弱勢的東軍竟然主動向漢軍發起進攻，這無疑是一件反常的事情。杜弢在抵達良城之後，立刻與索綝等人召開軍議，討論東人出戰的理由。而作為直接參與了這場衝突的將領，索綝已經抓了幾個東人的俘虜，並對其進行拷問，此時向杜弢匯報情報導：
「元帥，東賊應該是自青州來了一支援軍，說是大胡授意，讓他們虛張聲勢，做出有大軍來援的模樣，在徐州打幾個爛仗，吸引我軍的注意，以此來逼迫陛下的大軍回援。」
這是實話，至少是俘虜口中的實話，他們並不知道上級的真意，只是知道什麼就說什麼。而聽聞有一股青州援軍抵達東海郡，杜弢露出果然如此的神情，他隨即問道：「敵軍來了多少人，這清楚嗎？」
「士卒連算數都不會，這哪裡清楚？只知道來了不少人。」索綝本來打算結束這個話題，但他隨即又記起一事，說道：「不過他們說，來援的主將，乃是石勒麾下九公子之一的石同。」
「石同？」杜弢稍作思索，完全沒有聽過這個名字，問道：「他過往有什麼事跡嗎？」
「我也是從俘虜口中聽聞。」索綝攤開雙手，搖著頭道：「只據說在石勒的一干義子中排名第六，他能文善辯，寫得一手好文章，對石勒的忠誠亦無可質疑。」
聽聞此語，杜弢難免失笑道：「說那麼多廢話，不就是無能嘛！」
他隨即評價道：「石勒的什么九公子，說得天花亂墜，一大半都是湊數的吧？除了石堪、石聰、石生這三人以外，其餘幾人都不過平平，何足為懼？由這個石同率兵前來徐州，看來石勒真是小覷我等啊！也好，他想給我來個杯弓蛇影，我卻是來者不拒！」
一個徹頭徹尾的謊言是容易戳穿的，所以高明的謊言永遠是真假參半。石虎並沒有隱瞞有援軍到來徐州的事實，反而是故意放出誘餌，告知了漢軍一個似是而非的戰略，聲稱東軍有意與漢軍開戰，這些都是真話，而且是切實發生的事情，假的內容則是隱藏了自己的身份，同時也隱藏了自己的目的。
而在這種情況下，杜弢確實很難分辨出哪部分信息是真，哪部分信息是假，加上事先他又預設了立場，心中已經有了答案，那在錯誤信息的誤導下，理所當然地就得出了一個錯誤的結論，這讓他跟著做出了一個石虎等人希冀已久的決定，選擇與東軍進行正面作戰。
不過由於劉羨的耳提面命，加上摸不清敵軍的具體情形與態勢，杜弢在第一時間還是持有較為保守的態度，並沒有將城中大軍盡數壓上，而是在下邳城中留有萬餘士卒作為預備隊，先率領兩萬士卒出陣，然後根據所得的情報，做出了一個欲擒故縱的布置。
他的計劃是，既然東人要虛張聲勢，那肯定要再次進行挑釁。既如此，那己方就先佯作不知對方的策略，仍然等對方進行誘敵，然後待戰局再一次發展成數千人規模的混戰時，他兵分兩路，大部步卒從正面發起攻勢，少部分騎兵從側翼進行包抄，然後以步卒為砧，以騎兵為錘，打一次經典的錘砧攻勢，先吃掉這股出城的東人。東人既然是以牽制為戰略目的，理應不敢以大部隊進行決戰，那這次作戰當輕鬆取勝，然後他再率軍包圍郯縣，趁青州大部援軍未到，率先攻占東海郡。
第二次戰事的爆發是在八月辛酉，果然不出杜弢預料，東軍中又派出了一批馬賊南下劫掠。只不過似乎是吃了上一戰的虧，這批馬賊人數多了不少，竟有百餘騎之多。而他們一進入下邳郡境內，離得最近的紅埠塢便點燃狼煙，向不遠處的良城傳遞消息。
而得到情報後，等待已久的杜弢當即令鎮東軍司張彥出擊，張彥麾下帶有三百餘騎，與這支馬賊遭遇後，雙方就開始在平地上兜圈子纏鬥，一面策馬，一面射箭，拐來拐去，就再次深入到了東軍下轄的東海郡境內。
