初戰告捷後，石虎僅僅在良城休整四日，緊跟著就進一步南下下邳，發起了對這座淮北樞紐的圍攻。
此時已是九月，本來一月之前，這裡還是一片承平熱鬧景象。可隨著雙方戰事的突然升級，當地百姓們悽惶而不知所措，於是四處都有避亂逃禍之人。他們或逃難進入下邳城內，或按慣例依附當地的塢堡主，又或者乾脆驅持驢馬到更北面的深山老林中避難，以希冀能免受戰事的波及。
但石虎顯然不是心懷慈悲的人，雖說已經率兵開進下邳城下，可他並不急於第一時間攻城，而是分出一半的兵力搶先堵住各要道關卡，並焚燒周遭所有的村落、田野，只要是東軍將士看到的人口，不管是在路上逃難的，還是龜縮在家中不出的，統統給拉了出來，不過數日工夫，就擄掠來百姓數千人。
在石虎眼中，這些百姓不過是破城的耗材。他先是下令強征這些人的糧食，然後強迫他們砍伐灌木和挖土，並在下邳城外堆填下邳城的護城河。東軍將士則在後面進行催逼，見到有行動遲緩或者羸弱不堪者，都直接一刀砍了，再推入護城河中。號哭之聲傳入城內，漢軍將士無不動容悲哀。
事實上，此情此景，就連隨軍的石虎參軍晁贊也露出不忍之色，他是石勒新近徵辟的河北士人，平日裡負責給石虎講史傳經，此事他勸諫石虎道：「殿下，破城何必用此等辦法？我等既已勝了一場，城中士氣必然低落，我們乘勝進攻便是！如此驅使百姓，無非浪費些許南兒箭矢，恐怕反倒讓城中南兒恢復元氣！」
不料諫言之後，石虎雙目一瞪，當即用馬鞭抽了晁贊一下，叱罵道：「迂腐！你這話說得輕巧，什麼無非浪費些許箭矢，豈不知我身邊的這些健兒銳士，都是叔王託付給我的百戰精銳，是有大用處的，每一個男兒都價值千金，這些賤民有哪一個比他們金貴？就是死上一百個賤民，我也不覺得心疼！」
「而且你不懂兵事，你瞪大眼睛，好好看看這下邳城，它豈是能輕鬆拿下的地方？此地兩面臨水，城牒高峻，箭樓之間相互支援，除了拿人命填，怎麼可能速破？杜弢這蜀賊打了敗仗，歸根到底，是一時輕敵大意，不是什麼志大才疏的蠢貨。他當年獨立起兵，如今又坐鎮一方，總歸是個精明幹練的人材，驢子看到老虎還能蹦三腳，他守這座城池，有甚為難之處？」
「再說我們不是打聽到了，城內還有南兒上萬，存糧足用半年。要打這樣一座城池，除了用人命填，就再沒有別的法子。叔王給我這些兒郎，可不是要我在此地撞得滿頭是血啊！你聽明白了嗎？」
晁贊被這一下抽得背上流血，可劇痛之下，終究諤諤不能反駁。石虎雖然同石勒一樣，本是個不識字的胡人，可他在擁有高超武力的同時，同樣也繼承了石勒無師自通的驚人才智。無論是十八騎的孔萇、桃豹，還是九公子中的石生、石聰，都經常被他詰難到無法言語。在東軍之中，他所敬重的僅僅只有石勒與張賓兩人而已。
石虎見自己在辯論上取得了勝利，露出了滿意的神色，轉而又招來石堪，詢問道：「二兄，這周圍哪個塢主最為出名？」
石堪在彭城經營過一段時間，熟知徐州的地理人情，很快就得出答案道：「三合塢的劉續最為有名。」
從名字就可以得知，劉續出身於彭城劉氏。雖說彭城劉氏掛上了彭城二字的標籤，但毫無疑問，作為前漢楚元王劉交之後，劉氏在此地繁衍了近四百年，早已經在周遭開枝散葉，成為了徐州當之無愧的第一大族。如今在南漢朝中入仕的就有劉羲、劉隗等數人。
而劉續雖然只是下邳東南面的一個塢主，但憑藉著這一層關係，加上自己確有一些才學本領，在劉羨路過彭城之際，就受到了天子的親自接見，因此在徐州名聲大噪。
