就在石勒率軍渡河之際，漢軍在河南的布置已經重新進行了兵力調整。
在北伐之初，劉羨合兵二十三萬，以三路大軍進行作戰，志在與石勒一決勝負，徹底驅逐東軍。但在東軍的大踏步後退，直接讓出中原之後，劉羨為了穩定中原的大體秩序，不得不分出一定兵力占領州郡，又命令諸葛延等三萬餘眾督促運轉糧道，這使得漢軍在前線的兵力開始不斷縮減，具體到河防部份，已經銳減到十四萬左右。
既如此，想要在寬闊的大河地段抵禦東軍，就必須分清主次重點。劉羨便以洛陽、滎陽、濮陽三地為重點構築防禦。選擇這三個地點緣由很明白，洛陽位於華夏之中，是截斷劉聰與石勒聯繫的最重要節點；滎陽則是天下漕運的中心樞紐所在，失之則河防不存；濮陽則是巨野澤北入大河的入口，劉羨既欲保證河防，又要穩定兗州，那駐紮濮陽再好不過。
而這三個地點之間也有主次，理論上來說，洛陽的戰略地位最為重要，因為一旦洛陽失守，漢軍就可能遭到東軍與西軍的同時夾擊，會對全局帶來難以想像的影響，但考慮到洛陽本身擁有八關之險，塢堡林立，倉促間很難失守，而相比之下，滎陽地勢平坦，缺乏險要，卻是運河的樞紐，且隨時可以發兵支援洛陽，所以劉羨權衡之後，認為滎陽的防禦要比洛陽更重要，因此須以滎陽為主，洛陽為次。
而滎陽與濮陽之間，劉羨又認為，應該以濮陽為主，滎陽為次。滎陽作為整個中原的漕運樞紐，確實不容有失，可若直接在此處為重點進行防守，卻難以輻射廣大的兗州地區，這使得東軍可以從容地從兗州進行突破，一旦東軍自東面的側翼長驅直入，引起政局動盪，反而可能直接奪回巨野、睢陽等地，到那時，他們向東可以威脅到徐州，向南可以直接包抄漢軍的後方，這也是漢軍所不能允許的局面。
反過來說，漢軍以大部兵力集結於濮陽，既可以穩定兗州內部的政局形勢，同樣也可以做到從容地照應徐州、司州兩地的戰事，一旦東軍南下進攻滎陽或者洛陽不利，劉羨倒可以反過來包抄渡河的東軍。
所以劉羨在河防的整體布置是，以祖逖所部三萬餘眾守洛陽，李矩所部四萬餘眾守滎陽，兩地之間相互支援照應，他自己則統帥七萬眾坐鎮濮陽，沿黃河南岸一字排開，連營三十餘里，分布在各城池中，視情況再調動兵力進行應對。一旦出現緊急狀況，劉羨還可以抽調後續在浚儀、巨野、彭城的近三萬預備隊補充，如此布置，稱得上是體系完整，環環相扣了。
在劉羨重新構築河防的時候，石勒一直囤兵在頓丘，與濮陽隔河相望，這些兵力布置自然不可能瞞過他。所以在明確劉羨的意圖以後，石勒一直在與張賓商議破解之術。
時至九月上旬，由於石勒在正面遲遲沒有動作，卻分兵青州迂迴至徐州，眾將多以為石勒會等到河水進入冰期後再有所行動。
但這顯然是看錯了石勒，時間進入九月後，河北的人馬活動頻率突然增多，在鄴城的探子更是傳來急報，說是有兩支鮮卑軍隊一東一西南下抵達盪陰，規模難以計數，各地的糧秣輜重船隻更是雲集漳水，這無不說明，即使連初冬都還沒有來臨，東軍就已經有了渡河的打算。
這無疑是一個有風險的決定，原因很簡單，東軍缺少水師，或者說，至少在河面上無力與南人抗衡。只要東軍貿然渡河被南軍水師發現，無論是輪槳艨艟還是子午艨艟，一旦正面進攻，完全能將東軍壓得抬不起頭，這是此前經過實戰檢驗得出的結論，東軍拿這些艨艟艦可謂毫無辦法。
但渡河真正的難題還不止於此，畢竟千里河防，南軍也不可能時時刻刻注意到東軍的渡河動向。尤其在河水落潮之後，雖然南軍還能暫且行船，但大量的淺灘已經暴露出來，成皋之後的河水又不湍急，這使得大規模的渡河或許會變得引人注目，但小規模地泅水偷渡還是很容易實現的。
