錦州總兵祖大壽與副總兵吳襄在總兵衙門大廳議事，親兵來報，錦衣衛指揮使李林笑求見。祖大壽一聽是李林笑到了，沖吳襄笑道，「怎麼樣，我沒說錯吧！他遲早要來找我們！」吳襄放下手中茶杯，起身離座，「走吧，出去迎迎他！他的官不大，但皇上非常看重他！用不了多久，定會爬得比我們高！」
祖大壽一皺眉，「兩環，怎可如此說話！邊關正在用人之際，你這樣的言語，若被下面的將士聽到，不知會寒了多少將士的心！」『兩環』是吳襄的字。
吳襄嘴裡發出一陣奸笑，對祖大壽的話不以為意。「李林笑那小子能征善戰，皇上拜他為錦衣衛指揮使，駐守廣寧右屯衛，這可是有明一朝從未有過的事情！錦衣衛是幹什麼的，不就是皇上的爪牙，專門用來監視我們這些邊關將帥的嗎？退一萬步說，你不為我們這兩個老傢伙想，也要為吳郎的未來著想吧！李林笑一定會成為吳郎的強勁對手！」
「兩環，不可胡言亂語？邊患如此，大明江山岌岌可危，你如何還能說出這樣的話？你是堂堂遼東副總兵，整日一副心思放在爭權奪利，互相傾軋上，不覺得慚愧嗎？」祖大壽一撩戰袍，鬚眉戟張，一雙虎目怒視著一旁猥瑣的吳襄。
吳襄訕笑著搓了搓手，「總兵大人，何須這般怒吼沖天，我不過是隨便說說！軍械庫那邊還有些事，我先走了！」
祖大壽望著吳襄灰溜溜的樣子，從心底鄙夷他。「大明軍中都是些這樣的人物，如何戰勝滿洲鐵騎？」
祖大壽親自來到門口，挽著李林笑的胳膊近了議事大廳，一旁的吳三桂不免生出些許醋意。自己來到錦州城，舅舅一副愛理不理的表情，只叫自己到處看看。兩廂一比較，哪能高興的起來。便推說想去各處看看，藉故離開。
祖大壽心中感慨，「兩父子都有這個毛病，看不得人家比自己強！」也不理他，任他去了。二人來到議事大廳，分賓主落座。丫鬟獻上香茗。李林笑一路疾馳，確實也有些口渴。當下也不客氣，端起茶碗，牛飲一番。
「大人，屬下這次來，是向大人借兵的！」兵貴神速，李林笑不想耽擱一分一秒。
「借兵去做什麼？」祖大壽言簡意賅，直來直去，李林笑非常喜歡這樣。
「奪取杜家屯，於台子河設伏，襲擊阿敏的大軍！」李林笑直截了當將自己的計劃端出。
「李指揮使有沒有考慮過，如果你強攻杜家屯，鄰近的平陽橋堡，鎮武堡，即刻便會得到訊息，派兵增援。到時你城沒有攻下來，後面滿洲援軍又至，豈不是置大明將士於險境嗎？」祖大壽用兵老到，考慮的非常周密。
李林笑被他問得啞口無言，只得強辯道，「只要我們速戰速決，快速拿下杜家屯，即便滿洲援兵趕到，我們也可背靠杜家屯，全力迎戰滿洲援兵。」
「呵呵，那你襲擊阿敏的行動不就毫無秘密可言了嗎？」祖大壽點到了問題的關鍵。
李林笑徹底無語。他不得不承認，自己想的太簡單了。前日的勝利讓自己的腦袋有些發熱。心中對祖大壽的欽佩之情又加了一分。
「杜家屯，平洋橋堡，西平堡一線，是遼東滿洲鐵騎進入遼西的門戶，也是廣寧城代善進出遼西的門戶。這樣的交通要道，如果大明軍隊前去攻擊，兵力少了，無功而返，徒增傷亡。多派兵力必然使錦州一線防守減弱。代善精通兵法，他很可能採取圍魏救趙的策略，著步兵圍攻錦州，半路設下騎兵，劫殺我回援的大明軍隊。說句不好聽的實話，滿洲騎兵的戰鬥力，在平原上，用不可戰勝來說，都不為過！」祖大壽捋了捋鋼針般的鬍子，雙目精芒暴射。
