杜伊勒里宮，樞密議事廳。
這間位於宮殿二層東翼的會議廳並不算寬敞，但每一寸空間都浸透著權力的氣息。廳內懸掛著深藍色的天鵝絨帷幔，牆壁上鑲嵌著描繪奧斯特里茨戰役與耶拿會戰的鍍金浮雕，那是初代皇帝榮光的永恆見證。一張橢圓形的紅木長桌占據了房間的中央，桌面上鋪展著數幅地圖與檔案，燭台上的煤氣燈將溫暖而略顯昏黃的光芒投射在每個人的面龐上。
外交大臣阿爾芒·德·維勒莫朗幾乎是帶著一身風塵推開了議事廳的大門。他與奧地利的卡爾皇子在愛麗舍沙龍的會談剛剛結束不到半個小時，他甚至來不及回府更換那套因緊張而微微汗濕的禮服，便緊急召集了這次內閣會議。此刻，法蘭西帝國最核心的權力人物們已經齊聚一堂。
外交大臣維勒莫朗用了約莫一刻鐘的時間，將會談的全部內容事無巨細地呈報給了在座諸位。當他的陳述結束時，議事廳內陷入了一陣短暫而沉重的靜默。
坐在長桌盡頭首位上的拿破崙四世率先開口打破了沉寂。這位法蘭西皇帝很年輕，不過三十出頭，不過卻有了幾縷白頭髮了。
他將維勒莫朗遞上的會談備忘錄輕輕放回桌面，嘆了口氣：「唉，奧地利的態度如此強硬啊。諸位，這麼看？」
財政大臣古斯塔夫·德·蒙特弗朗第一個接過了話頭。他皺緊了眉頭，雙手交叉撐在桌面上，身體微微前傾，有些憂慮地說道：
「陛下，諸位。奧地利人看來是勢必要把我們架到鍋爐上烤了。」他的目光掃過在座每一個人，「關於九十九人事件，如果奧地利方面鐵了心要一個說法，非要我們給出一個交代不可……我有一個建議。」
他頓了頓，像是在斟酌措辭的分寸。
「重罪，輕判。定性上滿足奧地利人的面子，量刑上則是照顧法蘭西人民。判個重罪的名頭，但實際刑期從輕，或許五年刑期？」
首相路易·費代爾布緩緩搖了搖頭：
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「蒙特弗朗先生的提議雖好，但恐怕已經不合時宜了。」他將一份標註著紅色密級的檔案從自己的公文夾中抽出，推到桌面中央，「陛下，九十九人事件不過是奧地利人的一個藉口罷了。根據我們在奧地利經商的法蘭西愛國商人近期傳回的情報，最近這兩個月，奧地利境內的軍列徵用鐵路的次數與頻率大幅增加。僅上個月，從維也納通往西部邊境的鐵路幹線上，軍事運輸車次就比和平時期增加了將近三倍。」
費代爾布的目光凝重地落在拿破崙四世的面龐上。
「陛下，我想他們可能是真的要與我們大戰。」
在座眾人的神色都凝重了幾分。費代爾布繼續說道：
「而如果奧法之間的戰爭真的不可避免，那麼情況就更加清楚了，我們絕不能傷了法國人民的心。也就是說，在九十九人事件的處罰上，無論我們做出怎樣的讓步，都不可能讓奧地利人滿意。因為一旦我們對那些士兵施以重刑，就等於是在向全法蘭西宣告，我們的政府寧可討好外國人，也不肯保護自己計程車兵。到時候如果開戰，這場仗還沒開打，我們就已經輸了一半。」
幾位大臣輪流交換著自己的意見。有人贊同首相的判斷，有人仍寄希望於外交轉圜。議事廳內一時眾說紛紜，爭論聲此起彼伏。
「行了。」
拿破崙四世的聲音並不大，卻讓所有人都安靜了下來。
「為什麼奧地利這麼不講信譽？」他的語氣中帶著壓抑的怒意，「當初我們三國說得清清楚楚，伊比利亞半島是我們法蘭西的勢力範圍，他們絕不干涉。白紙黑字，信誓旦旦。現在呢？我們來掌控這裡了，他們就要跳出來橫加干涉。弗朗茨的承諾，」他頓了一頓，似乎是在克制自己不要說出更難聽的話，「……跟廢紙有什麼區別？」
