雖然在一開始，石勒對部份漢軍南下的意圖感到費解，並篤定漢軍會發起反攻。可隨著時間轉眼進入臘月，桓宣開始在睢陽廢墟上緊急修築營壘，東軍將領已經意識到，南軍分明有了放棄濮陽、退守睢陽的打算。
這個消息讓東軍諸將大喜，因為這無疑是一個重大的階段性勝利。晉末以來十數年，劉羨除了因病重而曾在益州暫停攻勢以外，還從未出現過因正常對壘作戰不利而率軍後退的記錄。但這次卻實打實的發生了，這無疑向天下人證明了東軍的實力，他們不僅能夠正面抗衡南軍，同樣也能擊敗南軍。
但對於石勒與張賓來說，當得知劉羨的這個布置後，他們卻頓感如鯁在喉。
根據張賓對冬季反攻的謀劃，無論漢軍是戰是撤，東軍都能接受，因為他們最迫切的目標是快速結束這場戰爭。須知動員這種規模的兵力，不止南漢朝廷感到壓力巨大，石勒一方同樣不堪重負。石勒在這十年時間對內部雖然也有改革，但遠遠沒有到劉羨這般觸及筋骨的地步，他能夠支撐到今日，完全是依靠河北地富人稠的便利，加上漢軍的補給線過長，才抵消掉南漢朝廷數年改革的優勢。
故而張賓在譙北之戰後，發現雨季里東軍很難速勝漢軍的事實後，極力勸說石勒推平大興城。一是為了誘敵深入，方便東軍從徐州發動側翼攻勢，迅速擊穿漢軍的後路；二就是為了減少補給損耗，若在大興城下與漢軍進行長期對峙，比拼人力物力，東軍絕對不是南軍的對手。
可現在的局勢是，劉羨竟然看穿了他們戰前的布置，選擇了一個半戰半退的策略。這個策略不能說有多麼精妙，但亡羊補牢，恰到好處。南軍如果真進行如此大跨度的後退，回到了睢陽，雖然幾乎將兗州完全丟還給了東軍，但因為退卻得非常及時，不至於直接輸掉整個戰事，使得東軍還要被迫與漢軍進行作戰。否則以石虎、石生的深入程度，腹背受敵，也難以輕易撤退。
這使得石勒重獲了兗州，反而喪失了主動權，他不可能止步於此，必須對漢軍進行追擊，即使在兗州還留有巨野這樣一顆釘子。
「劉羨這個老狐狸，又跟我來若即若離這一套，我才不會上他的當。」
石勒得知消息之後立刻與君子營老人進行商議，討論是否有更好的解決策略。他並不想就這樣跟隨劉羨的節奏，而是試圖從別的戰場取得突破。石勒的第一反應就是先去同孔萇匯合，看能否先去擊敗滎陽的李矩所部。他在心中計議，若是能夠擊敗李矩這個方面副帥，說不定就能逼退漢軍。
可這個計劃很快就被張賓否定了，他根據孔萇的戰報導：「殿下，滎陽雖非堅城，但城內輜重充裕，箭矢堆積如山，難以速克，若是他們覺得不夠穩妥，還可以東移至成皋這一名關，想破城就更是難上加難。」
「而且如此一來，我東西兩部相隔太遠，不易相互支援，既犯了分兵太過的失誤，也浪費了我軍精心準備的徐州攻勢。若是讓劉羨各個擊破，先擊破中山公，殿下，那才是真正的下策啊！」
這番勸諫成功打消了石勒分兵的想法，他悻悻然地說道：「右侯說得不錯，我方才不過是開個玩笑罷了。」 他隨即又生出幾分怒氣，冷笑道：「劉羨以為看破了我的布置，就能讓我為難麼？劉聰馬上就要出關，我到現在也還沒有使出全力呢！他還有多少人馬可用？想撤回到睢陽，他想得倒好，難道我就會輕易放他離開麼？」