「依大人所言，該如何應對眼前的局勢呢？大人不想殺殺皇太極的傲氣嗎？」李林笑聽完祖大壽的一番分析，頓時感覺眼前的局勢一團亂麻，理不出一個頭緒。
「現在大明軍隊和滿洲軍隊在遼西，已經進入了勢均力敵的狀態。任何一方企圖透過一次大的決戰，一次性將對手殲滅，都不可能。如果魯莽行事，一個小錯誤，都可能導致滿盤皆輸。你我二人都輸不起呀！」祖大壽長嘆一聲。
「大人，那我們就這樣坐以待斃嗎？」李林笑心有不甘，他不想眼睜睜看著阿敏大搖大擺，平平安安，毫髮無損的進入遼西。就算半路襲擊他一下，給他造成一點麻煩，李林笑都覺得應該有所動作。這也是對崇禎與皇太極之間的和談一種策應。
「如果李指揮使真的想給阿敏的大軍當頭痛擊，祖某認為有兩個選擇。」祖大壽指著桌上一張作戰地圖繼續說道，「其一，可藉助覺華島的水師，北上，經遼河口進入遼河，潛伏下來，襲擊阿敏的大軍！但船隻行走速度緩慢，多半會錯過戰機！其二，遣一支精銳騎兵，避開滿洲各個軍事城堡，進入地廣人稀的遼西平原，沿海岸線潛入遼河西岸，伺機而動。」
祖大壽分析得非常透徹，李林笑不住點頭。「不愧是袁大人手下第一悍將，真是不虛此行！」
「李指揮使，皇上拜為你錦衣衛指揮使駐守廣寧右屯衛，你可知為什麼嗎？」祖大壽的問題讓李林笑有些尷尬，面色微紅，心道，「還不就是崇禎那一套嘛！用我來監視你們，然後又弄來一個曹化淳曹督主來監視我！這些事怎好在檯面上說呢？」
「哈哈哈哈，李指揮使，你誤會祖某的意思了！皇上的用意很明確，就是要你放開手腳痛殺滿洲騎兵，到時雙方議和，如果皇太極問起來，皇上自然推脫是手下一個不聽話的小小指揮使擅自行動。即教訓了滿洲人，皇上又可推脫的一乾二淨。」祖大壽湊到李林笑耳邊，耳語一陣。
李林笑心中一動，「自己為什麼沒想到這層呢？」轉念又一想，似乎這裡面自己吃虧的成分居多。「如果和談成功了，自己的遭遇有兩種。一，皇上為了平息皇太極的怒氣，至少表面上要將自己冷藏起來。等事情過去後，再重新啟用自己。二，自己被冷藏起來，還沒等到崇禎重新啟用自己那天，便被曹化淳這類奸臣害死。總之好不了。如果議和失敗，皇上，朝中大臣自己會把和談失敗的責任推到自己身上。到那時就算崇禎想救自己，恐怕也未必管用。」李林笑腦中電光火石之間，已閃了無數個念頭。
「李指揮使，做臣子的，有時候就是身不由己。一朝為官，這副臭皮囊就不是你自己的了。祖某敬重你的人品，氣概。日後萬一有什麼不妥，定當全力周旋！」祖大壽嘆了口氣，「為大明做點事，不是小哥想的那麼簡單啊！」祖大壽的一聲『小哥』立即將二人的關係拉近了不少。
「聽君一席話，勝讀十年書！大人點破此中乾坤，在下感激不盡！」李林笑發覺，祖大壽與袁崇煥的不同在於，一個是圓滑堅韌，一個渾身是刺。後世歷史的記載也很好的體現了他們因為性格不同，導致個人結局天壤之別的事實。
賓士在茫茫草原上，李林笑輕撫白馬潔白飄逸的馬鬃。「要學祖大壽，千萬別學袁崇煥！」他雖然對袁崇煥非常敬佩，為他的抗金事跡感動。但要成大事，首先要活下來。李林笑終於悟到了這點。一望無垠的草原響起李林笑的長嘯，那是潛龍飛升前痛苦而驕傲的吼聲。破繭而出，陣痛過後，將再無牽絆！