清晨，差事房門口的石階上攤著一張新糊的考核報名告示，呂四擠在人前看了兩回，回來跟岑寂念叨，說報名只剩三日，再晚就趕不上這一輪。岑寂坐在灶房門檻上補一隻破了的舊藥囊，聽完只點了點頭，手上針線沒停。
窗口期估值拉升：不必抬自己身價，只把安分守己的廢材預期養到最穩；誰也不會防著一個被看空的人，低預期本身即估值窪地。考核這一輪他必須進場，不進場就摸不到外門考生的資金流向和盤口底細；進場之後，名聲越壓得低，對手越不會把他列進防備名單。
「你真要去報名？」呂四蹲在他旁邊，壓低聲音，「靈根駁雜，連初選那一關都過不了，何必去執事堂跟前丟人。」
「去試一試。」岑寂把藥囊線腳收齊，「榜上無名，回院裡繼續燒火，不耽誤差事。」
「周管事那人你又不是不知道，他最瞧不上雜役出身的。」呂四扯了扯他衣袖，「那日分派差事，他把你派去後山背料，忘了？這回報名，他嘴上不罵你兩句才怪。」
「挨兩句罵，換個站到場面邊上看一眼的位置，值得。」岑寂把藥囊系回腰間。
呂四咂咂嘴，沒聽出他話里的意思，起身跟著他往外走。
辰時剛過，兩人往門外考核報名處走。路上岑寂把報名這一步的帳又算了一遍：不進場，秦鑠那場做空只能隔著院牆聽傳聞，考生持倉、盤口熱度、莊家路數一樣都摸不到；進場報個名，哪怕初選即淘汰，也能在考核場邊站到該站的位置，把盤面看個通透。代價是當眾被周管事貶損一輪，再被考生們笑話幾聲，成本低，回報高。報名處設在執事堂外廊，廊下一張長案，案後擺著考核報名冊，周管事親自坐鎮翻冊，案前排著二十餘名報名考生，有外門弟子，有從小院趕來的寒門修士，各自身上帶著零碎法器和靈玉。
岑寂排在隊伍末列，目光順著長案和考生隊伍慢慢掃過去，先把各自身上的家底過了一遍財務透視。
頭一個考生楊松柏，農家出身，鍊氣後期，身上一件洗得發白的舊外門袍，腰間只掛一柄鐵劍，行囊里兩卷粗淺功法、幾塊下品靈玉，沒有師門補貼，道基緊實，是靠苦修走到考核門口的寒門底子。第二個郭守義，山下小戶人家捐進來的弟子，鍊氣中期，袍子料子講究，腰間兩枚玉牌，身後跟著個拎包袱的家僕，行囊里靈玉寬裕，修為卻浮在面上。另有兩名師承旁支出身的考生，靈玉來自師門季度補貼，道基比郭守義紮實，人氣卻壓不過身後靠山；剩下幾名寒門弟子人手單薄，連一件像樣法器都置辦不起。
財務透視掃過去：楊松柏名下負債為零，家底薄得見底，全部頭寸押在自己修為上，是考核場上基本面最乾淨的一類；郭守義靈玉大半來自家中湊集，不是自己修行積累，盤口上已被人當成湊數熱門；其餘考生一樁樁資產、負債、修為成色歸進心裡那本考核資金簿。
隊伍慢慢往前挪，前頭有人報名交冊，周管事提筆登記，嘴裡問幾句境界師承，問完搖頭或點頭。輪到楊松柏，周管事問明出身，皺了皺眉，還是把名字登進冊里；輪到郭守義，周管事臉上鬆動些，多問了兩句師承門路。
「岑寂。」
名冊唱到他的名字，隊伍前頭有人回頭看過來。周管事抬眼，看見是個雜役打扮的青年，灰布外衣，腰後別著柴刀，眉頭擰了起來。
「岑寂，你也想報考核？靈根駁雜，莫不自取其辱。」周管事把名冊往前一翻，指尖點在他那行舊註上，說完把名冊一合，「雜役院裡燒你的火去，考核名冊不是給你這種底子留的。」
廊下幾名考生聽見，回頭朝他望過來，有人低低笑出聲。
岑寂上前一步，拱手到底，語氣恭順平穩：「弟子只求一試，榜上無名便回雜役院，絕不抱怨。名冊上若嫌弟子底子差，弟子這就退下，不礙執事公事。」
周管事盯著他看了兩息，見他不吵不鬧，一副認慫到底的樣子，嗤了一聲，提筆在報名冊末頁添上他的名字，旁邊注了一行小字：靈根駁雜，雜役出身。
「報上名去，初選出醜，休怪執事堂不留情面。」周管事把名冊一合，揮手讓他退下。
「謝執事成全。」岑寂拱手退到廊柱邊。
公開預期就這樣落定：安分、恭順、認慫、底子最差，全院裡最沒有指望的一個廢材考生。他要的，便是這一層觀感：對外他是被逼著試一試、隨時準備回雜役院的末等人選；背地裡本金庫存、空頭底稿、考生資金簿都已經在暗處排開，兩層盤面隔著一層恭順的表皮，誰也瞧不出來。這層反差留到考核場上一旦出局即離場時再掀，眼下只養著，不動聲色。
