卯時點卯剛散，差事房門口擠著七八個等分派差事的雜役，馬七坐在房內一張舊木案後頭，案上攤著一摞差事木牌，正按人情厚薄往不同的人手裡遞。一個姓錢的老雜役先上前，把兩塊碎玉悄悄塞進馬七袖口，換走了靈田澆水的輕省牌；另一個麻臉雜役賠著笑，領走了灶房幫廚的名額。輪到沒有人情的新雜役，馬七隨手就把後山背料的重牌甩過去，連眼皮都不抬。
案角另壓著一疊用舊布包著的任務牌，牌子不進公帳，是馬七私下攢下的肥差名額，牌面用油紙裹著，藏在木案抽屜最裡頭。岑寂捧著粗陶碗站在側邊，財務透視掃過那疊牌子，又掃過馬七袖口裡塞著的碎玉，把牌子數目、人情往來一一記下。
岑寂端著一隻粗陶碗，碗裡是灶房熬剩的粗茶，茶梗沉在碗底，熱氣裊裊地往上冒。
他沒有往人群里擠，繞到木案側邊，等馬七把最後一塊木牌遞給一個賠過笑臉的老雜役，才上前半步，把粗茶擱在案角。
誘多第一步：給對手畫一張可控棋子的預期圖，他越看輕我，底倉成本越低。眼下馬七對他的印象還是昨日那個連玉都掏不出的廢材，防備為零，這正是貼上去的最好窗口。姿態放得越低，遞上去的甜頭越不值錢，對方接得越順手，心裡那層輕視就壓得越實。
「馬管事分派差事最公道，弟子願替您跑腿傳話。」岑寂垂著手，語氣恭順，「這碗粗茶是灶房剛熬的，管事潤潤嗓子。」
馬七斜眼掃了掃碗裡的粗茶，又掃了掃他垂在身側的雙手，見他臉上沒有半分討價還價的意思，嗤笑一聲，把茶碗往案邊推了推。
「算你識相，廢材跑腿，也算物盡其用。」馬七拿起一塊差事木牌在指間轉了一圈，「我這裡有幾樁零碎活，你替我跑一趟，先去靈田把鄭六叫過來，再把這幾塊舊牌送回雜物堆放處。跑得利索，回頭我在侯管事跟前替你說兩句好話。」
「弟子明白。」岑寂接過木牌，躬身應下。
馬七靠回椅背，翹起二郎腿，看著他捧著木牌出門，嘴角那點輕慢沒有收起來，抬手把粗茶碗往案邊一推，碗底磕在木案上發出一聲輕響。
輕視預期反覆強化：馬七每一次把他當軟柿子捏，空頭建倉的成本就壓低一分。這層預期先養著，等他把院裡消息、差事門道都摸熟了，再順著這層輕視把錯誤的標的遞到馬七手裡。
岑寂先去靈田傳話。田埂上露水未乾，靈苗葉片上掛著水珠。韓小石蹲在第一塊公田邊拔草，十六七歲的人，背已經壓得有些駝，衣襟里揣著那張命契副本；魏小滿在溝邊挑水，扁擔壓得肩膀一高一低，看見岑寂捧著木牌走過來，慌忙放下水桶站到路邊。
岑寂走到兩人跟前，只把馬七讓鄭六去差事房的話傳了，目光在兩人身上停了一瞬，把名字、差事、債務輕重一一記進隨身冊子。
韓小石欠馬七一塊下品靈玉，半月利息一塊二，命契畫過押；魏小滿欠的更少，只有半塊，卻因為差事被奪，月例扣得只剩一半。兩人名下沒有餘玉，沒有私產，連一件像樣的舊法器都沒有，是被債務壓到最底層的寒門弱戶。
他在心裡把這兩戶單獨劃了一欄，紅線立在這裡：這兩戶的飯碗靈米、差事月例，分文不碰；日後無論收割做到哪一步，弱戶的現金流不進自己的池子，不替馬七逼債，不連坐，不欺小。做空標的只選馬七自己帳上的閒玉、宗門被蛀空的存量、天驕身上虛高的溢價，出清朽蠹，不傷無辜。
順著名冊往下，掛債的還有兩戶：看門掃地的趙滿倉，五十多歲，欠馬七一塊半，靠每月掃地的月例慢慢磨利息；還有一個新來半年的雜役孫二，分派在雜物堆放處，欠的是半塊靈玉的飯錢。這兩戶同樣划進弱戶檔，名單單獨記在舊冊最後一頁，頁邊用炭條畫了一道紅線，備註：只記錄，不接觸，不收割，不代收債務。
信任度在意識里盤了一圈：馬七對他的防備值已經壓到最低，院裡弱戶對他的戒備也在退散，這正是一張可控棋子預期圖成型的樣子。他越是跑腿傳話、不沾弱戶一粒米，馬七越覺得他老實可用，弱戶越覺得他不像院裡那些幫閒的人。
韓小石見他站著不走，以為有什麼吩咐，從懷裡摸出一小包幹野菜，用油紙裹著，雙手遞過來：「岑師兄，這點東西你拿著，上次鄭六哥的事，多謝你幫著傳過話。」
