英俄雙方近來一直在彼此靠攏，可無論關係如何回暖，倫敦心裡始終橫著一條絕不容許跨過的紅線，那就是印度。
更準確地說，是拱衛印度的那道屏障：阿富汗。
這片高原是英屬印度的西北門戶，俄國的靴子決不能踏上去半步。
事實卻是，俄國在中亞的推進從未停歇。
他們一步步蠶食著那些汗國與綠洲，如今已經占據了一個叫默夫的地方。從默夫往南，到阿富汗重鎮赫拉特不過三百五十公里，沿途儘是一馬平川的荒原，無險可守，騎兵放開了跑，用不了幾天就能兵臨城下。
稍有軍事常識的人都明白，一旦赫拉特落入俄國之手，通往印度的大門可就洞開了。
為了給這場愈演愈烈的猜忌降降溫，作為改善兩國關係的一環，英俄決定聯合組建一個邊界委員會，派人到中亞實地勘定阿富汗與俄國之間那條含糊不清的邊界。
英方代表彼得·拉姆斯登中將奉命前往，卻在德黑蘭的旅館裡一等就是兩個星期，遲遲不見俄方代表團的影子。他按捺不住，發報回國詢問究竟出了什麼岔子。
外交部很快回了電，說俄國外交大臣吉爾斯已經解釋過了：原定的談判代表澤倫尼將軍不幸染病，無法成行，俄方打算另換一位科瑪申科將軍前來主持，還請英方稍安勿躁，耐心等候。
1884年8月。德黑蘭。
旅館的房間朝南，百葉窗半開著，波斯八月的陽光毒辣辣地從縫隙里切進來，在地磚上投下一道道白晃晃的槓子。
屋裡悶熱，這裡甚至沒有風扇這種東西。
拉姆斯登中將穿著一件松垮的白襯衫，袖子卷到肘彎，領口大敞，來回踱著步，靴跟在地磚上敲出單調的響聲。
他在第十七天了。
他停在窗前。街上傳來波斯商販的叫賣聲，還有驢蹄子踩在碎石上的嗒嗒聲。他盯著窗外看了一會兒，忽然回過頭來。
「我右眼皮從早上跳到現在。」
他這話是對沙發上的人說的。里德利·也特坐在那張波斯花紋的舊沙發上，翹著二郎腿，手裡端著一杯紅茶，臉上的表情很閒適，好像他是來度假的。
也特是個文官。外交部派來配合拉姆斯登的。
瘦高個，下巴颳得乾乾淨淨，說話慢條斯理，什麼時候都不急。拉姆斯登中將有時候覺得，就算天塌了，這人大概也會先把茶喝完。
「中將閣下，」也特把茶杯放在扶手上，「您這是急出毛病來了。」
「我跟你說，肯定有事要發生，我的直覺告訴了我，這是在戰場上鍛鍊出來的。」
也特笑了笑。
「您想想看。我們走之前跟阿富汗的統治者阿卜杜·拉赫曼汗打過招呼了，北邊那一線的布防他都安排好了。再說了，」他拿起茶杯又抿了一口，「俄國人現在圖什麼？他們要辦工業，要修鐵路，這些都要錢。錢從哪來？世界上最有錢的國家就是我們。他們在這個節骨眼上犯不著跟我們撕破臉。」
拉姆斯登中將沒接話。他看了一眼牆上那座走得不太準的奧地利座鐘，快四點了。
也特把茶杯遞過來一杯。「喝點東西，別在那兒轉了。地磚都要被您踩出坑了。」
拉姆斯登中將勉強笑了一下，伸手接過去。咖啡已經有點涼了，他端著杯子湊到嘴邊。
門被撞開了。
沒有敲門聲，沒有通報。木門直接撞在牆上，碰出一聲巨響。他的副官站在門口，一隻手扶著門框，大口喘著氣，臉上的血色全沒了。手裡攥著一張紙，紙都被汗浸得皺了。
「長官。」副官的聲音氣喘吁吁，「俄國人打了潘傑德。哥薩克騎兵……正在往赫拉特方向推進。」
屋子裡安靜了大概兩秒鐘。
然後是瓷器碎裂的聲音。咖啡杯從拉姆斯登手裡滑出去，砸在地磚上，碎成幾片，褐色的水濺到他的靴面上。
「狗娘養的。」
而在千里之外的倫敦，威斯敏斯特宮，下議院。
格萊斯頓已經講了四十分鐘了。
他站在排程箱前，一隻手撐著木頭台面，另一隻手裡捏著一張紙。七十五歲的人了，聲音還是那麼大，中氣足得嚇人。
「一八六七年的改革法案給了城鎮工人投票權。」他的目光掃過對面保守黨的前排議席，「但鄉村呢？一個伯明罕的鐵匠能投票，一個諾福克的佃農不行。這是什麼道理？」