於是石勒一面加緊去聯絡劉聰，進行交割土地的事宜，一面嚴格監視尚未離開的漢軍，打算等漢軍主力正式開拔，就派騎兵尾隨襲擾，一旦對方露出破綻，就伺機咬上一口。這算是老經驗了，行軍不比對峙，人在疲累至極的情況下不能兼顧方方面面，這是東軍最有經驗的戰術。
而雙方交手這麼多次，劉羨對此自是有所預料，他詢問諸將道：「倘若我軍開拔南下，石勒定會派游騎窺伺我後軍，且一定會是軍中精銳，誰願意為我軍殿後？」
話音一落，諸將面面相覷，因為大家都知道，殿後真算是一個極苦的差事。因為漢軍的大部乃是步卒，還攜帶有大量的輜重，此次在冰天雪地中從白馬濮陽一帶南撤五百里路程，行動速度快不起來，少說也要走上半個月。而在半個月的時間裡抵禦東軍的襲擾，打贏了沒多少繳獲，打輸了損失慘重，實在是吃力不討好，因此大部分人都產生了畏難情緒。
劉羨當然也明白這一點，所以一度有親自殿後的想法。但考慮到此時他已經貴為天子，身份干係重大，並不能再做此冒險之事，故而最終還是放棄了。
好在軍中並不缺乏猛將，稍加猶豫之後，如郭默、北宮純、蒲洪等人還是主動請命，劉羨經過審視後指認道：「此事就讓北宮將軍負責吧，我給你五千精騎，一旦賊軍出現，將軍便予以迎頭痛擊。只要等我軍撤回睢陽，將軍便立下了封侯之功啊！」
北宮純慷慨允諾道：「請陛下放心，除非我軍將士死絕，否則絕不讓東賊有一人一馬追上陛下！」
五千人馬不是一個小數目，尤其是在當下的漢軍中，戰馬因來回奔波已經大量減員，原本出征時的五萬騎軍，如今已經僅剩下不到三萬。但劉羨知道此事重要，經過一輪精挑細選，還是從各營之中給北宮純湊出了五千騎軍，雖不敢說是個個精銳，可至少都是久經戰事又身體康健的老卒。
至此，漢軍將一切都安排妥當，終於正式向南開拔。這次撤退的路線與來時不同，因為中原各河流都盡數封凍的緣故，他們不必再沿著河流行進，而是跨過封凍的各條河流，經長垣、濟陽、考成而至睢陽。
他們於夜中出發，濮陽的傷病士卒先走，白馬的將士們後行。而北宮純所部則提前離開營壘，先主動開進到東軍營壘七八里處的地方，就近監視東軍的動向。東軍當然有所察覺，但在黑暗中他們不知道北宮純部有多少人，因此不便貿然派大軍出營，只能派小股部隊試圖探明信息，可很快都被北宮純驅散了。
雙方在夜裡相互窺伺了三個時辰，其實殿後的漢軍將士有不少人心中恐懼。倒不是因為他們怕死，主要還是不想輸。此時北宮純手下的部將非常龐雜，隊主們相互之間也不熟悉，眼見周圍多是些陌生的面孔，他們又知道自己沒有援軍，而眼前卻是敵軍的大本營，裡面不乏能與虎狼搏鬥的力士猛將，因此並不知道該如何取勝。
不過主將北宮純的情緒非常穩定，他並不因為兵馬數量的稀少而感到慌亂，僅是沉著地在軍陣中巡視，並親切地呼喚各隊主的姓名，並對眾人囑咐道：「大軍在兩個時辰後就會盡數撤離，那時候天還沒亮，賊子也不知道我軍要撤退的路線，不妨白日裡先回營壘一趟，讓他們不知虛實。」 隊主們見主將面如平湖，身形矯健，既有武人的雄渾風度，又有文士的弘雅氣質，不禁頓生好感。然後他們相互議論，得知北宮純在延津之戰中險些被段文鴦一槊破腹，腸子差點流出來，卻還能面不改色地將傷口收拾好，忍痛與段文鴦再斗，心中又生仰慕，眾人都說：「北宮公有奇勇啊！非偉男子孰能為之？」
