡，隨後提槍登上石階。方才贏下的那一場已讓他知道，自己的後招藏不住了。眼前這位白公子，卻連怎樣取勝，都還沒讓人看明白。