與大河兩岸緊張的備戰氛圍不同，自從順利攻克彭城之後，淮州軍的氛圍一直較為鬆弛。
原因很簡單，在近二十萬大軍大舉北伐之際，淮州軍卻並沒有隨之北進，而是退回到徐州下邳，遠離了前線戰場。這無疑是出自天子一手制定的戰略布局，因為漢軍北進雖然迅速，可還沒有盡取中原之地，青徐之地仍有泰半在東軍手中，倘若東軍從這個方向包抄出擊，仍然可以威脅到漢軍對中原腹地的統治。故而天子為了穩定後方，便仍舊讓杜弢所部坐鎮下邳，一面穩定新得的領土，一面督促中原後勤的運轉。
這自然是個非常輕鬆的任務，漢軍在下邳已經深耕近三載，當地的統治已經算得上穩固。而下邳又是整個徐州的水系樞紐，東軍若想要自青州南下想要進攻彭城、小沛等地，都繞不開下邳的支援，保障運轉物資自然也是小事一樁。
更何況，在當地的百姓眼中，以此前東軍接連退讓的態勢，怎麼看也不是能夠成功反攻的模樣，所以更助長了下邳的懈怠氛圍。
恰值秋收後的農閒季節，城郊的集市便趁機熱鬧起來，農人們在此祭祀城隍，表演社戲，以祈禱來年的豐收，士人們則點燈敬佛，或感念天師，又還有揚州的商販們遠道而來，販賣一些自揚州乃至廣州運來的奇珍異寶。士兵們也被這股熱鬧的氛圍所感染，時不時拿出軍餉到當地的煙火場所歡樂。
不過對於淮、徐、青三州大都督杜弢來說，他對於當下的安排並不滿意。
雖說杜弢在南漢已經是最高規格的幾位帥臣，無論是勳爵還是官職，都已經進無可進，並且他本人也深知中庸之道，當年在加入南漢之時，面對天子的招攬，他主動放棄湘州的自治之權，以求能豁免嫌疑，融入到朝廷軍隊之中，這才換得了如今天子的信任，此事也成為朝堂中君臣相得的美談。
可這並非代表杜弢沒有進取之心，他是什麼唯唯諾諾的守成之輩。事實上，他能以一介縣令起兵，拉出數萬兵馬占據一州，自然是極有主見與抱負，也想成就一番事業的。而此次天子御駕親征，主持收復中原的戰事，所有人都知道，此事無論成敗與否，都是要付諸青史，名留後世的。尤其杜弢還是蜀地出身，對此更加在意。
但在此前的戰事中，杜弢攻打彭城不利，反而被守城的石堪幾次出城反擊，表現極為狼狽。這裡固然有彭城是著名堅城的原故，同樣也有己方防禦不備的因素，最後還要隴西王親自前來解圍，這令杜弢深以為恥。他本打算率軍北上，在後續的戰事中雪恥，結果卻被天子告知，要讓他繼續坐鎮下邳，這難免讓杜弢有些鬱鬱不平。
七月的時候，杜弢便招來結義兄弟，也就是徐州刺史杜弘，與他商議道：「嗨，這樣下去不是辦法啊，今年年末，朝廷便要與東胡決一死戰了，我等卻在此處無所作為，坐觀戰事，若寫到史書上，後人豈不以為我杜弢乃是吳漢這類功狗之輩，除了忠心百無一用麼？」
作為結拜兄弟，杜弘雙眼一轉，當即便了解了杜弢的心思，他其實也是一樣的想法，就道：「那兄長打算怎麼辦？陛下叫我們坐鎮徐州，我們總不能違背節度，強闖北面參與戰事吧？」
「我怎麼會如此愚蠢？」聽聞杜弘的言語，杜弢不以為然地笑道：「到兗州去當然是不可能了，陛下讓我坐鎮下邳，主要還是要提防青州之敵。不過以我之見，石堪此賊在彭城敗了一次，已經淪為喪家之犬，麾下僅剩下數千之眾，如何能夠成得大事？」
「那兄長的意思是……」
「我打算效仿臧霸，趁中原大戰之際，搶先攻占青州，你以為如何？」
漢季時曹操與袁紹對峙官渡，恰如現在劉羨與石勒以大河為界，而杜弢與石堪在青徐之地對峙，又恰如當年的臧霸與袁譚。當時臧霸自徐州北上青州，連破數郡，使得曹操沒有東顧之憂。今日杜弢還有更宏偉的戰略，在他的設想中，若是自己能夠先一步平定青州，那就可以從側翼渡河威脅河北，正好比當年韓信平定齊國後，率軍與高祖共同討伐項羽，立下不世之功，然後名垂竹帛，也就指日可待了。
當然，這個目標有些太好高騖遠，所以杜弢並沒有說出來，而是先藏在心裡，做好眼前的事情再說。