主將就是軍心，見將士們漸漸恢復平靜，北宮純便令將士們多舉火把，然後輪番更替歇息，這是為了接下來的撤離保留體力。他們當時立在一個名叫柳坡的小丘上，執勤的人在丘上，休息的人在丘下。北宮純在後半夜自己也下到丘下，和著衣服靠在一個樹樁旁睡著了。但沒過多久，他又被冷醒了，看身旁的將士，大家也東倒西歪地睡了一地。
此時大概是破曉前的黑暗，估算時間差不多了，漢軍便紛紛起來，人們解溲後澆滅還有餘燼的火堆，也來不及用飯，就開始往東面撤走。他們一行動，果然就有一部數量不少的人馬尾隨在他們身後，沿著雪地里的足跡一路追蹤。
北宮純親自率領親信們殿後，以免有人在黑暗中掉隊。他們其實可以快馬加鞭甩丟後面的追兵，但北宮純沒有這麼做，而是刻意保持一個對方可以看到自己的距離，又不至於隔得太近，然後一路向東先抵達白馬大營。正如此前他說的那樣，白馬大營已經被漢軍搬空了，只剩下空蕩蕩的土壘屹立在大河南岸。
時值清晨，天氣難得的晴朗，天上的雲層如絲綢般輕盈稀薄，可雪氣依舊凜冽。半個月前，兩軍的將士還在這裡進行激烈的廝殺，為了爭奪其中的一兩座土山，可現在此處已經寂靜無聲，僅剩下地上密密麻麻的箭矢如雜草般簇立，作為當時廝殺的見證者。
北宮純命士卒們進入這座空營，漢軍們對自家的營壘早已是爛熟於心，如游魚般就溜竄進去。而追逐的東軍在後方見此情形，則略生猶豫。此處負責率軍追逐的乃是十八騎之一的張越，他是石勒的姊夫，在東軍中擔任廣武將軍，此時他打量不遠處的森嚴漢壘，腦中浮現起這兩個月來廝殺的慘痛經歷，並不敢貿然進入。
張越懷疑這安靜的營壘中藏有一支伏兵，即使沒有伏兵，他也不了解營壘的內部構造，追進去也很有可能會被對方玩弄，因此就沒有進入，而是繞著圈子在營壘外監視。
也就是在這個時候，北宮純抓緊時間，在營壘中造了一頓飯，把隨身攜帶的乾糧煮成更熱乎更便於入口的糊糊，然後大家抓緊時間餵了一遍馬料，又讓守夜沒來得及休息的士卒們趕緊睡覺。有人勸他說：「將軍，敵人就在營外，隨時可能會攻進來，還是小心為妙的好。」
北宮純則笑道：「他們現在應當看到營外的足跡了，知道我軍大部已經往南撤離，只是無法判斷其規模罷了。那現在為難的就不是我軍了，反而是東賊。他們處在兩難的境地，要麼派兵來打我，要麼分兵去追我軍主力。你會怎麼選？」
他隨即自問自答道：「他要是打我，陛下他們就可以安然撤離，他們豈能樂見？可若是放任我不管，我就可以趁機襲擾其後，令他們首尾難顧。明智的辦法確實是傾力來打我，但這個決心不是可以輕易下的。」
果然，營外的東軍巡浚了差不多一個多時辰，方才試探性地向白馬營壘發起進攻。而北宮純在吃飽喝足之後，也沒有鏖戰的意思，乾脆在營壘內四處縱火，此時恰好是北風呼嘯，煙火向東軍迎頭撲來，嗆得他們連連咳嗽，更加難以進入。而後漢軍將士則翻身上馬，竟然出人意料地從營壘北面離開，踩著河冰到大河北岸去了。
