聖彼得堡，冬宮。
御前會議廳里瀰漫著一股悶沉沉的菸草味。
沙皇站在長桌的盡頭，一隻手撐著桌面，另一隻手攥著一份電報。
那是駐德黑蘭公使布策發來的，上面的字句他已經來回看了三遍。他的臉漲得通紅，那種紅不是酒後的紅，是血往太陽穴里涌的紅。
「婊子養的。」
他把電報摔在桌上。紙片在拋光的表面滑出去老遠，差點掉到地上。
「英國人。」他又重複了一遍，聲音低下來，但那種低沉反而比吼叫更讓人不安，「他們成立了一家銀行。在波斯。波斯帝國銀行。你們聽聽這名字，帝國銀行。好大的口氣。」
他的目光在桌旁幾個人臉上掃過去。沒有人接話。
內務大臣德米特里·托爾斯泰、外交大臣尼古拉·吉爾斯、陸軍大臣彼得·萬諾夫斯基、財政大臣尼古拉·邦格等人臉上表情各異，都在等沙皇陛下消消火。
亞歷山大三世還在罵。
他罵得毫無章法，東一句西一句，從維多利亞女王罵到路透男爵，又從路透男爵罵到整個英國議會，說他們是一群放高利貸的猶太佬，專門靠吸別人的血活著。他罵了大概有五分鐘，中間還一腳踢翻了旁邊的痰盂。侍從官縮著脖子從側門進來收拾，沙皇瞪了他一眼，那人幾乎是連滾帶爬出去的。
終於，沙皇的嗓子啞了。他重重地坐回椅子裡，椅子在地板上刺啦一聲響。
外交大臣吉爾斯等了幾秒，確認風暴過去了，才開口。他的聲音不高，帶著一種老官僚特有的、不緊不慢的節奏。
「陛下。」
沙皇沒看他，盯著天花板。
「英國人沒有把手伸到波斯北方。」吉爾斯的鉛筆點了點地圖上大不里士的位置，又劃向馬什哈德，「這家銀行的章程我已經看過了。它的業務集中在南部，伊斯法罕以南。這應該是對我們的示好，至少，是一種默契。」
「示好？」
這聲音不是沙皇發出來的。是內務大臣托爾斯泰。
老頭終於動了。他把手從資料夾上拿開，身子微微前傾，嘴角掛著一絲冷笑。
「吉爾斯，你是沒睡醒嗎？」
吉爾斯的鉛筆停住了，但他沒有回頭看托爾斯泰。他的目光仍然落在地圖上。
托爾斯泰繼續說下去：「這分明是挑釁。好不好？波斯明明就是我國的勢力範圍，整個波斯，從南到北。英國人現在控制了阿富汗還不夠，還要跟我們爭奪波斯。他今天在德黑蘭合作了這個什麼帝國銀行，把波斯的利益拿走一大半。後天呢？說不定手就伸進大不里士了？巴庫對面就是大不里士，吉爾斯閣下，你不會不知道吧。」
他轉向沙皇，身子又坐正了。
「陛下。我們必須要對英國人這一行徑進行回應。我們應該跟波斯國王納賽爾丁好好商議商議。納賽爾丁這個人貪財，但是他更怕我們。只要我們表明態度，他不敢把太多東西給英國人。」
「請讓我把話講完，內務大臣閣下。」
吉爾斯把鉛筆放下，轉向沙皇。亞歷山大三世已經從天花板上收回目光，正看著他。沙皇的臉色還是很難看，但那種暴怒的紅已經退了，取而代之的是一種陰沉的、若有所思的表情。
「陛下。您應該清楚，英國人的軟肋就是印度。」吉爾斯用手指比劃著名地圖上從奧倫堡到喀布林的那條線，「他們不希望我國朝著中亞繼續發展下去。所有他們做的事情，阿富汗也好，波斯也好，本質上都是在給印度築牆。」