杜弘倒想得很直接，他雙手抱胸笑道：「兄長，打青州倒不是問題，石堪此人雖然有些本事，但就算是老虎，斷了脊骨，想威風也威風不起來，上下將士都想拿他開刀。唯一的考慮是，陛下那邊會同意麼？會不會壞了陛下的大計？」
杜弢對此已有過斟酌，他輕鬆說道：「陛下讓我坐鎮下邳，本就是防禦青州之敵，同時又授予我都督青徐之任，我禦敵於轄區之內，有何不妥？而且我正在給陛下上表稟告此事，眼下與你相商，也不過是先事慮事，料想陛下也不會有所阻攔。」
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說到此處，杜弢忍耐不住心中的豪情，竟口念阮籍的《詠懷詩》道：
「壯士何慷慨，志欲威八荒。
驅車遠行役，受命念自忘。良弓挾烏號，明甲有精光。
臨難不顧生，身死魂飛揚。豈為全軀士，效命爭戰場。
忠為百世榮，義使令名彰。垂聲謝後世，氣節故有常。」
然後他又對杜弘道：「老阮公這首詩寫得何其好啊！我們跟隨陛下打江山，斫刀弓弦在手掌上都磨出了老繭，今年大戰在即，我們卻在下邳無所事事，難道這些老繭是白長的麼？當然不是，壯士就該主動進取，只有把賊子殺得屍橫遍野，打得丟盔棄甲，才能還天下一個朗朗干坤！我們這些人才不算白來世上一遭！」
杜弘聞言也笑了，他拍著刀鞘道：「那還用兄長多說？將士們早就摩拳擦掌，等待著兄長的軍令了！」
於是杜弢當即向劉羨上表，聲稱東人於青州有兵馬蠢蠢欲動，故而自己打算移兵東進，先下手為強。表文傳到劉羨手中時，已經是八月上旬，劉羨自然看得出杜弢的真實想法，不論東人在青州有何舉動，固守下邳都是最後的選擇，可杜弢卻想舉兵東進，立功之心可謂呼之欲出。
但面對下屬的請戰，強行駁回並不是上策，故而劉羨在斟酌之後批覆道：
「用兵需謹慎，冬月之前，兵馬不宜過份深入，若要舉兵，當不過即丘，稍作試探。待冬月之後，賊情大明，卿可便宜行事。」
劉羨的想法是堵不如疏。正如杜弢所言，他是三州都督，擁有根據軍情臨時決斷的權力，與其強行否定提議讓對方心生怨氣，不如先給他規定作戰的範圍和時間，以確保大體戰略不失。故而劉羨允許了杜弢東進的戰略，同時又提出了條件，即東軍大舉進攻之前，他最多進軍到琅琊郡的即丘縣。
批覆傳到下邳，杜弢大喜，他認為天子還是支持自己的。與此同時，他又召集麾下諸將，如王真、高寶、宋胄、索綝等人，詢問他們關於東進作戰的想法，果真如杜弘所說，大家基本持贊成意見，至少也沒有明面反對。而且他們確實打探到了青州東軍活動的情報。
王真說：「這段時間，我派商人坐船渡海到長廣郡做生意，順帶打探東賊的情形，結果當地的糧食幾乎被東賊搶光了，各城池也都在戒嚴，說是石堪正在境內緊急徵兵，在冬天前要拉出兩三萬人馬來，好增強琅琊、東海一帶的防禦，確保當下的疆域不失。」
聽到這個消息，杜弢雙眉一挑，當即詢問道：「你覺得這個情報是真是假？有沒有可能是東賊故布疑陣？這些東賊和齊人一樣，都是玩陰謀詭計坐大的，說不得是表面示弱，暗地裡虛晃一槍，給我們來招暗度陳倉。」
王真算是杜弢麾下的智囊，他摸著下巴稍稍沉吟，而後認真道：「元帥，不排除這個可能，不過眼下已經落潮了，倘若東賊真打算從青州出兵，漕運不濟，又沒有水師，能夠供養的兵馬也不會太多，我估計能有四萬就頂天了，這不足為懼。」
「而且我們還有水師，這不比內陸，倘若他們搞什麼皮裡春秋，我們還能從海面去掏他們的後路，無論他有什麼安排，都是我方穩占上風。」
聽到此處，杜弢連連頷首，很是贊成王真的判斷，同時他又聯想到此前東賊接連後退的表現，甚至覺得自己有些多慮，於是笑罵自嘲道：「嗨，在江東待得久了，竟沾染了幾分鼠輩氣息，官當得越來越大，膽子卻越活越回去了。」