報名處廊下，考生們三三兩兩聚在一起說話，誰壓著誰一頭，誰帶的靈玉多，誰背後有師門撐著，閒話順著風飄到岑寂耳朵里。他站在廊柱陰影里，把各考生押注銀兩的流向一樁樁記下：郭守義身上帶著三十餘塊下品靈玉，多半是家裡湊來給考官打點和押注用的；楊松柏全部家當不足十塊，是來硬碰初選的；另有兩三名師承子弟，靈玉來自師門季度補貼，來路清楚。
各家資金流向一筆一筆勾出來，哪幾個人身上堆著人情籌碼和師門溢價，哪幾個人是純靠基本面上場，帳面上分得明明白白。
廊案邊擱著一捆考生淘汰下來不要的舊法器，周管事嫌占地方，讓夥計劉二搬到廊下角落。捆里有斷了弦的舊弓、裂了紋的護身木牌、幾枚失靈的儲物玉扣，還有兩三柄卷了刃的短劍。岑寂走過去翻了一遍，揀出一柄斷了穗子的舊短劍，劍鞘磨得發亮，劍刃上有兩處卷口，是歷年考生留下的廢棄物件。劍脊里還留著一點微弱靈機，握著趁手，不顯寒酸也不惹眼。他拿在手裡掂了掂，花兩塊碎玉從夥計手裡買下，別在腰側，換下原來空著的位置。
一柄破舊短劍，正好襯他這副窮考生的樣子：來過，試過，家底寒酸，不成氣候。真把自己打扮得齊整些，反倒惹人疑心；一柄廢劍掛在腰上，旁人只當他是湊數來碰運氣的雜役。呂四在旁邊看得心疼，說兩塊碎玉買一柄廢劍不值當，岑寂只把劍往腰裡塞好，沒有解釋。
回到雜役院已是午後。岑寂把房門掩上，先清點本金庫存：灰爪贓玉提純後的十六塊下品靈玉，加上軟收割攢下的零碎，另有幾件收來的舊物，是本金底子。這些頭寸不能隨身帶進考核場，也不能集中擱在一處。考核場入場要查驗隨身物件，身上帶玉多了惹人盤問；集中藏在一處，一旦被翻出來，整筆本金頭寸全部暴露。
風險隔離前置：贓玉分散藏入三處舊物夾層。八塊靈玉縫進舊棉袍下擺的夾層，針腳走在舊縫裡，攤平了摸不出來；六塊塞進乾草堆最裡頭一個豁口的陶罐里，罐口壓著舊書和破草蓆，外頭看便只是一垛餵牲口的乾草；餘下兩塊連同房契似的零碎憑據，壓在殘片貼身處的衣襟夾層，與青銅殘片放在一處。三處位置分開存放，一處出事，其餘頭寸不受牽連；靈玉、舊物、殘片三類資產各歸各檔，不混記在同一處。殘片本身依舊貼身藏好，不與任何靈玉頭寸混記。
藏妥之後，他把舊冊和玉簡取出來，補上今日新增的幾頁：報名冊末頁添上自己名字；考生資金流向勾出郭守義、楊松柏兩支主要頭寸；舊短劍、碎玉開銷各記一筆。
執事堂昨日剛貼出西山坳封禁告示，那八塊廢礦名額一夜之間淪為廢紙，馬七三十塊閒玉全額浮虧坐實，第一筆軟收割至此平倉落袋；秦鑠空頭底稿仍封在玉簡深處，頭寸未到交割時點，帳面先掛著。
門外廊下有人走過，腳步不停。岑寂把舊冊塞回草蓆底下，推門往報名處方向望了一眼。
廊牆上貼著一張新告示，是執事堂當日剛發的禁令：考核期間禁止私鬥，禁止場外押注，違者逐出宗門。告示邊角捲起來，墨字剛乾。岑寂目光掃過告示，又落到廊下考生身上：告示底下，報名隊伍里已有幾撥人聚在偏僻角落，頭碰頭低聲算帳，手裡靈玉悄悄遞來遞去；郭守義身邊兩名跟班模樣的人，正圍著他比劃賠率，說他家公子若進了初選，押他的人能賺回本錢；另一撥師承子弟躲在石獅子後頭，壓著聲音說誰穩拿頭名，誰只是陪跑。
禁令貼在明處，賭攤藏在暗處。岑寂站在院門口看了片刻，把這幾撥下注的人、下注的數目、議論的熱門人選一一記進資金簿，沒有上前搭話，轉身回了灶房。
他心裡清楚，這些私下下注只是盤口的引子，真正的賭攤要等考核前夜才會擺到演武場外。莊家、賠率、對倒手法，明日夜裡再去摸清底細。
考核前的預期管理已經做完，本金隔離也分置妥當。對外他仍是那個無人看好、隨時準備回雜役院的廢材考生；暗處考核場的資金流向、人情籌碼、師門溢價正在一筆一筆摸清。明日考核前夜，他要把賭盤莊家、考生持倉和各家基本面再摸一遍，看清楚這場考核本身到底堆著多少脫離基本面的泡沫。