而與上次不同的是，這次雙方並非是在沂水河邊交戰，而是在距離沂水西北部十餘里一處名叫大柏山的丘陵地帶。張彥自然看得出來，東軍很顯然在這裡設計有埋伏，而他們同樣也早有準備，為了便於後續的漢軍跟進，他們在沿路綁下紅巾作為路標，而為了便於結陣作戰，他們同樣攜帶了全套的甲冑與箭矢。
因此，當前面的丘陵突然有近千人殺出時，他們不驚反喜，當即下馬結成圓陣，將馬匹藏在陣內，不慌不忙地等待援軍來救。他們一邊射箭還一邊嘲諷對面道：「胡狗，你們就只有這點本事麼？」
雙方戰鬥的規模自此迅速擴大，而戰事一開始就對於漢軍有利。因為此時參戰的東軍基本都是從彭城之戰中落敗逃出來的殘兵敗將，無論是戰力還是士氣都不足以與漢軍抗衡，他們只能像上一次戰事一樣繼續增兵，而漢軍為了不打草驚蛇，也同樣分批進行增兵。結果就是鏖戰了半日後，戰場上雙方的人數都已經達到了四五千人之多。
張彥估摸著火候差不多了，於是按照計劃，派兩名騎兵脫離戰場，到偏僻處再次點燃火堆，這是事先與杜弢約定的信號，當濃煙升起三刻鐘後，索綝便將率著淮州軍所有的三千餘騎軍從側翼進行包抄，那也就是漢軍能夠取勝的時候了。
此時張彥的心情頗為輕鬆，雖說作戰了半日，精神還是略微疲倦，但此時他自認為穩操勝算，所以哪怕身上多了兩處箭傷，也能泰然處之，感覺不到多少疼痛。
索綝來得晚了一刻鐘，不過無傷大雅。先是東方出現了幾個游騎，不久，成千上萬的騎兵就好像一下子冒出來似的，出現在了大夥面前。大地震動，好似鐵流奔騰。
軍馬叢中，高舉著一面青龍大幡，緊隨其後的大幡上寫了個斗大的「索」字，正宣告了索綝所部的身份。這數千名大馬在平地上飛馳的氣勢，真可謂是鋪天蓋地，雄武強壯的軍威耀眼奪目，瞬間就讓漢軍士氣大為高漲，自以為全勝已是信手拈來，不禁齊聲歡呼。
他們不是沒見過這種場面，但勝利即將到來的滋味何其甘美，如同乾渴多日後的一杯蜜水，無論品嘗多少次都不會讓人感到厭倦。張彥當時喜極大笑，他對左右大聲道：「殺些小賊而已，這算什麼功勞，起碼生擒石堪，才是一件正事！」
可大地的震動越來越強烈，地動一般，附近丘陵中樹木的黃葉一片片落下，而遠處西北面的樹林中突然驚起一大片的麻雀鳥兒。它們在空中盤旋，自北向南從漢軍的頭頂掠過，樹葉的抖動越來越大，眾人幾乎都要喘不過氣來。張彥看見北面的將士似乎在大叫著什麼，卻聽不清楚。
於是他的目光從東面移動到西面，看到有一個令兵焦急地拍馬衝來，看到受到包夾的東軍不驚反喜，看到前線作戰的漢軍將士由喜而慌，慌亂由北向南，波浪一樣地席捲了整個作戰中的漢軍隊伍。
張彥聽到那令兵慌亂地高聲開口道：「騎兵！騎兵！東賊的騎兵！」
慌亂通過他，也同樣傳到張彥的身上，還有張彥左右的侍從親信，滾滾不絕。對面的騎軍短暫地停頓了一下，大旗來回揮舞，似乎有人在其中訓話。索綝所部的騎兵也愣住了，他們的側翼此時並沒有防禦，於是想要緊急改變陣型，可為時已晚，就在數里開外，東軍再次發起衝擊，幡旗因此由小而大，從模糊而清晰。
這是一次非常罕見的大規模騎兵遭遇戰，但兩軍布陣的態勢一明確，懂戰事的人就明白，漢軍已經處在必敗的境地。
原因很簡單，第一在於漢軍完全錯估了東軍的實力，當石虎的騎兵主力出現在戰場上，雙方的作戰規模就已經呈現出一邊倒的態勢。第二在於布陣上的劣勢，在如此短的時間內，索綝部不可能完成變陣，而石虎的衝擊陣型已經完成，結果可想而知。
在這種情況下，張彥的額頭已經冒出了冷汗，他做出了唯一正確的選擇，那就是先一步發動攻擊，做死中求活的困獸之鬥！於是他當即翻身上馬，一把高舉斫刀，對左右高聲道：「全跟我沖！」在這個時候，他已經抱有必死的決心，只希望通過自己的反撲來為後方的主力爭取時間，儘可能扼斷東軍的衝擊，為杜弢的反擊爭取一線可能。