石虎如今打定的主意，無疑便是殺雞儆猴。他深知一個道理，在這個塢堡遍地的時代，若不能主導塢主的歸屬，即使拿下了一兩座城池，也不過是當一個大號的塢主而已，與其留在下邳城下等待攻破這座堅城，不如直接擊斬一位當地有名的塢主，以此來逼迫其餘的塢主倒戈。而這位三合塢的劉續，正是他最好的目標。
石虎的行動如風，在確認目標後，他讓石堪繼續圍困下邳，自己則率八千騎軍，於當日夜晚開赴三合塢。
所謂三合塢，就是位於三條小河交匯處的一個塢堡，其地理位置並不算險要，但劉續對此地的經營顯然相當成功，與別的塢堡相比，不止塢壁厚實，而且塢壁之外還挖了一圈壕溝，壕溝中甚至還打下了許多尖頭木樁，可以作為對騎兵的防備，而且塢中足足有四五千人，確實稱得上是徐州的塢堡之最。
所以即使面對石虎親自率領的八千大軍，塢堡中的劉續也並不慌亂，他的第一反應是把白絹綁在箭杆上，射了一封箭書出來，箭書的用詞文縐縐的，引經據典，令石虎甚是煩躁。但他還是看得出來，這封信件的大意是詢問，這支前來的騎軍主將是誰？為何不去攻打下邳，反而前來三合塢，若是缺少糧食，他可以提供五百石，要是索要更多，那他也愛莫能助。
很顯然，劉續以為這是一場司空見慣的趁火打劫。十數年的戰亂下來，這幾乎已經成了中原的潛規則。一旦有外來的雙方勢力進行交戰，只要當地的塢主保持中立，向雙方交一筆數額不多不少的糧食，那就可以免受軍隊的襲擾，劉續以為這一次也並不例外。
豈料石虎完全不吃這套，他把白絹翻過來，在背面寫了一行字道：「我近來無暇，春秋有事，爾等當自識大體，今大發慈悲，限明日巳時出降，若爾等負隅頑抗，與我為敵，巳時一過，不論老少，上下皆屠！」下面署名道：「中山石虎」，然後命人射回城中。
這個時候，塢堡內才得知帶兵的是石虎。自從大興之戰石虎正面擊潰郭默所部後，石虎之名已經響徹中原，聽聞他要破塢，一時塢內駭然。
可劉續當然不會投降，他只覺得石虎欺人太甚。無論怎麼說，塢堡就是塢主的生命，明確的站隊更是斷絕了後路。而且劉羨與石勒兩者之間一定有一個讓他選，他當然選南漢，所以無論石虎有多麼可怕，他也只能咬牙應戰。於是劉續整頓塢民，連夜與眾人商議禦敵的對策，根本無心睡眠。
而城外的石虎卻不管這些，他命令軍士輪番睡覺。他自己也疲乏極了，只留了四個侍衛在門口握刀值宿，他自己和衣而臥，倒頭下去立刻就鼾聲如雷，一直睡到大天亮。
第二日無風，天空黯淡。巳時過後，三合塢仍然緊閉大門，沒有出城投降的意思，石虎也毫不意外。而他之所以要浪費時間進行等待，就是在等此前被他擄掠的千餘名百姓抵達，用同樣填人命的方法填埋壕溝，而三合塢到底不比下邳城，兩者的防禦差距不可以道里計，哪怕塢堡上的守兵驚慌地朝下面的百姓射箭，一陣陣的亂箭落下，在付出了三百餘條人命之後，三合塢外圍的工事就已經被填平。
入夜之前，見破塢的時機已經成熟，石虎就激勵將士準備作戰，他說：「弟兄們，聽我二兄說，此塢的富庶算是各塢之最，裡面的金銀女子，可謂極多。破塢之後，爾等可盡情飽掠，不必上交！」
東軍將士受此激勵，無不歡飲鼓舞，躍躍欲試。他們將準備好的雲梯推到城下，然後發出震動黑夜的吶喊，全副武裝的先登者一腳踩在雲梯頂部，由下面的將士推著進入塢堡牆頭，然後就與塢中民眾進行廝殺。為首的勇士名叫麻秋，他也是并州雜胡出身，因為頗有勇力，又能得部下愛戴，被石勒所欣賞，派到石虎身邊做牙門將。
此時麻秋率先登上牆頭後，他專門挑反抗激烈的守兵追打。他看見一個守卒極為矯健，一個健步將自己的隨從按倒在地，他便眼疾手快地橫砍一刀，跟著飛起一腳，直接將那人踢到塢堡之下。隨即又有一個壯士高舉盾牌向他衝來，想憑藉蠻力把麻秋推倒，麻秋冷笑一聲，反手一個下撩斬將對方的盾牌打飛，又給此人的胸口來了一刀，反將對方壓制殺死。
