在伊恩一行離開岔路堡，踏入高谷地界後，地形陡然複雜起來。
高谷並非那種一路筆直的山谷，其內部蜿蜒曲折，道路兩側的山體堪稱層巒疊嶂。
伊恩的隊伍排成長列，沿著鳴石河南岸的小道艱難行走在山谷中。
由於道路過於崎嶇，為保護牲畜，隊伍全員下馬步行，就連身體較弱的布魯諾神父也不能例外。
鳴石河從谷底穿行而過，河水清澈而湍急，水流奔涌撞擊在河底青石上，清脆聲響在山谷間持續迴蕩。
不過這嘈雜又悅耳的聲音並未影響到高個格羅斯的注意力。
他很快留意到兩旁山谷的異常，快步走到伊恩身旁匯報情況：
「大人，兩側山坡的樹林裡一直有人在盯著我們，剛剛路過的那個谷口也不太對勁，谷口深處似乎藏著石牆和瞭望塔。」
格羅斯能注意到的東西，自然也逃不過伊恩的法眼。
「別太擔心，他們並非敵人，不過是想要保護自己家園的領民罷了。」
伊恩對高谷內的情況瞭然於胸。
這座大型山谷的兩側分布著大量小型山谷，每一座小山谷都是一塊騎士封地。
羅德谷只是其中之一。
過去幾年，高谷這一片的領地時常遭到獸人劫掠，東疆伯爵那邊又抽不出兵力來支援。
本土的領主們倒是有一定的自保能力。
畢竟大隊獸人很難進入高谷，能進來的都是些翻山越嶺的小股部隊，碰上訓練有素的領地騎士討不了多少好。
可就在三年前，東疆伯爵為了奪回丟掉的灰石堡，一口氣押上全部兵力，將整個高谷的領主都徵調去了前線。
然後呢？
然後就沒有然後了。
伯爵輸了一把大的，高谷大半騎士領主都陣亡在了灰石堡外，其中也包括伊恩那素未謀面的伯父。
自那以後，高谷內部的這些領地就逐漸陷入了無主與無保護狀態。
東疆伯爵也嘗試過派出一批新領主來管理領地。
但在獸人浪潮的洗禮下，沒多少領主能堅持哪怕一年。
他們不是放棄領地逃回石渡城，就是在領地上生死不明。
一直等到帝國與獸人簽署了停戰協定，東疆伯爵才派出第二批領主。
這批領主自然就是伊恩與他的倒霉蛋戰友們。
作為一名堅決要赴任領地的新領主，伊恩在來之前做足了功課。
「這些小領地長期缺乏領主的保護，有些領民不願在此居住，逃去石渡城，成為了老鼠巷裡的無業游民。
還有些領民則堅持留在領地上，為了保護家園，他們只能拿起武器，也就是你剛才注意到的那些林中人影。」
伊恩完全能夠理解這些領民的選擇。
故土難離。
如果不是完全沒得選，不會有多少人捨得離開家鄉。
尤其是在生產力落後的農業時代。
這時布魯諾也湊了過來，聽罷感嘆：
「怪不得你堅持要帶上我，這些領民恐怕早就不相信伯爵和領主的承諾了。」
接著他抬手擦了擦額角的細汗，目光掠過山谷兩側的幽暗森林，臉上浮現出一抹苦笑：
「就是這地方比我想像中的還要危險，出發之前，教堂里有好幾名教士都勸我別和你去羅德谷，可結果我還是跟著你來了。」
伊恩從馬鞍袋裡取出吃食，笑著遞給他一塊干奶酪，以及一塊烤制的燕麥餅：
「來都來了，就別想著跑，不過你放心，我保證你不會後悔。」
這兩樣都是東疆伯爵領經典的行軍口糧，不僅營養豐富還易於儲存。
布魯諾用力咬了口硬到能當餐盤的燕麥餅：
「我已經開始後悔了！」
......
在崎嶇谷地內艱難跋涉兩天後，伊恩的小隊來到了海德谷的谷口外側。
這是一座漏斗型的山谷。
谷口狹窄，其內卻別有洞天，在谷底處有大片可以開墾耕種的平坦土地。
遠遠能夠瞥見入口處的木柵欄。
這海德谷，正是伊恩同小隊騎士萊納的封地。
此前在堅定堡，萊納明確表示不會去領地赴任，並建議伊恩從他的領地招募領民。
按照他的說法，海德谷應當還殘留有不到五十人口。
這點人口所創造的稅收甚至養不活一名正規騎士。
可放在高谷這凋敝的大環境下，五十人口那也是不容忽視的寶貴財富。
不過在經過短暫權衡之後，伊恩沒有選擇進入山谷。
海德谷內部的情況顯然複雜，入口處的木柵欄表明此地領民有很強的警惕性。
獸人的不斷襲擾都沒能逼迫他們遷走，要想帶走這些領民，絕非易事。
況且伊恩並不清楚自己領地羅德谷的具體情況。
如果將海德穀人口都帶去羅德谷，與當地領民爆發了衝突怎麼辦？
又或者羅德谷的情況比想像中更為糟糕，耕地大片廢棄，養不活新增的人口，那又該怎麼處理？
伊恩打算先抵達羅德谷，摸清楚當地情況，安頓下來之後，再考慮從外部招募人口。
做好決斷，一行人繼續啟程，向著高谷的東南方向進發。
這一走，又是整整三天。
羅德谷的位置相當深入，地勢比海德谷更高，也更接近獸人的傳統領地。
不出意外，這座藏在山巒後方的山谷入口也修築有矮石牆、木柵欄等防禦設施。
且位於谷口上方的山崗還修有一座木質哨塔。
一行人與谷口還隔著有四五百米遠，哨塔上就傳來尖銳的骨哨聲。
伊恩目光瞬間鎖定住哨塔上的人影。
他眯起眼仔細望去，那人似乎穿了件黑乎乎的獸皮衣，手中抓著一根長矛。
接著，就聽到高昂的嗓音順著谷口山風吹了過來：
伊恩當即抬起右手，示意身後的隊伍停在原地，又轉身提醒所有人保持安靜，更不要拿起武器。
以避免刺激哨塔上的衛兵。
接著他轉頭看向高個格羅斯，微微頷首。
後者當即會意，從馬鞍袋裡取出一面摺疊好的旗幟，並將旗幟插在槍桿之上。
很快，一面灰底銀杉旗從伊恩背後升起。
他踏前一步，向整座山谷發出宣言：
「我名伊恩，伊恩·羅德，受東疆伯爵冊封，是羅德谷新任領主！」