在洛陽這幾日，元叉倒是對劉旭一行人頗為照看，眾人在這洛陽地界算是過了幾天上等人的生活。
然洛陽雖然好，但終究不是劉旭一行人久待之地。
待交割完畢，眾人整頓行裝，啟程返回懷朔鎮。
一路北行，離洛陽越遠，路邊景致便越加荒涼，軍中私下的抱怨，也漸漸多了起來。
不少軍士沿途唏噓感慨，語氣滿是怨懟。同為大魏子民，六鎮軍戶頂風冒雪，戍守國門，卻連吃飽飯都成了奢求；反觀洛陽一地，百姓尚且能夠安穩度日，衣食無憂。
人人心中憤懣，怨氣叢生，只覺世道何其不公。
劉旭心想只因天下權要權貴盡聚洛陽啊！
可這番心底真話萬萬不可當眾道出，他只能拿朝中奸佞當道、千里轉運損耗巨大的說辭，出言寬慰麾下將士。
眾軍士聽了，紛紛怒罵朝中宵小，心中的憤懣才稍稍紓解。
當日夜晚，大軍就地紮營。劉旭帳中燭火通明，他正展卷讀書，帳外傳來一聲通報。
「先生，趙樊請見。」
趙樊是劉旭最為看重的少年兵。因劉旭常教授一眾少年讀書識字、操練武藝，這群少年皆以師禮相待，口稱先生。
劉旭放下手中書卷，開口道：「進。」
帳簾被掀開，趙樊躬身走入，抱拳行禮，垂首低聲道：「先生，樊在洛陽聽聞，高陽王元雍府中仆童數千，姬妾成群，田宅橫跨數郡，金銀珍寶堆積如山，一日飲宴便耗錢數萬。
樊從前在懷朔，未遇先生之時，常常忍飢挨餓，只當邊地本就貧瘠苦寒，理應如此。此番隨先生入洛，方知人間另有一番天地，樊心中不解，為何兩地百姓生活相差如此之大。」趙樊說到末尾，聲音微微發顫。
劉旭心中亦是慨嘆。明明以大魏舉國賦稅，足可供給邊鎮軍民一口飽飯，可北疆疾苦，始終無人放在心上。
其實朝中並非沒有明眼人，尚書令李崇聽長史魏蘭根之言，已然上書朝廷，請改鎮為州，赦免府戶，為邊鎮之人開通晉升之路，奏疏遞入中台，終究被元叉擱置不許。
劉旭長嘆一聲：「大抵是朝堂朱紫，慾壑難填。這一路北行，除卻晉陽這類大郡城池尚算殷實，沿途尋常百姓，哪一個不是面黃肌瘦，掙扎求生。」
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眾人回到懷朔鎮，已是十月。
這批親眼見過洛陽繁華的軍士、民夫，重回滿目瘡痍的邊鎮，心中落差更為加重。
私下相聚，常常談起京師的富貴景象，底層軍民積壓的不滿，便又增添了一分。
楊鈞宅邸，書房之內。
劉旭將元叉的書信呈上。楊鈞拆開閱罷，面上露出笑意，看向劉旭道：「領軍將軍打算上表，加封我為安北將軍，你如何看待此事？」
「恭賀明公！」劉旭含笑拱手道。
「哈哈哈哈！」楊鈞開懷大笑，「原以為我外放懷朔之日，仕途便就此斷絕，不曾想尚有升遷之機，真乃天無絕人之路！」
感慨片刻，他收斂笑意，緩緩說道：「至於你擢升幢主一事，便依領軍將軍所言，先行板授，後續再行計較。
先前你勸我培植自家嫡系部曲，所言極是。我命你新領一幢，部曲兵馬、錢糧消耗，皆由我府中供給，軍中大小事務，盡可由你決斷。望你勤加操練，莫負我重託。」
劉旭抱拳深深一揖：「明公如此垂愛，屬下敢不效死以報！」
待到劉旭退去，楊蘊緩步走入書房：「阿爺竟這般看重此人？」
楊鈞慨然嘆道：「劉旭此人，英武過人，有勇有謀，假以時日，必當一飛沖天。只可惜出身寒微，若無這一層阻隔，倒是一樁極好的姻緣。」
楊蘊耳根驟然泛紅，連忙側過身子避開父親的目光，帶著幾分少女的嗔怪：「阿爺在亂說些什麼～」
楊鈞見女兒這般神態，怎會看不出她心底那點朦朧心事，神色轉而肅穆：「劉旭起於微末，能走到今日，才略膽識不必多言。然大魏最重門第閥閱，世道安穩之時，這般出身，終究難以躋身朝堂清流。
我楊家雖非天下頂級高門，亦是士族門第，你乃我楊鈞之女，婚嫁大事，終究依門第而行。」
楊蘊心中微黯，方才那點嬌羞盡數散去，低聲道：「阿爺之言，女兒知曉。」
另一邊，告辭而出的劉旭回到自家宅院，卻見一道熟悉身影，正在府門之外徘徊不定。
待走近細看，竟是許久不見的乞修奴。
劉旭上前一把扶住他的手臂，面露喜色：「自前年一別，許久未見，今日且隨我入內，把酒敘舊！」
乞修奴支支吾吾應了下來。幾巡酒過，他神色侷促，扭捏許久方才開口：「不知什長手中，可還寬裕？」
劉旭瞧出他神色不對，問道：「錢糧尚可周轉，可是家中遭了難處？」
乞修奴一腔憤懣頓時涌了上來：「自打昔日段幢主離任之後，我家名下的田地盡數被人侵占，每月本該發放的兩石糧米，到手僅剩一石！」
話音落下，他語氣又陡然頹軟下去：「如今家中顆粒將盡，實在走投無路，才厚顏前來，想向什長借貸些許錢財，購糧度日。」
劉旭眉頭一皺：「往日一同的其餘弟兄，境況如何？」
這話一問，乞修奴淚水瞬間奪眶而出，哽咽不止：「盡數被新任隊主鮮于修禮征去服重役，皆已勞役而死。他們家中的父母，也活活餓死在家中。」
這哪是什麼服什麼役，純粹是給高級將領做工。
劉旭默然長嘆，久久無言，心中滿是自責：「是我的過失。段幢主調離之時，我便該料到會有這般局面。」
接著道：「我贈你五匹絹布，暫且解你燃眉之急。只是絹布只能救得你一時，往後，你又打算何以謀生？」
乞修奴垂首靜坐，唯有淚水無聲滾落，說不出半句對策。
想當初，此人亦是敢隨同自己深入草原搜尋蠕蠕部落，能馬上開弓、悍不畏死的血性漢子。如今卻被盤剝折磨到這般境地。
劉旭望著他，心底只生出一個念頭，這北魏亡的不冤。
劉旭緩緩開口：「我近日已被板授為幢主。你便來我麾下做事，我不敢許諾何等榮華，但保你一家老小不受饑寒，尚可做到。」
乞修奴驟然抬首，愣在原地，轉瞬之間淚如泉湧，當即伏地叩拜：「屬下願往！從今往後，願為幢主效死！」
洛陽的繁華有多奢靡，六鎮積壓的怒火便有多熾烈。
這些本是拱衛帝國北疆的堅盾，到最後，卻成了大魏江山的掘墓人。
明明只需讓邊鎮軍民求得一口活命之糧，這場滔天大亂便可消弭於無形。可在權貴無盡的貪慾之下，一切都滑向無可挽回的深淵。