狹路相逢，義軍戰士們立刻衝下去壓住黃巾軍的攻勢，雙方就在山坡上展開了肉搏，死屍滾落到山下，堆得密密麻麻，掩蓋了草地的青綠。黃巾軍沒有攻上山丘，義軍也沒有擊退敵人，雙方在焦灼中僵持，源源不斷地補充兵力，進行這場血與肉的絞殺。
於不悔看了一下地形，命令騎兵從側翼衝上小山丘，英勇的騎兵再一次出擊，這次阻擊他們的是義軍的炮兵。在一陣陣炮聲和一股股硝煙中，黃巾軍騎兵血肉橫飛，一部分騎兵勉強躲過炮火又遭到子彈流矢、滾木礌石的襲擊。由於義軍分散兵力抵擋側翼的黃巾軍騎兵，導致正面的黃巾軍步兵推到了山丘上。穆清賢命令義軍的騎兵出擊，黃巾軍步兵被殺得魂飛魄散，火槍兵也由於距離太近喪失了優勢，被義軍騎兵砍瓜切菜一般放倒一大片，黃巾軍又被趕下了山丘。
於不悔命令進攻側翼的騎兵轉移到正面，一場騎兵與騎兵的廝殺開始了。後退的黃巾軍步兵又轉身殺回來，小山丘前一片混戰。穆清賢命令義軍將士向前推進，造成後方空虛，於不悔觀察到了，陰險地笑了，命令一支部隊繞到後面悄悄爬上山丘，襲擊索家寨的中軍大帳。
黃巾軍爬上了山丘，穆清賢早就料到於不悔這一招，埋伏在那裡的義軍將士，將這些立足未穩、氣喘吁吁的黃巾軍直接推到了山下。義軍主動出擊逼迫黃巾軍後退，許多黃巾軍落入了陷阱，擁擠踩踏，死傷一片。黔驢技窮的於不悔大動肝火，親自抽出劍來督戰，命令黃巾軍將士，為了聖教，為了胡教主，一律不准後退！
夕陽逐漸沉落，天地暗了下來，義軍和黃巾軍還在山丘前拼殺。付出了慘重的代價之後，黃巾軍沒有前進一步，於不悔意識到這場仗不可能取勝了，再拖延下去只能加重傷亡。於是於不悔命令撤退，在索家寨前留下了一萬多具屍體。義軍將士們歡呼雀躍慶祝勝利，穆清賢抹了一把臉上的汗，這場勝利太艱難了，索家寨戰役成了黃巾軍與義軍之間戰爭的轉折點。
前線的血雨腥風並沒有影響到後方清涼城的安寧生活，鍍金的龍頭吐出溫熱的清水注滿了方形水池，小香爐冒出青煙，一股香氣在浴室內飄蕩。天氣酷熱，范廷亮和吳美嬌整天就這麼泡在水池裡。一個模型小船漂到了范廷亮的面前，船上放著水果、涼茶，范廷亮取了一點遞給吳美嬌，又拿起了船上的邸報看了看，邸報就是古時候官員們之間傳閱的報紙。
范廷亮看得直皺眉頭，吳美嬌在一旁問：「怎麼了，前線打得怎麼樣了？」范廷亮把邸報放回了小船上，說：「聖教必勝，胡教主萬歲，英勇的黃巾軍在前線攻城略地殺敵無數，聖教的光芒即將照亮整個東土華夏。」
吳美嬌撇了一下嘴，說：「怎麼又是這一套話？」范廷亮笑了，說：「你不讓他們說這些，讓他們說什麼，實話實說？胡克難還不擰下他們的腦袋。」吳美嬌問道：「前線到底怎麼樣了？」
范廷亮倚著水池，說：「前幾天於不悔在索家寨敗了，死了一萬多人。」一句話驚得吳美嬌目瞪口呆，一萬多人，仔細想一想這是個什麼概念。
「你怎麼知道的，真的假的？」吳美嬌又問了一句，范廷亮說：「我是赤袍護法，什麼事能瞞得了我，這次胡克難是傷了元氣了，我這個赤袍護法也不能總在家待著了。」
索家寨戰敗之後不久，胡克難就在萬福宮的天罡殿召集眾人開會，范廷亮領著護法、長老、執事們魚貫進入天罡殿，看見胡克難，范廷亮嚇了一跳。三五天不見，胡克難頭上添了許多白髮，樣子像是一下子衰老了十歲。