他停頓了一下。
「而您需要定個基調。」
沙皇眉頭微微動了一下，沒說話。
吉爾斯繼續說：「如果您想要擺脫跟奧地利的關係，減少對維也納的依賴，那麼英國和英國資本的協助是必不可少的。我國在頓巴斯和莫斯科等地的工業建設，鐵路、礦山、紡織廠，需要大量的外來資金。這些資金從哪裡來？」
他看了財政大臣邦格一眼。邦格低著頭，沒有接茬。
外交大臣吉爾斯又轉回來看著沙皇，語氣平平淡淡的，但說出來的話卻像是一記悶拳：
「您不能既要又要。」
會議廳里安靜了幾秒鐘。
「法國人呢？」陸軍大臣彼得問道，「他們不是也很有錢嗎？」
所有人的目光轉向邦格。
「法國人的情況不太好。自去年英國人對巴黎金融市場發動攻擊之後，法國方面損失很慘重。他們的黃金儲備本來就不寬裕。」
他頓了頓，像是在斟酌用詞。
「法蘭西銀行給我們的貸款沒有停下。估計是顧忌外交上的影響。但是大量法國私人資本在去年撤離了我國。莫斯科和基輔的幾家法資工廠已經在縮減規模了。」
他合上本子。
「估計他們還需要一段時間恢復。一年，也許兩年。在此期間，我們不能指望巴黎方面有大動作。」
萬諾夫斯基聽完，點了點頭，沒再說話。他的表情說明他得到了想要的答案，雖然那不是他希望聽到的答案。
會議廳又陷入沉默。
亞歷山大三世沉默了許久，一直閉上眼睛在思考。
終於，沙皇吐出一口長氣。
「呼。」
「跟奧地利人的盟約畢竟維持了二十年。」他緩緩開口，聲音低啞，「我不喜歡他們。弗朗茨·約瑟夫那個老東西在巴爾幹背後搞的那些花樣，我都記著。但是，為了國家利益……」
他停了一下。
「維持現狀是比較好。至少現在動不得。」
托爾斯泰微微點了點頭，嘴角的那絲冷笑收起來了，取而代之的是一種滿意的沉穩。
沙皇又轉向吉爾斯。
「中亞，是俄國的自留地。這一點，我請吉爾斯閣下跟英國公使說清楚。」
吉爾斯的鉛筆停了。
「英俄當然可以談。」沙皇的語氣變了，篤定地講：「但是，波斯跟中亞是我們的。這不是討論的範疇，是前提。在這個前提之下，我們可以談具體的事情。」
「陛下，這不大可能啊。」
吉爾斯放下鉛筆，看著沙皇的臉。
「好吧。」他又點點頭，「我盡力而為。」
沙皇的目光從他身上移開了，轉向陸軍大臣萬諾夫斯基。
陸軍大臣立刻坐直了身子。那種懶散的、事不關己的姿態瞬間消失了，取而代之的是一個軍人在接收命令時的本能反應。
「突厥斯坦總督區。」沙皇說，「讓羅岑巴赫將軍把布哈拉南邊那幾個不聽話的部落收拾了。我不管他用什麼辦法。洗劫也好，燒了也好。順便，給我朝阿富汗那邊挺進一段。占領幾個據點。「
他的嘴角微微翹了一下，那不是笑，更像是一種冷酷的、帶有賭氣意味的表情。
「給英國人一點東西想想。讓他們知道，我們談歸談，手裡的刀子可沒放下。「
萬諾夫斯基站起來，啪地行了個軍禮。
「遵命，陛下。「
..
