法國對越南的殖民行動開始於1859年，法國以保護傳教士和天主教徒(阮朝曾迫害天主教徒)為藉口，聯合西班牙(西班牙因菲律賓的傳教士也受害而參與)，於1858年由海軍將領熱努伊率艦隊進攻越南中部的峴港，
1859年攻占南方重鎮西貢，法軍在南圻一帶與阮朝軍隊反覆爭奪，逐步控制了湄公河三角洲地區的幾個省份。1862年，阮朝被迫簽訂《西貢條約》，割讓南圻東部三省給法國，並開放通商口岸、賠款、允許傳教自由。這標誌著法國在越南殖民統治的正式開端。
1862年條約只割讓了東三省，但法國並不滿足。
1867年，法國海軍總督德拉格朗迪埃爾以阮朝縱容反抗為由，出兵占領了南圻西部三省(永隆、安江、河仙)，從而吞併了整個南圻，將其變為法國的直接殖民地。至此，越南南部完全落入法國之手。
1874年簽訂第二次《西貢條約》法國承認越南獨立，換取阮朝承認法國對南圻的主權並開放紅河通商。
法國關于越南的御前會議從下午兩點開始。
海軍和殖民地大臣拉隆西耶爾-勒努裏海軍中將是第一個發言的。
「陛下，」他開口，「只要征服越南，控制北部的紅河，我們就能開闢一條從海上經紅河直通中國雲南的貿易通道。法國的商品可以賣進中國西南的內陸，雲南的礦產也能由這條線運出來。據各方傳回的訊息，雲南的礦藏極為豐富。」
他說著站起身，走到牆邊那幅遠東地圖前。那是一幅新繪的圖，海岸線和河道都用不同顏色的墨水描過。他抬手點在南面那片三角洲上。
「還有這裡，南圻。這是極肥沃的稻米產區。諸位都清楚，我國的糧食長期依賴進口，而湄公河三角洲，足以為帝國的糧食安全提供一份保障。」
他頓了頓，手指順著海岸往上挪。
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「另外，經過試驗，越南南部同樣適合大規模種植橡膠。這幾年橡膠的需求一直在漲，從馬車的減震、機器的密封，到電纜的包覆，用處越來越多，工廠的訂單一年比一年厚。這是一塊好地方。鴻基一帶還出產優質煤礦。」
他合上報告，語氣重了一分。
「綜上所述，我國需要占領越南，而且必須占領越南。它是帝國殖民事業不可或缺的一部分。」
話音落下，拿破崙四世先鼓起掌來，眾人隨即跟上。掌聲在金廳里迴蕩了幾秒。
皇帝抬手壓了壓，等聲音停下才開口。
「諸位，帝國前段時間遭遇了那場金融攻擊。法郎貶值，百姓進口物資的生活成本漲了不少。所幸我們的社會保障還算充分，糧食供應也穩住了，這才沒讓國內鬧出大亂子。」他停頓了一下，目光掃過桌面，「但帝國的形象受了損。我們的國民渴望輝煌，他們沒法容忍失敗。」
「是的，陛下。」拉隆西耶爾立刻接過話頭，「征服越南會是一次極好的、提升國家威望的行動。」
他環顧四座，最後把視線落在首相歐仁·魯埃身上，停了片刻，「我軍曾被遠東帝國派來的軍隊擊敗。李維業上校北上攻占河內之後沒多久，就在紙橋中了黑旗軍的伏擊，不幸陣亡。這件事讓帝國蒙羞，我們需要把這份恥辱洗乾淨。再者，英國和奧地利已經在遠東那個帝國撈到了一些市場，我們不能落後。遠東那麼大，它能為我們帶來的收入是難以估量的。」
桌子另一頭，首相魯埃和財政大臣阿道夫·維特里交換了一個眼神。這兩人是反對繼續用兵的。
首相魯埃站了起來。他沒有立刻看皇帝，而是先低頭理了理面前的幾張紙。
「陛下，我從財政上說幾句。那場金融攻擊的影響，遠沒有結束。法郎到現在都沒回到攻擊之前的價位。而要打這一仗，按海軍部自己的估算，至少要派五到十艘鐵甲艦組成的艦隊，外加五萬人的遠征軍。這一筆開銷，光是前期的船隻排程和兵員運輸，就是個天文數字，後續的補給更是無底洞。」
他抬起頭。
「而且諸位想過沒有，遠東帝國既然已經派軍隊前來參戰，真要打成一場大仗，我們人在歐洲，敵人在遠東，隔著大半個地球。兵怎麼調?糧怎麼運?船在路上要走多久?這中間每一天都在燒錢。我不是反對帝國的榮耀，我是怕我們還沒把恥辱洗乾淨，我們國庫就要完蛋了。」
他坐下時，維特里輕輕點了點頭。
陸軍大臣安托萬·尚齊這時開了口。
「陛下，諸位同僚，陸軍這邊沒什麼問題。五萬人也好，八萬人也好，我能給你拉出來，裝備、軍官都現成。」他話鋒一轉，「只是這遠征的開支，得請政府那邊應付妥當。現在我軍士氣高漲，但是可我沒法讓士兵餓著肚子在湄公河邊上打仗。」
拉隆西耶爾海軍中將顯然不願放棄在越南的行動。
「諸位是不是把那個遠東帝國想得太厲害了?」他聲音裡帶著點笑意，「他們不堪一擊。我們又不是沒贏過。他們的都城，北京，當年都被我們和英國人一起攻破過，我們計程車兵滿載而歸。一群廢物能擋得住鐵甲艦和無敵的法國戰士嗎?」