本來與漢軍廝殺的東軍此時見援軍已到，精神略有些懈怠，冷不防原本該後撤的漢軍突然往前衝擊，一陣不要命地猛砍蒙殺，一時陣腳大亂。負責此地的劉奧連忙集結兵力試圖抵禦，可為時已晚，在主將的親身帶領下，張彥所部根本不顧死傷，拿著兵器就往前奔，竟然很輕鬆地就將與之纏鬥的東軍打了個對穿，繼而殺到石虎所部的側翼。
但相比於已經奔騰起來的晉陽鐵騎，張彥所部是顯得如此勢單力孤，很快一支東人騎兵從主隊中分割出來，與張彥所部進行對戰，還有人向他放話道：「快投降，你們已經敗了，中山公看你們勇猛，放出話來，只要你們投降，過來有好官做！」
「鬼話！」張彥聞言大怒，拿起長弓便一箭朝那傳話的使者射去，然後昂然向前，舉刀大叫道：「我堂堂漢家兒郎，殺得就是你們這群胡狗！誰會投降！」
然後他又埋頭向東軍騎兵的內部硬鑿，張彥身邊的三百騎兵很快就隨著衝擊的深入而逐漸潰散，有些人馬被截住了，有些人馬被淹沒了，但張彥毫不理會，只顧朝著眼前的敵人廝殺。等到他精疲力竭，身邊便只剩下數十人，可他這奮勇廝殺的英姿也得到了一干東人的敬畏，哪怕他在原地喘氣露出疲態，也沒有人敢輕易上前戰鬥。
這時人群中又響起一個豺狼般嘶啞的聲音，徐徐說道：「好男兒，值得我親手殺之！」
張彥循聲望去，但見一個身著玄色重甲的高大騎士凝視著自己，他蒼藍色的瞳孔似乎不帶有任何人情，其餘東人見到他，紛紛為他讓路，足可見他是個身份非比尋常的人物。張彥精神一振，他不知道自己已經穿鑿到了東人的中軍，但鼓起最後的精力，策馬就要上前作戰。
不料那騎士來得更快，坐下的青鬃馬飛馳如電，而那人坐得極穩，在馬背上信手揮刀，就好似站在平地一般，迎著張彥的馬槊一道砍下，但見兩道白光同時一閃，張彥手中的馬槊已經斷為兩截。而在這個即將交錯而過的短暫瞬間，東人騎士順勢切換刀路，將刀鋒迎著張彥的脖頸飛掠而過。再轉過身時，張彥的首級已經跌落馬下，上半身猶自立於馬上。
如此輕描淡寫地斬首，就連張彥的隨從都看呆了。但石虎卻不以為然地掃了左右一眼，問這些人道：「此人是何官職？」得到答案後，他點點頭，把張彥的首級掛在自己的馬鞍上，然後揚長而去，左右順勢將張彥隨從一齊殺光。
張彥所部的奮戰並沒有改變大局，石虎率領鐵騎一擊之下，同時鑿穿了張彥所部與索綝所部，漢軍潰兵直接被驅散到杜弢所部主力面前，形成了一個極為經典的倒卷珠簾，杜弢此時也才發現自己已經做出了致命的誤判，只能急忙率軍回撤，於是淮州軍的敗退一發而不可收拾，就地為石虎追擊三十餘里，沿路死傷遍地，慘狀驚人。
唯一還值得慶幸的是，杜弢沒有將所有士卒全部壓出，否則失敗的後果將更加嚴重，這使得他還能退回到下邳進行固守，東軍也忙著打掃戰場，在追擊到良城之後，便沒有進行進一步的追擊。
等到三日以後，杜弢才對己方的損失有一個具體的了解。陣亡的並不只有張彥，隨之戰死的偏將裨將還有十三人之多，裡面甚至包含了投奔來的前下邳太守劉訥，除了索綝本人依靠騎兵的機動逃了出來，大部分騎兵都戰沒陣中，騾馬損失多達五千餘頭，士卒折損更是達到上萬。
這堪稱是南漢立國以來的第一大敗仗，回到下邳城中，聯想到出戰前的雄心壯志，杜弢心中的痛苦真是無法言說，可他不能表現出來，還必須收拾自己一手造成的敗局。於是聲音喑啞地眾將表示道：「此戰的罪責皆是我一人之過，是罰是殺，無論陛下如何處置，我自一人擔之，諸位且用心守城，千萬不要令局勢更加惡化！」
他又向劉羨上表通報此事，寫明此戰的前因後果，並且表明死志道：無論接下來東軍發動怎樣的攻勢，他都將全力固守下邳，生則與城同生，死則與城偕亡。