陸軍大臣費雷龍將軍挺直了身軀，以一種冷靜而客觀的語調開口：
「陛下，恕我直言，—奧地利人的失信，其實並不令人意外。」他的目光平視著皇帝，「奧地利與法國之間關於洛林的爭端，是一道永遠無法癒合的傷口。只要洛林和阿爾薩斯還插著奧地利的旗幟，巴黎和維也納之間的任何合作就只能是短期的、權宜的、註定要破裂的。兩個爭奪同一片土地的大國，永遠不可能成為真正的盟友。」
首相費代爾布緩緩點了點頭：
「是的，陛下。我原本以為，這場註定的戰爭至少還能拖上二十多年。二十年的時間足夠我們消化西班牙、整合伊比利亞、完成軍制改革，到時候北非的農場建設也就能大規模回報給法蘭西了。」他嘆了一口氣，花白的眉毛微微皺起，「沒想到，僅僅是一場關於西班牙的衝突，就讓奧地利如此急不可耐地撕破了臉。他們比我們預想的更加急躁或者說，更加貪婪。」
短暫的沉默之後，拿破崙四世抬起頭來，目光直射向陸軍大臣
「陸軍部有方案嗎？」
費雷龍將軍似乎早就在等這個問題。=他從身側的皮質公文包中取出一份厚實的卷宗，封面上印著陸軍部的鷹徽與「絕密」字樣。
「陛下，三十多年來，陸軍部沒有一刻忘記過洛林和阿爾薩斯。」他的聲音低沉而堅定，帶著一種壓抑了三十年的執念，「參謀本部一開始是針對對普魯士作戰計劃，後面洛林成為奧地利土地後自然就是對奧作戰計劃，至今已更新至第七版。進攻路線、兵力配置、後勤補給，每一個細節都經過了反覆推演。」
他將卷宗翻開，露出一幅標註著紅藍箭頭的軍事地圖。
「目前我們在西班牙戰場投入了約二十五萬兵力，這是現有的負擔，短期內無法抽調。但只要動員令一下，徵兵機器全力運轉，六周之內，我們就可以在東部邊境集結八十萬人以上的作戰力量。如果進行全面動員，三個月內突破百萬不成問題。」
內務大臣孔斯坦在椅子上不安地挪動了一下身體，謹慎地講道：
「諸位，諸位……我不得不提醒各位一個不容忽視的事實，奧地利帝國的人口是我們的接近兩倍。」他伸出兩根手指強調著這個數字，「接近兩倍！這意味著什麼？這意味著，如果戰爭陷入曠日持久的消耗，他們可以用兩個奧地利人來兌換我們一個優秀的法蘭西士兵，而且還拖得起。時間是站在他們那邊的。所以……」
他深吸了一口氣，環顧四周，似乎在為自己接下來的話鼓起勇氣。
「所以，我的建議是——不要開戰。至少，不要主動開戰。」
費雷龍將軍立刻反駁道，聲音裡帶著軍人特有的果決與鋒芒：
「正因如此，孔斯坦大臣，正因為我們拖不起，所以我們才更要積極進攻！」他用食指重重叩擊著地圖上標註為洛林的那片區域，「與其等著奧地利人用人口優勢慢慢把我們耗干，不如在開戰之初就以雷霆之勢奪取洛林地區。洛林的法語居民至今仍心向巴黎，只要我們的三色旗重新飄揚在梅斯的城頭，整個洛林都會成為我們最堅固的堡壘。至於阿爾薩斯，「他的手指向東移動了一寸，「可以暫時不拿。戰線拉得太長反而不利於防守。先穩固洛林，藉助當地民心構築縱深防線，讓奧地利人來撞我們的鐵壁。攻勢防禦，這才是以小博大的正確打法。」
拿破崙四世沒有立刻回應費雷龍的方案。他將目光轉向了另一側一直沉默的外交大臣維勒莫朗，丟擲了另一個關鍵的問題：
「普魯士方面呢？」他的手指點了點桌面上地圖的北方區域，「他們的萊茵蘭和西里西亞都被奧地利強行奪走了。他們有沒有可能與我們聯手？」
外交大臣維勒莫朗微微嘆了口氣，面露無奈之色：