東人們很快發現了這一真相，他們趕緊放棄了營壘，沿著河岸繼續追蹤北宮純。而且在追蹤的途中，有越來越多的東軍騎士從西面趕來，並且沿著河岸展開，同率先抵達北岸的漢軍遙相眺望。南岸的東人身著鐵甲，大概有上萬人，陽光下反射出一片耀眼的光芒。 北宮純神色不變，對眾人說：「賊眾雖然人數不少，又是鐵甲鐵馬，若是平地交鋒，我軍或許沒有勝算，但現在兩軍隔著河冰，我軍先渡過來，就有了先機。他們要跟著追擊，行動就難免遲緩不便，我們用弓矢射殺其首領，其餘人就踟躕不前了。」
話音剛落，對岸一陣馬嘶，當先的東人騎士背了大弓袋，紛紛策馬踏上河冰，深厚的河冰此時發出咯吱咯吱的聲音，前面的約有數百騎，後面的人還在觀望。為首的齊人騎隊中，居中有一匹紫騮馬，馬頭帶有一點白色，好似紫雲中一點星光。能用如此好馬的，自然不是凡人。這匹馬的神駿浮於表面，即使奔馳於河冰之上，也顯得甚是從容不迫。
北宮純指著那人說：「這個人就是軍膽，我們射死他，對面就膽寒了。」說罷就先將一張馬弓握在手中，另一隻手拽住轡頭，立住馬兒就在水旁等候。
待到敵人抵達箭程，北宮純一振韁繩，同身邊的百餘名親衛再度踏上河冰，霎時間脆響不斷，因為對方走到了大河中央，也就是在河冰的最薄弱處，必定要小心減速唯恐掉入河內，北宮純抓住這個機會，冒險朝對方射箭，第一輪箭矢就把那人的馬匹射倒在地。
東人的反擊也很快，那人摔落在河冰上，周遭的騎士都匯聚過來施以援手，北宮純等人搭箭射擊，凡是靠近者，紛紛落馬砸入河冰。有的人剛好砸穿了薄冰，有寒冷刺骨的河水湧上來，令左右的東軍有些慌亂，前頭的人一面低頭用鐵兜鍪擋箭矢，一面進一步放緩腳步，後面的人更是有觀望退卻的意思。
恰在此時，突然有一名高大的東人從側面上游越過河冰中心，在最前方挺身搭箭，一箭就射中了北宮純的馬頭。馬兒昏厥側倒，令北宮純也掉落在冰面上。那人一箭得手，又要挺身再射，竟被旁邊一少年騎士看見，他手上剛好把箭矢搭在弓弦上，正愁找不到目標，於是立刻切換目標射過去。那東人剛一露頭，立刻就斃命倒地。
此人的地位顯然不低，令東人一陣騷動，再加上北宮純的副手張斐見開頭倒地的東軍將領已經換了一匹馬，似乎準備調頭撤離，於是他撥馬急追，跑不過七八步，早搭上弓，瞄準對方的後背就是一箭。這一箭力道很大，入背三寸有餘，幾乎要將對方洞穿。
如此一來，東軍喪失了追擊的欲望，踏兵渡河的東人紛紛返回南岸，眼睜睜看著北宮純又振作起來，率眾沿著北岸前進，一直到濮陽北岸，才又渡河南返。東軍已經徹底不見，這表明他們暫時擺脫了追兵。
再次進行休息時，北宮純見那個救護自己的少年頗為勇壯，不過十五六歲年紀，卻長得身偉臂長，還能射箭，不由得喜愛非常。於是就詢問他的名字，一問才得知，此人竟然是前晉宗室，乃是濟南惠王司馬遂曾孫，略陽太守司馬瓘之子，名叫司馬勛，因為洛陽之亂中父母雙亡，便一直跟隨襄陽王司馬范左右，去年年紀到了，便乾脆出仕在羽林軍中從軍。
旁人得知他來歷後，都覺得司馬勛身份敏感，不適合重用，但北宮純並不以為意。他覺得天子寬宏大量，既然已經准許此人出仕，自己也沒必要顧慮太多，而且這少年確實勇猛，是個難得的好苗子，於是就打算把司馬勛留在身邊做牙門，準備以後好好培養，或許能讓此人成為守衛邊疆的一代名將。