對面前排座位上，保守黨的諾斯科特沒有抬頭。他半靠在椅背上，手指翻弄著一份檔案，臉上的表情像是在等一個他早就知道答案的問題講完。
「危險的道理。」一個聲音從保守黨後排冒出來。
格萊斯頓沒理他，繼續往下說。
「諸位先生，我不是在請求恩惠。我是在提醒你們一件很簡單的事實：兩百萬成年男子在為這個國家納稅、種地、服役，卻沒有任何途徑表達他們的意願。你們覺得這種局面可以維持多久？」
「再維持個幾百年也無妨。」這回是保守黨領袖諾斯科特。
他終於開口了，「首相先生，你每次站在這裡都像是在預告革命。上一回是愛爾蘭，這一回是農民。下一回呢？讓馬也投票？」
後排有人笑了。
格萊斯頓的臉沒有變化。他等笑聲散了，聲音反而壓低了一些。
「勳爵閣下拿幽默感來回應兩百萬人的政治權利，我想這本身就說明問題了。」
「我回應的不是兩百萬人的權利。」保守黨領袖諾斯科特終於抬起頭，那張瘦長的臉上掛著似笑非笑的表情，「我回應的是你打算用這兩百萬人來幹什麼。鄉村選區一旦擴大選民基數，席位分配必須重劃。你心裡想的是什麼，在座的人都清楚。」
「席位重劃是下一步的事。」格萊斯頓的語氣硬了，「不要把兩件事攪在一起。」
「恰恰相反，首相先生。這本來就是一件事。」保守黨領袖諾斯科特把檔案放下了，身子微微前傾，「你想讓兩百萬鄉下人投票，很好。但你同時要告訴我們，這些票投到哪個選區、選出幾個議員。否則這不是改革，這是塞私貨。」
下面開始嗡嗡響了。自由黨這邊有人喊「胡說」，保守黨那邊有人敲桌子。議長站起來喊了兩聲「秩序」，勉強把聲音壓下去。
格萊斯頓正要接話的時候，側門開了一條縫。
一個穿深色外套的年輕人閃了進來。他弓著腰，沿著牆根快步走，動作很輕，但還是有幾個人注意到了他。他徑直走到財政大臣休·柴爾德斯身邊，俯下身，湊在他耳旁說了幾句話。
財政大臣柴爾德斯的表情變了。
那種變化很細微。他原本半闔著眼，一副聽辯論聽得快睡著的樣子，但那幾句話讓他整個人繃了起來。他的脊背挺直了，眼睛睜開了，嘴唇微微抿緊。
他側過頭，低聲問了年輕人一句什麼。年輕人點了點頭。
柴爾德斯沒有立刻動。他抬起頭，看了看正在講話的格萊斯頓，又看了看對面的保守黨席位。然後他把身子往旁邊的哈廷頓勳爵那邊傾了傾，用手遮著嘴，說了幾個字。
哈廷頓的眉頭皺了起來。
格萊斯頓還在講。他注意到前排有動靜，目光快速掃了一眼，但沒有停下來。
「……這項法案將在不改變現有選區劃分的前提下，單獨處理選舉權的擴充套件。席位重劃的問題，我向諸位保證，將以單獨法案的形式……」
柴爾德斯站起來了。
他走到格萊斯頓身後，等了大概十秒鐘。格萊斯頓把一句話講完，轉頭看了他一眼。柴爾德斯湊上去，聲音壓得很低，手裡攥著一張字條。
格萊斯頓低頭看了看那張紙條。
他的臉色沒有大變，但嘴角那條線收緊了。他把紙條折起來，塞進胸前口袋，轉回去面對議場。
「諸位先生。」他的聲音平穩得不像話，「這個問題我們改天繼續討論。今天的辯論到此為止。」
議場頓時炸了鍋。到處是椅子響、人聲嗡嗡。保守黨那邊有人喊「這算怎麼回事「，自由黨自己這邊也一臉茫然。議長一臉困惑地站在那裡，手裡的錘子舉起來又放下。
格萊斯頓已經轉身往側門走了。柴爾德斯、外交大臣格蘭維爾伯爵還有陸軍大臣哈廷頓勳爵幾乎是同時起身，跟在他後面。四個人一言不發，腳步很快，穿過側門消失了。
留下滿廳的議員面面相覷。
諾斯科特靠回椅背，看著那扇關上的門，臉上的表情慢慢從意外變成了凝重。他轉頭看了看身旁的索爾茲伯里侯爵，兩個人對視一眼，什麼都沒說。
但他們都聞到了那股味道。是出事了，而且不小。
...