現在黃巾軍的真實情況是，戰爭初期黃巾軍利用閃電戰奪下的義軍城池，除了虎州城，其餘全部被義軍收復了。萬靈道自治區的邦鎮也遭到了義軍的圍攻，短短几個月的時間，胡克難苦心經營幾十年的夢想就遭到了毀滅性的打擊，現在胡克難想的就是保住萬靈道的自治區，讓柳行空、赫連慶貴拖住義軍，自己休養生息，以圖東山再起。
天罡殿內籠罩著壓抑的氣氛，這些萬靈道的頭領們透過各種渠道，對前線的戰事都有了真實的了解，他們原本都想著等胡克難當上了皇帝，自己好加官進爵當個開國功臣，結果一切夢想都泡湯了，現在大家都在為未來擔憂，萬一萬靈道垮了，自己怎麼辦？
沉默了大約一炷香的時間，胡克難開口說話了，「現在聖教處在創造輝煌的關鍵時刻，勇士們在前線浴血奮戰，我們也不能在後方安居享樂，據可靠情報稱，敵人將要攻打虎州城，諸位誰願去虎州城支援洪定邦將軍？」
樹挪死，人挪活，眾人都在猶豫，范廷亮站了出來，「教主，我願前往！」胡克難的臉上露出了久違的笑容，說：「好，我沒有看錯人，范護法，我給你五千精兵，你即刻前往虎州城支援洪將軍。」
范廷亮披掛出征了，出征之前他去檢閱一下自己的隊伍，剛走進軍營范廷亮就愣住了，這些黃巾軍都是一些半大的孩子，一臉稚氣掛著鼻涕。范廷亮問身邊的執事，「這是怎麼回事，怎麼都是一些孩子？」
執事說：「赤袍護法，這是我們黃巾軍里戰鬥力最強的少年隊，都是十三歲到十八歲的下山小虎，打起仗來以一敵十。」這個少年打仗確實是厲害，他頭腦簡單，他無所畏懼，他不會瞻前顧後，不會貪生怕死，給他一把刀連天王老子也敢捅。
范廷亮看了執事一眼，說：「騙這些孩子去賣命，你這算不算謀殺，算不算草菅人命，晚上摸著良心你能睡著嗎？」執事被范廷亮問得臉上紅一陣白一陣，說不出話，吱吱唔唔了很久，道出一句：「這是教主當年下令組織的，十三歲以下的孩子還要加入兒童團呢。」
兒童還要參與打仗，成年人都死絕了嗎？真死絕了還是一件好事，那就不用打仗了。把兒童拉進戰爭里來，還美其名曰兒童戰鬥團，這種人下雨天不要出門了，小心被雷劈死。
范廷亮苦笑了一下，說：「你們這戰鬥組織還挺豐富的，全民皆兵。」執事見范廷亮露出了笑臉，誤以為范廷亮很欣賞萬靈道的這種做法，就誇誇其談起來，「這算什麼，赤袍護法，我們還有娘子軍呢，就是清一色由娘們兒組成的軍隊。」
范廷亮算是長見識了，打仗連女人都用上了，雖說東土華夏有些婦女她的彪悍程度是絲毫不亞於男子，但是一群女人穿著軍裝拿著兵器去殺人，范廷亮怎麼想怎麼覺得彆扭。范廷亮真是佩服萬靈道的想像力，他看著執事，揶揄道：「你們這沒把老年人組織起來？成立一個老年先鋒營。」
執事張著嘴巴愣了一下，叫道：「赤袍護法您就是腦袋靈光啊，對了，不能讓老傢伙閒著，明天我就和上面說一聲，六十歲以上的老東西組織起來成立個老年先鋒營。」
范廷亮神情嚴肅，說：「打仗靠的是士氣，不是人數，人多了又怎樣，烏合之眾只會浪費糧餉！」執事點了點頭，「對對，赤袍護法教訓的對，赤袍護法，您把娘子軍帶上得了。」