那東軍是否能通過這一方式，積少成多地渡過黃河呢？答案是也很難辦。因為士卒渡河容易，但要維持補給卻很難。漢軍或許無法阻止小規模地偷渡，可一旦東人在南岸形成規模，水師可以繼續斷其後路，輕則斷絕補給饑寒交迫，重則遭遇圍攻有去無回，這樣一來，很難對河南的漢軍產生實際上的威脅。
因此，石勒必須要解決兩個問題，才能切實地發動渡河作戰：一是如何在不驚動漢軍水師的情況下南下渡河，二則是渡河之後如何維持自己的補給線。
石勒就此玩了一個花招，他先是分出兩萬人馬，由石聰率領，開進洛陽北面的河陽孟津地帶，做出要自此處重修洛陽河橋，優先進攻洛陽的態勢，張奕、朱伺等人聞言，自然是率水師前去觀察情形，先確認東軍的真實意圖，然後確立具體的對策。
結果就在張奕等人駛離滎陽河段之際，在武德的孔萇所部突然趁夜渡河，但他們並沒有在大河南岸立足，而是抓緊時間，令將士一人環抱一根長木，游過齊胸深的水域，一夜之間，便在河灘中打下了三層密集的木樁。等到第二日一早，南軍發現東人的行動時，東人又自河內郡的沁水上游投入大量砍伐好的長木，木柴隨浪沉浮進入大河，一直衝刷到木樁之前，在河面漸漸堆積。
待張奕等人在洛陽得知消息，南漢水師立馬驅船返回滎陽，前後也不過三日左右的事情，但等他們見到東人的木樁時，他們難免訝異地發現，河面的木柴堆積，已經在河面綿延數十丈規模，若不加以清理，水師將很難通過。
而與此同時，孔萇等人又在木樁下游拉開兩道浮橋，一道浮橋設置在木樁下游兩丈處，它並不專門負責運輸人馬，東人們在此專門與南軍水師進行對射，以阻止他們清理河面，大部分人馬與後勤輜重，則在下游數十丈處的另一道浮橋處渡河。
李矩見水師中了敵軍的設計，一時間無法發揮作用，便派出段秀，讓他率領四千車營步步推進，打算以此強行驅散渡河的敵軍，繼而破壞浮橋與木樁，與水師配合疏浚河面。
雙方就在扈亭地帶進行交戰，而面對南軍車營這位老對手，東軍當真是有備而來。他們知道正面難以對抗車營，可車營的缺點也非常明顯，那便是行動遲緩不便。於是不等漢軍落位，最先渡河的東人在浮橋南端先挖掘了一道粗淺的壕溝，又取出自河流上游沖刷而來的木柴，在壕溝之上搭建了一道柵欄。
這布置看似簡單，卻實在難倒了段秀，因為偏廂車就是如此局限巨大的事物，既然要保證防禦，那漢軍自然要將偏廂車造得極為沉重，單憑人力很難操控，以致於平日運輸必須要靠騾馬方才能推動。而一旦遇到壕溝與塹壘，敵軍可以自柵欄後發出攻擊，這就使得騾馬暴露在敵方箭雨之下，無法進行運輸，而人力強行推車的效率又過於緩慢，使得漢軍的車營無法像防守時那般發揮出巨大的功用。
於是李矩撤回車師，又派張寶率領五千戟師強行斫營。張寶率精銳死士越過壕溝與賊廝殺，雙方血戰經日，南軍一度有壓倒東人的趨勢，可孔萇又派南蠻校尉董幼率兩千騎兵在下游強行泅渡，以此威脅到張寶的後路，張寶為了避免受到兩面圍攻的窘境，只得又退出營外。
至此，經過數日奮戰，孔萇所部近三萬眾，成功達成了在扈亭一帶渡河立營的戰術目標，打通了東軍南下的第一條通道。石勒所率的東軍主力也藉此得以解決了渡河的後顧之憂，他得以從容自枋頭髮兵南下，經延津而渡河。
延津乃是兗州的著名渡口，在兩漢之時，此地便以河流平緩、商貿繁榮而聞名，是黃河中下游數得著的重要樞紐。故而漢季之時，決定了整個中原命運的官渡之戰，其前哨戰便發生於此。
