雖然眼下大魏已經和柔然修好，但戍邊還是必不可少。
其中分為戍堡和戍烽，戍烽通常駐兵十人左右發現敵情後按規定燃煙舉火接力傳訊，無事也要按時舉「平安火」，證明訊路暢通。
戍堡通常駐軍百人以上，內部可容納官署、營房、糧倉，規模遠大於戍烽，多布置在長城內側的交通要道、制高點，作為區域駐防核心，管轄一片區域的防務。
戍邊極其幸苦，半年一輪換，照理來說這項差事根本不會落到段曲的頭上。
段曲二十四歲是懷朔鎮將段長的族侄。
其人頗有才幹，整幢五百人都為16到30歲的精壯男子，不時給全幢買肉食，以改善士卒生活，與士卒共同操練，能記住所有兵卒的名字，加之有其他幢為對比，是以全幢上下對段曲頗為信服。
三天很快過去，段曲率領全幢開拔，前去換戍。
北魏軍隊，50人為一隊，十隊為一幢，以羽毛或者雜彩為裝飾的旗幟設幢旗，幢主又稱五百人將。一軍少則兩幢，多則三幢，軍主也稱千人將。
可不要以為一幢人很少，懷朔鎮鎮兵也就六千左右，算上戍邊的兵力也就萬餘人，五百人已經是一股不可忽視的力量。
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白道堡，位於懷朔鎮以東約一百里的陰山北麓，扼守一狹窄谷道北口。
向南穿過狹窄谷道可抵白道城，再向南便是敕勒川平原。
向北則可深入漠南草原，此堡更多是用於示警和防止小股遊牧部隊南下劫掠。
劉旭隨著段曲足足行軍三日才抵達白道堡。
在段曲和戍堡主交接完後，一眾人才被安排駐紮處，劉旭一什人被安排到靠西的一處營房，此刻正在整理行囊。
一名傳令兵小跑進來，「劉什長，幢主讓過去一趟。」
劉旭立即放下手中的事務，說道：「請帶路。」
跟著傳令兵，劉旭來到了段曲的營房中，此刻段曲正在看著地圖，不停地在麻紙上書寫。
劉旭站定也不出聲，過了一會兒，段曲放下手中毛筆，抬起頭，開口道：「我知你武力過人，自入伍以來幢中比武屢次第一，眼下有一件事我想讓你去做，若成，我親自向鎮將舉薦你做一隊主。」
好嘛，開口就畫了張大餅，但劉旭深知，在這世道之中幹什麼都講背景，尤其是在北魏遷都洛陽之後，胡人學漢人那是學得那是相當之快。
想往上爬那得講出身，想當隊主得自備馬匹還得賄賂上級，就自己家的情況，不拿命去搏恐怕一輩子都是大頭兵，思及此處，劉旭當即抱拳，斬釘截鐵地說道：
「得蒙幢主提拔，忝為什長，屬下不會說什麼好聽的話，但願為幢主效死！」
「善！此次我來此處戍白道堡，你可知為何？」段曲開口道。
「屬下愚鈍。」
「我也不瞞你，眼下蠕蠕人雖已和我大魏修好，但還是有小股散騎不時侵擾，前些日子就有戍烽士卒被殺。鎮將大為惱火，命我率軍以其人之道還之其身，我欲命你率手下九人入草原尋找蠕蠕人小部落的蹤跡，可敢？」段曲緩緩說道。
這時候沒有定位，深入草原萬一迷路可不是鬧著玩的，加上可能遇到柔然遊騎兵，危險係數相當高，稍不注意就是有去無回，不給點實際賞賜可沒人玩命。
劉旭再次抱拳，行禮道：「謹奉命！」
段曲大喜，誇讚道：「你果然是忠勇之人，下去準備吧！」
劉旭退出營房，心中暗想這哪裡是什麼為士卒報仇，段長一鎮之主哪裡會在意這些，想來是打著幌子奔著柔然遊牧部落的財貨去的。
回到營房中，劉旭簡略地說了一下段曲給的任務，最後說道：「若事成，我絕不獨享！」
都是十八九歲的邊疆少年，對於軍功那是相當渴望，再加上劉旭的承諾，於是無一人反對。
次日一早，劉旭一行十人全員騎馬，從白道堡北出直入漠南草原尋找柔然小型部落的蹤跡。
時維九月，正是秋高氣爽的季節
劉旭手下九人除去斛律蒙外，兩人為突厥，三人為鮮卑，三人為漢家子。
眾人在草原疾馳一日半連個鬼影子都沒看見。
這時突厥人乞修奴上前道：「什長，蠕蠕部族夏居漠北，冬居漠南，現今入秋，蠕蠕大部落應還在漠北，但部分小部落應已進入漠南，小部落兵力不足，無法巡邏太遠，我們應逐水而尋，定能找到蠕蠕部落的蹤跡。」
劉旭沉吟良久，詢問一旁的斛律蒙道：「我對草原部落的習性尚不了解，依你看沿水是否會遇到大股巡邏騎兵？」
斛律蒙略作思忖，回答道：「乞修奴說的不錯，草原部落逐水而居，大部落開拔耗時頗多，現今漠南草原的小部落沒有多餘的兵力沿河巡邏。」
劉旭聽斛律蒙也贊同，當下決斷：「那就先尋河，而後沿著河流走。」
劉旭一行人繼續策馬向北，又行了半日，此時天已經黑了，面前出現一條河流，自西北蜿蜒流向東南，寬處不過丈許，深處也不過及膝，水草豐茂。
劉旭翻身下馬，蹲在河畔辨認足跡，「此處沒有馬蹄和紮營的痕跡，看來我們得往上游尋找了，今夜輪番值守，明日再出發。」劉旭下達了命令，一行人拿出水囊乾糧開始修整。
一夜無話，次日五更剛過，天還是墨青一片，眾人吃過乾糧後，翻身上馬，逆流而上。
此時晨霧籠罩著草原，十步之外便看不清人影，劉旭命乞修奴在前引路，大約又行了兩個時辰，霧氣漸漸散去，日頭從東邊地平線上升起，將草原染的一片金黃。
乞修奴忽然勒馬，劉旭立刻打手勢命令停馬，乞修奴來到劉旭身邊小聲說道：「什長，前面有動靜。」
「全隊下馬。」劉旭低聲說道，眾人翻身下馬，「乞修奴、斛律蒙隨我前去探查，其餘人在此等候。」
隨後三人由乞修奴帶路向前摸去，翻過一道低矮的草坡後，眼前豁然開朗，遠處的開闊地上，依水散落著大大小小數十頂氈帳，一大群牛羊在河邊吃草，還有些放牧的青壯。
看起來是柔然的一個小型部落。
斛律蒙在劉旭耳邊說道：「看樣子起碼七十戶人家，能上馬作戰的蠕蠕起碼百人。」
劉旭點點頭：「既已探明，撤，回去稟報幢主。」三人緩緩退下草坡。
眾人齊上馬，正欲撤回白道堡，忽然後方傳來一陣急促的馬蹄聲。