范廷亮很是氣憤，說：「我帶著娘子軍幹什麼？」心想女人是很麻煩的，帶著一堆嘰嘰喳喳的女人上戰場太滑稽了，這是打仗還是作秀？執事朝范廷亮壞笑了一下，說：「赤袍護法，您帶著這娘子軍不一定是要打仗啊。您想想，那麼多小娘們兒，挑來挑去總會有幾個順眼的，晚上您累了，可以叫她們服侍你。」
范廷亮心想算了吧，拿刀殺人的女人服侍我？我可不敢讓她們服侍，無福消受。執事見范廷亮不解其意，就直接了當地說：「赤袍護法，以您的威望，這些娘們兒到了您手裡還不是想怎麼玩就怎麼玩，各種花樣各種招式各種澎湃各種銷魂」
執事突然發現范廷亮盯著自己的眼神有點不對勁，兇惡得像要吃人似的。執事急忙改口，說：「赤袍護法，您不喜歡女人，沒關係，我們還有兒童團呢，您想孌童也可以。」
「唰」一聲范廷亮抽出了劍，執事大吃一驚，只見范廷亮用見捅了捅執事，「我也不喜歡孌童，我就喜歡後庭開花。」執事臉色蒼白，說：「赤袍護法您等等，我去給您找幾個男寵。」
執事剛要走，范廷亮拿劍刃輕輕捅了一下他的屁股，「不用麻煩了，我看你就行。」
「我？！」執事萬分驚訝，嘴巴張得能塞個拳頭進去。范廷亮點了點頭，執事急忙擺著手，說：「不不不，赤袍護法，我有痔瘡，有痔瘡。」范廷亮笑了，說：「沒事，反正我用手裡這把劍給你開後庭花。」范廷亮手腕一抖，執事的褲子被劃開了，紅褲衩露了出來。
執事嚇得捂著屁股跪在了地上，哭著央求道：「赤袍護法，您就饒了我吧，我這個人一張臭嘴胡說八道，您別和我一般見識，我哪句話說得不對您就當我是放屁了。」
范廷亮瞪起了眼睛，「你在我面前肆無忌憚地放屁，我更得讓你後庭開花了！」執事不知道說什麼好了，啪啪抽了自己兩個耳光，俯下身子雞啄米似的給范廷亮磕起了響頭。執事徹底折服了，范廷亮再戲弄他也沒意思了，范廷亮揮了一下手，「滾吧！」
范廷亮折騰了很久，到了秋天才帶著五千黃巾軍前往虎州城，那戰鬥力極強的少年隊范廷亮沒有帶出來，他不想看著那些一臉稚氣掛著鼻涕的孩子在他面前死掉。吳美嬌還是老辦法，裝扮成親兵跟隨在范廷亮身邊。
五千人的隊伍也算是浩浩蕩蕩，強勁的秋風吹動著范廷亮的「赤袍護法」大旗獵獵作響，駿馬踩著遍地枯草，越過碎石焦土，一個個殘垣斷壁的小村莊從眼前掠過。暮色沉沉的天空上，一排排大雁遷往南方，彷佛是逃避這煉獄一樣的世界似的。
五千人馬來到了虎州城下，這座城市已經失去了往日的艷麗繁華，如今只剩下一派蕭索淒涼的景象，城牆上堆起了高高的滾木礌石，擺放著各種各樣的守城器械。黃巾軍們保持著高度警惕，攥緊了手中的兵刃，范廷亮亮出了自己的銅牌印信，厚重的城門緩緩開啟了。
守城的將軍洪定邦和治頭大祭酒龔軍豹親自出城迎接范廷亮，范廷亮下馬與他們並肩步行走進了虎州城。范廷亮想著自己是赤袍護法，是胡克難的接班人，這些黃巾軍肯定要沸反盈天地張羅起來，擺上好酒好肉，想盡一切辦法款待自己討好自己。
結果真正到了虎州城，范廷亮才發現事與願違，以後什麼事情還是不要抱有太大幻想為妙。為范廷亮接風洗塵的歡迎宴上只有白米、青菜、豆腐，范廷亮看著飯菜臉色陰沉。范廷亮倒不是缺他這口吃的，范廷亮是氣憤，你們這是幹什麼，明擺著瞧不起人嘛，四爺不差一口飯，差這一口氣！
龔軍豹見范廷亮臉色不對，急忙解釋說：「赤袍護法，敵人圍城很久了，城裡的糧食不夠吃，城外的糧食運不進來，這已經是我們能拿出來的最好的飯菜了。」