遠東。
福州。
卡爾皇子一身打扮有些扎眼在這個地方。
他穿著一套筆挺的綠色軍裝，鼻樑上架著副墨鏡，在這些個梳著長辮、穿著長袍馬褂的遠東人看來，渾身上下透著一股說不出的古怪，比戲台上的人還要奇怪。
他身旁跟著一位氣度不凡的大人物，頭頂那頂官帽上綴著顆紅寶石頂子，身上的補服繡著展翅的仙鶴，一看便知是位一品的文官。
這人正是從前的直隸總督、北洋大臣李鴻章，如今卻已被新皇一道旨意，改任了南洋大臣。
就在這道旨意下達的同時，他一手經營的北洋艦隊也被迫拔錨南下，一路去與南洋水師會合，爾後直撲福建水師的駐地，福州馬尾軍港。
李鴻章這心裡頭，別提多不痛快了。
北洋是什麼？那是他嫡系中的嫡系，是他半輩子心血一點點攢起來的家當，如今說抽調就抽調，說南下就南下。最主要的是，這次南下，多半是九死一生，北洋可能要完蛋了，一想到這，他這心裏面就為自己的北洋水師感到難過。
他偏過頭，斜眼打量著身邊這位奇裝異服的異國皇子，越看越覺著這小子根本沒安好心。
法國是什麼樣的角色？他李鴻章是朝中少有的睜眼看過世界、摸得清列強底細的人，心裡跟明鏡似的——那是排得進世界前三的強國啊。
這仗能打嗎？打不了，壓根就打不了。可偏偏那位剛登基的新皇帝，在他看來，多半是為著替自己立威、樹那點君王的威望，鐵了心要把這場仗打下去，誰勸都沒用。
眼下這位卡爾皇子，就跟在李鴻章身側，兩人一道從這遠東所謂的新軍佇列前頭走過。皇子一邊走一邊不住地搖頭，嘴裡咕噥著什麼，身邊的翻譯趕忙一句句譯了過來。
皇子說：中堂大人，我這兒有個法子，能叫你打敗法國人，你想不想要？
李鴻章壓根懶得搭理這麼個乳臭未乾的小屁孩，可面子上的功夫還是要做的，便拱了拱手，淡淡回了句：請賜教。
卡爾皇子卻壓低了聲音，神神秘秘地問：你想要僱傭軍嗎？
李鴻章心裡冷笑了一聲。洋槍隊？那玩意兒他又不是沒見識過，還是他組織的呢，對付髮匪捻子倒還使得上力，可真要跟法國人這樣的列強正面碰上，區區幾百人往戰場上一撒，連個水花都濺不起來，頂什麼用。
正想著，卻聽那皇子又補了一句，是會說中文的。
李鴻章一愣，脫口反問，啊？
卡爾皇子說的就是奧屬東南亞殖民地里的華人，好幾十萬，可能有100萬了？他倒是沒在意資料，不過反正人很多。奧屬東南亞雖然是奧地利的殖民地，但是白人卻是少數民族了。