會議室里安靜了一瞬。
「中將，不一樣了。」
外交大臣拉瓦萊特侯爵用指節敲了敲桌面，把眾人的注意力拉了過去。
「遠東帝國的主人已經換了。」他不急不緩地說，「奧地利人這些年一直跟他們做生意，什麼都賣。我很懷疑，他們那支新軍里已經裝備了一批新式克虜伯和斯柯達的火炮。這些東西打起來可不是鬧著玩的。普奧戰爭和我軍與奧軍交戰都吃過不少苦頭。」
拿破崙四世聽到這裡，身子往前傾了傾。
「那麼，我們可能會跟遠東發生正面衝突嗎?」
問題丟擲來，廳里一時沒人接。首相魯埃摸了摸自己的鬍子，垂著眼想了好一會兒，才慢慢開口。
「陛下，越南是遠東的南方門戶。門戶被人撬，主人會不會出手，這要看遠東人的決心。」他抬起頭，「依我看，干涉的機率，有七成。他們已經派了一支軍隊過來，不是嗎?李維業上校就是死在他們派來的人手裡的。」
這話說得在座幾位都點了頭。
可事實上，這裡頭有個誰都沒說破、或者說誰都沒弄清的誤會。
紙橋之戰里伏擊並擊斃李維業的黑旗軍，根本不是遠東帝國的下屬部隊，既不歸遠東政府節制，也不聽北京調遣。
那是一支盤踞在中越邊境、算是土匪武裝，遠東政府倒是很樂意借他們的刀去捅法國人。可在巴黎的這間會議室里，所有人都理所當然地把那支軍隊算到了遠東帝國的頭上。
誤會就這樣堂而皇之地坐進了帝國的決策里。
「陛下。」拉隆西耶爾海軍中將又站了起來，這回聲音抬高了些，「如果我們連一個孱弱的遠東都怕，那偉大的法蘭西，還怎麼去跟英國、俄國、奧地利爭這個霸主的位置?
諸位，遠東就像一頭病獅子，看著唬人，其實早就沒了筋骨。我們已經揍過他們一回了，熟能生巧，第二回也一樣，贏的還是我們。」
這話正中拿破崙四世的心思。
他比誰都明白一個道理：一個國家的向心力，說到底是靠一場接一場的勝利攢出來的。
勝利攢多了，就成了一股勢。
而法國的這股勢，前不久剛被英國人在金融市場上挫了一陣，法郎貶值的餘波到現在還沒散。
眼下，帝國太需要一場酣暢淋漓的勝仗來給國民提氣了。
財政大臣阿道夫·維特里卻在這時候潑了盆冷水。
「陛下，財政上的情況，實在算不上樂觀。」他把面前的報告往前推了推，「如果您真打算把攤子鋪大，不光要打垮安南政府，還要應付背後的遠東，那我得提前提個醒。這筆錢，國庫無法支援，我們需要得跟財團那邊談貸款。」
他頓了頓，「羅斯柴爾德家族的要價可不低，陛下。」
拉隆西耶爾海軍中將一拳錘在桌上。
「陛下，機不可失，時不再來！難道我們這些年在安南下的功夫，都白費了嗎?」
他幾乎是逼視著皇帝，「整個越南，再加上由此打進遠東的那條財路，帶來的收益絕對超出在座各位的想像。一時的開銷，跟將來的進項比起來，算得了什麼?」
拿破崙四世沒立刻答話。他手指在扶手上輕輕敲著。
他打心底里討厭跟財團妥協。一旦借了那筆錢，政府里金融資本的影響力就要水漲船高，往後許多事都會受到金融資本的影響。這是他最忌諱的。
拉隆西耶爾海軍中將看出了皇帝的猶豫，索性把話挑得更明。
「陛下，別再猶豫了！」他聲音裡帶上了幾分急切，「難不成，您想哪天早上翻開《巴黎日報》，看見上面滿版都是民眾的罵聲，說堂堂法蘭西被越南那麼個小國給趕了出來?那對士氣、對民心，才是真正的打擊。」
這一句戳到了拿破崙四世的軟肋。
一想到巴黎街頭那些報童扯著嗓子叫賣、報紙上印著對自己的失望，他就有點患得患失。
他沉默了片刻，終於把目光轉向財政大臣。
「如果只是遠征安南，不去碰遠東政府呢?這樣的話，我們的財政，撐得住吧?」
維特里在心裡飛快地盤算了一遍。
「三萬人左右的規模，配一支小型鐵甲艦隊，這個數，國庫咬咬牙是拿得出來的，陛下。」他說，語氣里仍留著保留，「不過，我還是要建議，得把預案做足。遠東政府隨時可能插手，真到了那一步，開銷就不是現在這個數了，得提前留好後路。」
「嗯。」拿破崙四世點了點頭。
他坐直了身子，語氣也定了下來。
「那我下令——征服安南的行動，繼續推進。任命夏爾-泰奧多爾·米樂將軍為遠征軍司令。本土出兵兩萬，北非祖阿夫兵團抽調五千，其餘兵員由各殖民地徵召補足。遠征艦隊以四艘鐵甲艦為核心，輔以補給與護衛艦船，由阿納托爾海軍中將率領開赴遠東。艦隊抵達越南海域之後，統一交由我國遠東艦隊司令普羅斯佩·孤拔節制指揮。」
「遵命，陛下！」
拉隆西耶爾第一個立正行了軍禮，動作乾淨利落。禮畢，他又像方才幾次那樣，朝首相魯埃的方向遞去一個眼神，像是在說：你看，大局已定。
首相魯埃卻沒有回應他。
這位首相只是坐在原處，眉頭鎖著，望著牆上那幅描了彩墨的遠東地圖出神。
他總覺得，這一步，絕不會是一步好棋。