聽了這話范廷亮笑了，說：「困難時期大家都要克服一下，我這次來是輔助洪將軍、龔祭酒守衛虎州城的，不是來吃喝玩樂的，吃飯嘛，能填飽肚子就行，這已經很豐盛了，洪將軍和龔祭酒吃了嗎，一起坐下來吃嘛。」
范廷亮和洪定邦、龔軍豹一起坐了下來，洪定邦和龔軍豹一看就是軍人出身，抓起碗筷一頓狼吞虎咽，范廷亮卻假惺惺地挑了幾個飯粒塞進嘴裡。這些年范廷亮是腐化墮落了，衣食住行各方面的要求，和當年那個在學校里的窮小子已經完全不一樣了。洪定邦、龔軍豹他們拿出來的虎州城最好的飯菜，范廷亮是吃不下去，范廷亮心想以後就吃這玩意兒了，隨著義軍封鎖的加劇可能連這玩意兒都吃不上了，心裡是陣陣淒涼。
范廷亮吃不下去飯，就將目光投向了洪定邦和龔軍豹，龔軍豹五大三粗一看就是個赳赳武夫，洪定邦這個人相貌雖然很普通，但是他的眼睛裡射出一股帶著力量的光芒，令人望之膽寒，兩道濃黑的眉毛微微上揚，顯示出英雄的霸氣。
范廷亮一眼就喜歡上了洪定邦，當然了，這個喜歡不是宵小之輩理解的龍陽癖，而是男人之間的惺惺相惜。看了看洪定邦，范廷亮又心生惋惜，這麼樣的一條漢子非要明珠暗投，非要和胡克難攪在一起，以後想辦法把他收歸到義軍麾下吧，最好是能在自己手下，給他個總兵都是委屈了他。
洪定邦、龔軍豹一邊吃著飯一邊向范廷亮匯報了一下虎州城的情況，虎州城外駐紮了三個師的義軍，而城內的黃巾軍只有一萬多人。義軍圍城很久了，城裡的糧食早就實行供應分配了，照現在這個趨勢發展下去，一個月之後全城就要斷糧了。
范廷亮這五千人是帶了一些口糧，不過那點口糧就夠他們吃十天八天，他們這五千人的到來反而是給洪定邦、龔軍豹增添累贅。加進來范廷亮這五千人，城裡的糧食半個多月就會吃光。
范廷亮說：「洪將軍，實在不行我們不如就放棄了虎州城吧？」洪定邦叫道：「那怎麼行，虎州城是清涼城的門戶，虎州城失守了清涼城就危險了，我們就是戰鬥都最後一個人也不會放棄虎州城的。」
范廷亮說：「那糧食不夠吃的，我們這一萬多人豈不是要活活餓死，還不如殺出去，留得青山在，不怕沒柴燒。」
龔軍豹說：「赤袍護法，不要急躁，教主已經說了，給我們籌集一些糧食，現在虎州城是整個戰爭中的重中之重，教主會想盡一切辦法支援我們的。」
胡克難想盡一切辦法，衝破義軍的層層封鎖重重阻礙，將糧食運進了虎州城。這個糧食運進虎州城的損耗是1:15，就是說拿著十五斤糧食去虎州城，真正能運進城裡的只有一斤，其餘的都在路上消耗掉了，或者被義軍截獲、焚燒了。
為了運送這些糧食進城，黃巾軍將士也付出了很大的代價，洪定邦就說這運進城來的每一粒米都沾著黃巾軍將士們的鮮血。有了這些糧食，虎州城的黃巾軍將士半年之內不用再為吃喝發愁了，洪定邦和龔軍豹喜笑顏開，范廷亮卻臉色陰沉。再僵持半年，半年時間能做多少事情啊，義軍可和黃巾軍耗不起，必須速戰速決。
夜晚，義軍大將康伯輝對虎州城發起了進攻，急促的號角聲把洪定邦、龔軍豹、范廷亮都從睡夢中驚醒了，范廷亮穿上了衣服跑到城樓上。為了不暴露目標，城樓上沒有燈火，但是藉著月光范廷亮還是看清了，城外的義軍密密麻麻猶如潮水一般。