「不必。」岑寂抬手把油紙推回去，語氣平淡，「傳話是管事差遣，不收東西。你把自己的差事做好，比什麼都強。」
韓小石愣了一下，攥著油紙縮回手，低頭連聲應是。魏小滿在旁邊看著，嘴唇動了動，沒敢出聲。岑寂捧著木牌轉身離開，沒有回頭。
跑腿第二樁，送舊木牌去雜物堆放處。堆放處在柴房東側，他沿著院後小路走，路盡頭分岔，一條通雜物處，一條拐向後山路口。他把木牌交給堆放處看門的老雜役周福生，轉身時順著後山路口的方向望了一眼。
路口立著一塊風化的舊石碣，石碣旁的山壁上覆著一層青苔，青苔被人蹭掉了一小片，露出石壁上一道淺痕。那道淺痕刻得很淺，線條盤繞成弧形，連著兩道折而向上的支線，走勢收束迴環，和他貼身藏著的青銅殘片紋路出自同一脈絡。
岑寂腳步慢下來，站在路口看了片刻。他沒有湊近去摸，只把淺痕的位置、走向、支線轉折在心裡描了一遍，和舊冊里夾著的拓樣對齊：主紋盤旋的角度一致，圓點偏在左下角的位置也一致，只是石壁上這道刻痕殘缺更甚，大半被青苔蓋住，認不全全貌。
他又往石壁兩側看了幾眼。青苔底下還壓著兩三道更淡的刻痕，斷斷續續，像是同一片石壁上被人依次鑿過的紋路，年代久了，和石色融在一起。石碣背面刻著一行模糊的舊字，字跡被風雨磨平，辨不出首尾。路口再往裡，山道拐進山坳，盡頭隱在林木後頭，看不見人跡。
裂隙古紋線的引子先記下：後山路口石壁有同源淺痕，與殘片紋路同出一脈。這條線和墟痕遺蹟告示、名冊上被划去的邊州雜役掛在一起，單獨掛檔，眼下不進山，不聲張。
他正要往回走，院門外的小路上走過兩個外門弟子，一邊走一邊議論，聲音順著風飄進路口。
「執事堂門口那張考核布告又重貼了，名額比往常多了兩個，報名三日後截止。」
「這回考核窗口期就在月底，咱們這些早該報的，都抓緊了。」
「聽說這回執事堂盯得緊，考核期間私鬥押注都要按宗門規矩處置，誰也別想在場子底下做手腳。」
「規矩是規矩，場面上誰不押兩份注，走著瞧就是了。」
岑寂站在路口，把「考核窗口期」幾個字聽進耳朵里。他想起第二日灶房牆上那張舊布告，想起呂四說過雜役出頭只有考外門一條路。布告重貼，意味著考核在即，報名、押注、分派名額，一連串的盤面很快就要熱起來。那兩個弟子說的私鬥押注、場面上做手腳，也被他一併記下，留待進場之後再核實。
他回到差事房復命，馬七正靠在木案上清點一疊私藏的任務牌。這些牌子不進公帳，是他私下攢下的肥差名額，誰送的禮厚，誰就能領走一塊。馬七見他回來，隨手把一塊寫著靈田幫工的木牌扔給他，算是賞的跑腿活。
「今日跑腿跑得還順溜。」馬七眼皮都沒抬，「往後院裡誰要傳話、送東西，都歸你跑，跑腿錢我按月給你結。」
「謝管事抬舉。」岑寂雙手接過木牌，躬身退下。
出了差事房，呂四從廊下迎上來，壓低聲音問：「馬管事真把你當跑腿的使了？」
「替管事跑跑腿，也能多認幾個人。」岑寂把木牌塞進衣襟。
「你倒是沉得住氣。」呂四搖頭，「換了旁人，早嫌這差事掉價。」
岑寂笑了笑，沒有接話。
回到柴房，他在草蓆上坐下，把今日的盤面歸了一遍類。馬七那邊，輕視預期已經落定，把他歸成可使喚的軟柿子，跑腿傳話隨叫隨到，信任底倉建成；站隊之前的信息鋪墊同步完成，院裡誰和馬七親近，誰被馬七盤剝，差事牌怎麼私下分派，他都跟著跑腿走了一遍，心裡有了底。
弱戶名單單獨建檔：韓小石、魏小滿，連同名冊上另外兩戶掛債的雜役，紅線標註，永不觸碰。後山路口石壁古紋、外門考核布告重貼，兩條新線索掛進備查檔。
接下來要做的，是順著馬七這層輕視，把他帳上的閒玉一點點引出來。馬七貪婪，又貪消息靈通，只要遞過去一個他聽得懂的甜頭，他自己會把籌碼押上來。
隔壁呂四收拾碗筷的聲響傳過來，院外日頭移到中天，曬得柴房門板發暖。岑寂把木牌擱在枕邊，殘片貼身收著，盤面在他心裡慢慢鋪開，等著下一個進場的窗口。