當時袁紹經此渡河，派劉備、顏良、文丑三位名將南下進攻東郡，曹操則率騎軍火速救援白馬，作戰之時，派關羽單騎殺入萬軍叢中，當眾斬首顏良，然後又放棄白馬，迅速調兵返回延津，以餌敵計再斬文丑，大破劉備。這兩戰真可謂是膾炙人口，延津當地至今還留有用當年袁軍首級築成的京觀。
而在曹操平定河北之後，延津的地位更是急劇提高，已經成為除洛陽之外，河北與河南之間最重要的交通樞紐。原因無他，因為在延津的北岸便是枋頭。枋頭乃是曹操為了鞏固河北，苦心孤詣營造的巨型工事，當時連年天災，河北降雨稀少，使得曹操漕運不濟，而曹操為了篡漢，必須以河北為根本，所以他動用了大量民力，竟然將淇水、清水以及白溝水三條河流的入河口用大枋木盡數堵塞，只留下枋頭一個入河口，這便使得三條河流合三為一，水位隨之抬高，漕運因此方便，枋頭與延津也自然而然成為了河北河南最大的運輸口岸。
石勒如今暫時沒有了水上遇敵的顧慮，當即大發民船五百餘艘自此渡河，兩日便自此渡過近九萬大軍。但他並不急於進攻，而是先在延津築小城一座，並在此大設四座浮橋，又在浮橋左右設置鐵鏈，以確保後路不失，提防漢軍水師取道巨野澤而出現在大軍下游，再次威脅到東軍補給。
至此，東軍的渡河目的已經徹底達成，前後用時不超過十日。
不得不說，石勒這一連串的渡河動作著實漂亮，算是玩了一手極為經典的明修棧道暗度陳倉。劉羨得知石勒成功渡河後，也不得不對左右讚嘆道：「石勒將道已臻至大成，縱曹操當年征戰潼關，亦不過如此。」
於是劉羨派周勰率數十騎去偵探敵情，此時天色可謂晴朗，樹木疏闊，視線可謂極好。周勰抵達延津之後，他見數不勝數的騎士聚集在大河南岸，還有各色龍虎旗幟盛集，陽光照射下，大河波光粼粼，甲冑熠熠生輝，上下照成一片，當真是極為壯觀。
周勰還是第一次見到這樣的場景，雖然在水師、甲冑、輜重等安排上，東軍不如漢軍，但僅東軍中駿馬的數量而言，卻似乎遠遠多於漢軍，而且這些戰馬矯健高大，並不似南軍中還要以寧州馬濫竽充數，這給了周勰極大的震撼。
在返回濮陽大營後，周勰向劉羨匯報導：「陛下，胡賊傾國而來，其戎馬如雲，騎甲耀目，聲勢之浩蕩，軍容之盛大，絕不遜色於我軍半分。」
在周玘的教導下，周勰繼承了周玘一貫的驕傲秉性，極少稱讚旁人，而如今竟然如此稱讚東軍，足可見對方來勢洶洶。
可這並不足以打擊漢軍的士氣，原因很簡單，漢軍等待這一戰，也等待得很久了，眾人都知道這將是人生中經歷的最大戰事，諸將無不摩拳擦掌，就為了在此戰中大放異彩，建功立業，他們只怕東軍不敢渡河，若東軍就這麼一路被大軍攆回到草原上，那還有什麼功名可拿呢？
故而在得知東軍主動渡河的消息後，漢軍諸將反而是大喜過望。如郭默就對眾人說道：「十二年前，成都王司馬穎派陸機率二十萬大軍南下洛陽，其軍容之盛，還要勝過今日呢！石勒兵馬還能多過當日？我必能敗之！」
北宮純也是頭一次參加此等規模的大戰，他對好友宋配說道：「人生能遇幾次官渡大戰，此次不戰，更待何時？」
蒲洪這等胡人更是興奮不已，他對一干隨行的部眾們說道：「我生平所望，便是要見遍天下英雄，此次若能得償所願，就是死也無憾了！」
既然明確了東軍的渡河以及紮營位置，漢軍當即拔營出戰，劉羨先派出四萬人馬，由陶侃都督移師白馬城，自東北向西南重新紮營，與東軍相隔僅三十里。
東軍也不甘示弱，石勒在得到漢軍移師的消息後，當即派出一支人馬前來挑釁叫陣，兩軍戰事自此正式爆發，時間乃是啟明十一年的九月丙戌。