「陛下……普魯士方面的態度，怎麼說呢——支支吾吾。」他攤了攤手，「我們的駐柏林大使已經多次試探性地接觸了普魯士宮廷。他們對奧地利確實懷有深切的仇恨，這一點毋庸置疑。但每當話題觸及實質性的對奧地利作戰，他們就變得含糊其辭、顧左右而言他。我的判斷是，他們想等到我們和奧地利真的打起來了，等到戰局明朗了，他們才會決定是否下場。普魯士已經被嚴重削弱，他們的決策偏向謹慎也是可以預見的。」
拿破崙四世閉上眼睛，用雙手緩緩揉了揉眉心。在座的大臣們都安靜地等待著，沒有人打擾皇帝的思考。片刻之後，他重新睜開了眼睛。
「當前階段，不宜貿然開戰。」他的聲音不疾不徐，卻帶著不容置疑的權威，「帝國的糧食儲備不足以支撐一場長期的大規模戰爭。在後勤沒有充分準備之前，任何軍事行動都是冒險。」
他頓了一頓，然後開始逐條下達指令，語速加快，每一句都精準而清晰：
「第一，繼續外交斡旋。維勒莫朗，你去告訴卡爾皇子，就說法蘭西願意就九十九人事件繼續協商，表達我們的善意，拖住他們。第二，財政部立刻著手從美利堅聯盟國、印第安人聯合酋長國、俄羅斯帝國等主要產糧國大批次購入糧食。用一切可用的渠道、一切可用的資金。同時，與英國、俄國進行接觸。」
然後，他的目光落在費雷龍將軍身上。
「第三，陸軍部方面，北非軍團準備一套作戰方案。目標奧屬北非殖民地。一旦戰端開啟，我要在最短時間內拿下那裡，切斷奧地利在地中海南岸的所有據點。」
費雷龍將軍挺身立正：「是，陛下。」
....
1891年8月15日，法屬阿爾及利亞，阿爾及爾港。
正午的烈日把港口的石板路曬得發燙。一聲尖銳的軍號劃破了營區的午後沉寂，緊接著是軍官們此起彼伏的哨聲與吼叫。
「集合！全體集合！」
一隊隊阿爾及利亞輕步兵從營房中湧出，在法軍軍官的呵斥下迅速排成縱列。他們穿著淺藍色的寬腿燈籠褲，頭纏白色纏頭巾，背上步槍，腳步雜亂地在土路上踏出一片塵煙。
「緊急軍情！緊急軍務！」一名法籍上尉騎在馬上，用阿拉伯語和法語交替吼道，「即刻起，禁止一切對外聯絡！不許寫信、不許傳話、不許離隊！違者以泄露軍事機密論處！」
士兵們面面相覷，議論聲嗡嗡作響，但很快就被軍士們的棍棒和喝罵壓了下去。一隊隊人被帶向港口，那裡已經有幾艘運兵船停靠在碼頭，煙囪冒著黑煙，顯然已經燒好了鍋爐等候多時。
隊伍中，一個年輕的柏柏爾士兵小跑著湊到排長身邊，壓低聲音說：
「排長，排長，能不能讓我給家裡留個信？就一句話，告訴我媽我走了就行……」
排長頭也不回：「不行。」
「就一句話……」
「我說了不行！」排長瞪了他一眼，「這是緊急軍情，懂不懂？你要是走漏了訊息，軍事法庭伺候，你想被槍斃？」
那士兵縮了縮脖子，沉默了片刻，又忍不住開口：
「那……排長，我們到底要去哪兒啊？是軍事演習嗎？」
排長抬手照著他的軍帽就是一巴掌，把帽子都打歪了。
「聽命令就行了！哪那麼多廢話？」
「奧……」那士兵揉了揉腦袋，老實地把帽子正了正，不敢再問。
沉默走了一段路，排長忽然側過頭來，語氣鬆了幾分：「小子，喜歡喝酒嗎？」
那柏柏爾士兵一愣，撓了撓頭：「嗯……我家裡釀酒的。」
排長嘴角微微一勾，眼睛望著碼頭上那些運兵船的方向，漫不經心地說：
「嗯，西班牙的里奧哈葡萄酒很有名。奧地利的綠維特利納嘛，則是白葡萄酒的一絕。」
他拍了拍士兵的肩膀。
「好好活著，小子。回來了請你喝兩杯。」
那士兵張了張嘴，嗯，他好像知道要去哪裡了。
身後，更多的佇列正源源不斷地湧向碼頭。