劉續在不遠處看了，一時頗為駭然，連忙命人對麻秋等先登者射箭。有一箭射中麻秋的鐵胄，堪堪入肉，令其血流滿面。麻秋見狀大怒，拔下額頭的一箭便循聲望去，但見劉續身著兩鐺鎧站在塢堡城頭，反手便是搭弓一箭射出，竟然一箭命中了劉續的左腹。劉續雖無性命之憂，但劇痛之下也難以再繼續指揮，只能退下城頭治傷，這頓時使得三合塢士氣大壞，守軍連連敗退。
大概也就是一個多時辰，越來越多的東軍士卒攻上塢堡，牆頭守軍見大勢已去，很多人都喪失了戰意。於是便陸陸續續有人放棄抵抗，扔下武器投降，塢內的人見狀，也非常懂得見風使舵，劉續的從弟劉宵見勢不妙，直接就砍了劉續的人頭，想要以此獻城投降。
消息傳到石虎處，石虎鼻腔里發出不屑一顧的冷哼，他對著左右說道：「這些人當我說的話是兒戲嗎？我石虎向來說到做到，死戰到底我還當他們有點血性，這點本事也想和我談條件？可笑！」
於是仍不許將士們停止進攻，當天晚上，東人點起火把搜羅塢堡中的人口和財貨，老病之人盡數殺死，青壯男女都被用繩子成串地遷走，就連軍中的蒼頭和飼養馬匹的騎奴都四處搶奪，殺人並姦淫年輕婦人。塢堡中的財寶自然是被掠之一空，裡面有一座漆金的佛像，一樣也被這些人颳了金箔毀得面目全非。
只是這到底只是一座塢堡，財富再多也不夠眾人分，結果東人拷掠後又得知，周圍不遠處是劉續的祖墳，墳中下葬金銀甚多，接著麻秋等人大喜，又趕緊帶著鐵鍬連夜出塢，不只是劉續的祖墳，連帶著周邊的大族墳墓也給刨了，這下眾人方才是心滿意足。
石虎本人親自分得了三個女子，在塢中進行淫樂，他性情當真是暴虐至極，在塢中待了三日後，他打算帶兵離開，軍中無法攜帶女子，他又不捨得將這些女子放走，於是將她們一併殺了，與其餘橫死者埋在一起，然後將三合塢付之一炬。
等大軍走後，三合塢被毀的消息如蝗災般迅速傳遍徐州乃至豫州、兗州，因為滿地都是燒焦的斷壁殘垣，根本不可能對此視而不見。周遭塢堡無不震驚惶恐至極，而最近的彭城太守孫惠見狀，立刻上報給南漢天子劉羨，聲稱：「如今三合塢想要再找到一條活狗，都甚是不易！」
此舉就連彭城公石堪都難以無視，他既被封為彭城公，將來的封地肯定還是在徐州，石虎這一統肆虐下來，將來如何在徐州立足，因此與石虎商議道：「季龍，此事是否做得太過分了？這以後還是我等的衣食倚仗之地，曹操對待敵國也不過如此。如此下去，中原民心反而愈發歸附南主了！」
石虎聞言，卻毫不在意地冷笑道：「二兄又在說糊塗話，這是婦人之仁！難道放眼天下，還有誰爭民心爭得過劉羨嗎？他現如今在江南根基已成，哪怕可以擊敗他，讓他退回江南，我們難道還能過江不成？要不了幾年，他還是能捲土重來，我等已經不可能將其消滅了！」
「既如此，不如實際一些，效仿曹操，乾脆將淮南淮北燒為白地，雙方各安其所，他為南國，我為北國，待時日一久，劉羨老死，三代之後再行決勝，那我等豈不更有勝算麼？」
「而且叔王交給我的任務，就是要逼得劉羨率軍南返，他劉羨不是號稱仁者愛民麼？若是放任我在此地燒殺，他豈能泰然處之？」
石堪一時無語，他到底是漢人出身，自幼學習經學，聽聞石虎的這番言語，既覺得不無道理，但同時又難以接受，良久才道：「倘若南軍當真調頭來為下邳解圍，裡應外合之下，我等也很難應付啊！莫非不打下邳了？」
「打！但不是硬打。」石虎徐徐說出自己的計劃道：「嗬，二兄，我從來就沒有想過要硬攻下邳，最重要的是，要讓這萬餘守軍困守城中，無能為力。你且在此築成長圍，以水灌城，我自血洗中原，屠盡雄傑，叫這江漢男兒再不敢張弓北望！」