1883年11月，俄國人終於拿出了自己的回應。
財政大臣邦格從國庫撥出一千五百萬盧布，在德黑蘭開設了一家投資銀行，掛的名字叫「俄波商業信貸銀行」。
這家銀行的章程是吉爾斯和邦格兩個人關起門來擬的。
銀行的業務範圍限定在波斯北部五省，主要做貿易融資和基礎設施貸款，說白了就是給俄國商人在波斯北方做生意提供資金便利。
但是誰都看得出來，這家銀行跟英國人搞出來的那個波斯帝國銀行根本不在一個量級上。
他沒有貨幣發行權，沒有礦產開採特許。
一千五百萬盧布的資本金聽起來不少，可英國人那邊光是路透男爵前前後後砸進波斯的錢就不止這個數。
納賽爾丁國王倒是很高興，他需要在英俄之間左右逢源。
他在接見俄國公使的時候滿口好話，說俄波友誼源遠流長，又暗示自己手裡還有幾項特許權沒有發放，如果聖彼得堡方面有興趣，可以再談。
這話傳回去之後，讓內務大臣托爾斯泰在沙皇面前得意了一陣，說納賽爾丁果然是吃硬不吃軟的人，只要俄國的態度夠強，他不敢倒向英國。
但真正讓倫敦方面感到疼的不是這家銀行。
同年十二月，突厥斯坦總督羅岑巴赫執行了沙皇的命令。他派出三個騎兵連的哥薩克，從布哈拉南部越過阿姆河，對阿富汗北部的潘傑發動了一次突襲。說是突襲，其實更接近於洗劫。
哥薩克騎兵在潘傑周圍的幾個村鎮燒殺了三天，把當地一個親英的部落首領連同他的衛隊一起趕進了荒漠，然後在幾處關鍵的隘口修築了簡易工事，留下一個排的兵力駐守，大隊人馬才退回阿姆河以北。
整件事情從頭到尾不超過一個星期。
訊息透過喀布林的英國代表處傳回倫敦的時候已經是1884年了。
格萊斯頓正在為愛爾蘭自治法案的事情焦頭爛額，突然又冒出這麼一檔子事來。
他在下院被保守黨議員追著問，說阿富汗是英國的保護國，俄國人打進來了你怎麼辦。格萊斯頓的回答很含糊，說正在透過外交渠道交涉，請諸位保持耐心。
但他私底下對外交大臣格蘭維爾發了火，說俄國人是故意在這個節骨眼上給他難堪。
阿富汗是重中之重，這一點英國上下沒有任何分歧。
印度的西北邊界安全繫於阿富汗，阿富汗一旦落入俄國勢力範圍，整個英屬印度的防務體系就得推倒重來。
所以格萊斯頓再怎麼不願意在中亞問題上硬碰硬，這件事也不可能裝聾作啞地糊弄過去。英國駐聖彼得堡大使很快遞交了一份措辭相當強硬的照會，要求俄方對「潘傑事件」做出解釋並撤出占領據點。
吉爾斯的回覆不咸不淡，說那是邊境地區的部落衝突，俄軍只是應布哈拉埃米爾的請求維持地方秩序，不存在對阿富汗領土的侵犯。
這套說辭誰都不信，但它給了雙方一個台階，至少暫時把事情從軍事對峙拉回到了外交扯皮的軌道上。
英俄兩國圍繞波斯和阿富汗的這場博弈，到這個時候算是進入了一個新的階段。雙方都亮了牌，英國人用銀行和資本滲透波斯南部，俄國人用刺刀和哥薩克騎兵鞏固中亞北線。
波斯夾在中間兩頭討好兩頭吃虧，阿富汗則成了一根繃緊的弦，隨時可能斷。
俄國人在這件事情上又一次找到了奧地利。吉爾斯透過駐維也納大使向奧方轉達了沙皇的意思，希望奧地利能在外交場合聲援俄國的中亞立場。
不過這需要俄奧雙方的協商。
而這個時候，弗朗茨正為另一件事頭疼。
埃及的局勢在惡化。
自從馬赫迪·穆罕默德·艾哈邁德在蘇丹南部豎起聖戰大旗以來，這場起義就像一場燒不盡的草原火，撲滅了一處又在另一處冒出來。
到一八八三年夏天，馬赫迪的軍隊已經控制了蘇丹大部分地區，正在朝著喀土穆的方向步步緊逼。
弗朗茨原本對這件事沒太上心。他的算盤是讓埃及人自己去對付，畢竟伊斯梅爾政府名義上有一支不小的軍隊，又有奧地利顧問團在幫忙訓練，
按道理收拾一夥宗教狂熱分子不該那麼困難。
何況這場起義在歷史上給英國人造成了極大的麻煩，他本來的盤算是讓埃及政府及使鎮壓下去得了，畢竟奧地利人訓練了一段時間埃軍了，也應該有點成效了。
可問題是埃及軍隊的表現實在太不爭氣了。
一八八三年九月，埃及政府派出一萬多人的部隊南下蘇丹平叛，由一個英國退役軍官希克斯帕夏指揮。結果在謝坎附近被馬赫迪的安薩爾戰士打了個全軍覆沒，希克斯本人戰死，一萬多人幾乎無一生還。訊息傳到開羅，伊斯梅爾政府上下一片慌亂。
傳到維也納，弗朗茨也沒有想到埃及人能垃圾到這種程度。一萬多人的正規軍，有火炮有騎兵，被一群拿著長矛和土槍的部落武裝殲滅殆盡。
他又仔細思考了一番，英奧兩國的合作，也許在這次起義中可以初次展開。