「都圈的糧價……三天內翻了三倍……已經……已經出現了小規模的搶購風潮。再這樣下去，恐怕會引發民亂……」
一個接一個的壞消息，像一記記重錘，狠狠砸在弗雷爾德的胸口。
然而，最致命的一擊還在後面。
一名皇家衛隊的軍官連滾帶爬地衝進大殿，甚至忘了行禮。
「陛下！不好了！東部的保護區、西部的藍谷保護區……還有南部的鐵鏽帶……全都……全都被星辰軍區的部隊攻破了！」
弗雷爾德猛地回頭，死死盯住他：「你說什麼？！」
「他們……他們建立了什麼『自由貿易區』，用極低的價格向區內的暴星傾銷物資……所有稅收……全部被他們截留了！現在……現在那些保護區已經成了他們的地盤，我們的軍隊……根本進不去！」
「轟！」
弗雷爾德感覺自己的大腦像是被一顆炸彈引爆了。
策反他的將軍，斷他的石油，斷他的糧食，現在，還要在他的國土上挖走一塊塊肥肉，當著他的面餵給那些他視如豬狗的暴星？
這是赤裸裸的羞辱！這是在刨他的根！
「他們……他們是想逼我退位？」弗雷爾德低聲嘶吼，聲音里充滿了難以置信和瘋狂的恨意。
他環視著殿下戰戰兢兢的臣子們，每一個人的臉上都寫滿了恐懼和躲閃。他知道，這些人里，肯定也有已經暗中投靠了星辰軍區的叛徒！
一股被全世界背叛的絕望和憤怒，瞬間吞噬了他的理智。
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「退位？哈哈……哈哈哈哈！」弗雷爾德突然狂笑起來，笑聲悽厲而瘋狂，「想讓我弗雷爾德·馮·斯洛主動交出皇冠？做夢！」
他猛地止住笑聲，猩紅的眼睛掃過每一個人。
「傳我命令！」
「調集帝國第一、第三、第五裝甲軍團，給我踏平那些所謂的『保護區』！裡面的人，不管男女老幼，全部就地處決！一個不留！」
「命令空天艦隊，封鎖所有航道！任何試圖進入保護區，無論歸屬，一律擊毀！」
「還有！」他的聲音因為極致的憤怒而變得尖銳，「給我接通A國的秘密頻道！告訴他們，我答應他們的條件！不止70%的礦星，我給他們80%！我只要他們的『淨化者』艦隊！現在！立刻！馬上！」
「我要讓這些叛徒，這些老鼠，全都死！我要讓他們知道，激怒一頭雄獅的下場！」
弗雷爾德的咆哮在大殿中久久迴蕩。
他已經瘋了。
他寧願出賣整個帝國的未來，換取毀滅一切的力量，也要將所有背叛他的人，拖入地獄。
一場席捲整個斯洛帝國的風暴，已然無可避免。
帝都的空氣，一夜之間變得腥甜而粘稠。
瘋狂的命令如雪崩般從王座滾落，砸向這個本已搖搖欲墜的帝國。但弗雷爾德的怒火遠未平息，他要的不是遠方的勝利，而是眼前的肅清。他要讓那些敢於動搖、敢於觀望的牆頭草，在恐懼中哀嚎。
刺殺，開始了。
第一個目標是財政大臣，那個哭訴糧價飛漲的老頭。他沒有死在陰暗的角落，而是死於回家的路上。一輛失控的懸浮車以自殺式的姿態，將他的座駕撞成了燃燒的鐵餅。官方通告輕描淡寫：一場不幸的交通事故。
第二個是掌管內政的伯爵，他曾在議會上對「自由貿易區」的政策提出過溫和的質疑。三天後，他的屍體在自家別墅的游泳池裡被發現，死因是「酒後失足」。他的家族被迅速羅織了「偷稅漏稅」、「勾結暴星」等一系列罪名，家產被盡數查抄。
血腥味瀰漫在每一個貴族的鼻尖。
這不是暗殺，這是宣告。
弗雷爾德甚至懶得掩飾，他就是要讓所有人看見，背叛者的下場，不，哪怕只是「有背叛嫌疑」的下場。
執行這一切的，是城防軍將軍，布魯諾。
一頭銀髮，滿臉褶皺的老將軍，此刻正站在帝都有名的「金絲雀大道」上。在他面前，是帝國紋章院院長，菲利普公爵的府邸。公爵是三代元老，家族榮耀可以追溯到斯洛帝國建國之初。
布魯โน手中捏著一張由國王衛隊直接送達的命令。紙張很輕，卻重如山巒。
「布魯諾將軍，菲利普公爵圖謀不軌，勾結星辰軍區，意圖顛覆王權。命你即刻率部查封其府邸，逮捕所有家族成員，反抗者，格殺勿論！」
命令的末尾，是弗雷爾德猩紅的親筆簽名，那潦草的字跡仿佛在滴血。
布魯諾面無表情。他身後的城防軍士兵們神情緊張，他們握著槍的手，關節泛白。他們要衝擊的不是敵人的堡壘，而是一個帝國傳奇的家。
「將軍？」副官在一旁低聲詢問，聲音發顫。
布魯諾沒有回頭，他只是看著那扇雕刻著雄獅與藤蔓的華貴大門。他認識菲利普公爵，上個月還在公爵孫子的生日宴會上喝過酒。那是一個溫和博學的學者，他最大的樂趣是整理帝國古籍，怎麼可能造反？
「執行命令。」布魯諾的聲音沙啞乾澀，像被砂紙打磨過。
「是！」
爆能槍的轟鳴撕碎了清晨的寧靜。華貴的大門在第一輪集火下就化為焦黑的碎片。士兵們如潮水般湧入，尖叫聲、哭喊聲、槍聲混雜在一起，奏響了一曲末日的悲歌。
布魯諾沒有進去。
他只是站在門外，靜靜聽著。他能想像裡面的場景，士兵們會砸碎每一件古董，撕爛每一幅名畫，將那些平日裡高高在上的貴婦、小姐從床上拖拽下來。弗雷爾德的命令里沒有「體面」這個詞。
一個年輕的士兵拖著一個大約七八歲的男孩走了出來，男孩穿著絲綢睡衣，嚇得渾身發抖，卻死死咬著嘴唇不哭。
「將軍！抓住一個小的！怎麼處理？」
布魯諾的目光落在男孩臉上，那雙眼睛裡沒有淚水，只有一種超越年齡的、冰冷的仇恨。這眼神像一根針，刺進了布魯諾的心臟。
他想起了鄭北。
那個年輕人也曾用一種複雜的眼神看著他，那眼神里有惋惜，有期待，還有一種「你本不該如此」的痛心。