於是他下定決心，打算徵集部隊先在東海郡內打一仗，把石堪所部驅趕到琅琊郡。豈料就在他籌備出兵之際，反而是東軍先動手了。他更沒有料到，此次作戰的東軍主帥其實並非是東軍的彭城公石堪，而是東軍的中山公石虎，除去青州本地臨時拉的兩三萬壯丁，隨石虎而來的，還有兩萬裝備精良的晉陽鐵騎。
這些騎兵的軍容可謂非常嚴整，每名騎士都有兩匹從馬，援兵兵馬如雲，馬兒膘肥體壯，將士衣甲鮮亮。他們自平原郡出發，經濟南、樂安先抵達廣固，然後取道東莞、琅琊南下至開陽，在此處稍作休憩。而且他們沿途晝伏夜行，因為城池戒嚴的緣故，並無人得以窺見他們的真容，沿路的塢主也只知道有一批人馬要南下增援彭城公，卻不知具體的人數與隨行的將領。
在抵達開陽之後，石虎輕騎前往郯縣，與駐守在此地的石堪等人進行接洽。此時的石虎不過二十餘歲，卻長得極為老成，他豹眼圓臉，皮膚黝黑，且體型健碩，身如熊羆，連鬢的絡腮鬍須更是顯得粗獷威猛，蒼藍色的瞳孔更使得他迥異常人，自帶有一種睥睨眾生的獵食者氣勢，無論是誰，一旦被他盯上，心底都會生出一種朝不保夕的危機感，再聯想到石虎在軍中的戰績，任誰都不敢與之親昵。
石虎一入郯縣，便劈頭蓋臉地批評石堪道：「四兄，你都打得什麼仗！彭城是什麼地方？霸王定都之地！你素來號稱是軍中伏虎，竟然這麼輕易地讓出來，豈不讓叔王難堪？！又連累得我大軍一矢不發，白白讓出兗州之地，就不怕讓人恥笑，說你這隻伏虎乃是病貓麼？」
這完全是沒有道理的指責，石勒都知道石堪的苦衷，並沒有對其進行批評，石虎此時越俎代庖，完全是看在石堪在軍中頗有名氣，威脅到了自己的地位，因此刻意當眾打壓。石堪對此心知肚明，但他知道石虎睚眥必報的性格，而且對方又是義父親自任命的主帥，倘若當眾頂嘴，在戰事中必會遭到報復，於是只好忍氣吞聲，連聲稱是。
見石堪在自己面前唯唯諾諾，石虎大為開懷，以他的模樣，即使笑起來，也是一副吃人的模樣。石虎這才說到此次作戰的布置道：「好在叔王與張公已經想出應變的計謀，他密令我部從青州出兵，親率兩萬晉陽鐵騎，就是要一戰打破南兒的威風！諸位，現在是你們戴罪立功的日子，千萬要珍重！」
石堪聞言，卻難免有些憂慮，他議論道：「可下邳城乃是堅城，以騎軍破城，恐怕並不易為吧？」
「蠢貨！」石虎瞪眼道：「四兄說得什麼狗語，莫非當我也是蠢貨了？此前叔王數月不戰，接連後退，所為者何？無非是示敵以弱，長南兒的驕氣，好讓他們輕敵出戰！如今他們的士氣已經漲到極點，只要稍作勾引，讓他們吃個虧，必定就會出城來戰。」
「而且話說回來，世上何事不難？城池再難破，時勢如此，也必須要破！我已經得到了叔王的授命，你們但聽我行事便是，爾等違背節度，作戰不力，我便砍了你們的頭！而我若是指揮不力，打了敗仗，自有叔王砍我的頭！」
說到此處，石虎抽出明晃晃的佩刀，一把插在地上，先露出一個殘忍的笑容，後擲地有聲地說道：「諸位，我石虎用兵向來毫不留情，不是賊死，就是我死！諸位可要死得其所啊！」
此言一出，眾將悚然，無不點頭稱是。
於是在中秋之後，下邳的漢軍收到情報說：東海郡有一小部分馬賊流竄到下邳郡良城縣境內，並在周遭擄掠百姓糧秣。得到消息後，駐守在良城的索綝所部的一隊騎兵——大約六十騎，他們追隨馬賊的蹤跡，經十餘里進入東海郡內，結果在沂水河畔，他們遭遇了一支東軍的伏擊。
這支伏軍的規模不大，也就兩百人左右，並沒有騎兵。但是他們設下了絆馬索，使得有十餘名騎兵大意之下喪失了坐騎，其餘人為搭救同伴，也就留在當地陷入了對峙與苦戰。於是這支騎兵一面作戰，一面派人回去呼喚援兵，而東軍也同樣在呼朋引伴，結果到當天下午，紛爭就演變成了數千人規模的混戰。
這種亂戰自然分不出什麼成果，等到雙方精疲力盡，也只能各自歸去。而消息上報到杜弢處，杜弢當即將此事上報給天子，並打算親自率軍擊退這一部東軍，以此作為進軍青州的起點。