埃里克臉色一陣青一陣白，嘴唇翕動，卻一個字也說不出來。
因為張任說的，是赤裸裸的事實。
「所以啊，老兄，」張任終於吃完了，用餐巾擦了擦嘴，動作卻一點也不斯文，「別把我們當盟友。我們是你們國王花大價錢請來的瘋狗。瘋狗做事，沒規矩。你們最好離遠點，免得濺一身血。」
他湊近埃里克，壓低了聲音，那雙看起來粗獷的眼睛裡，閃爍著野獸般的光芒。
「而且，你也最好別耍什麼花樣。不然，我不介意先在你們斯洛帝國，練練手。」
埃里克的後背瞬間被冷汗浸濕。
他終於明白，為什麼陛下在密令中反覆強調，無論這群人提出多麼過分的要求，都要滿足，絕對不要與他們發生任何衝突。
這些人……根本不是軍人。
他們是戰爭本身。
接下來的路程，埃里克和他的手下變得無比安靜，那種恰到好處的殷勤消失了，取而代之的是一種小心翼翼的敬畏。
裝甲車隊一路向東，穿過斯洛帝國貧瘠而廣袤的凍土帶。兩天後，一座險峻的隘口出現在地平線上。
那就是「碎石隘口」。
隘口兩側是刀削斧劈般的懸崖，終年積雪。唯一的一條通道，被一座巨大的鋼鐵堡壘扼守著。堡壘上，火力斯王國的黑底金獅旗在寒風中獵獵作響。
「前面就是火力斯邊境檢查站。」埃里克的聲音有些乾澀，「按照約定，我們只能送你們到這裡。」
張任透過車窗的觀察孔，打量著那座堡壘。
「行了，你們可以滾了。」他擺擺手，像是在驅趕蒼蠅，「記住我的話，管好你的人，別他媽亂看，別他媽亂問。」
埃里克如蒙大赦，立刻下令車隊後撤。
斯洛帝國的裝甲車沒有絲毫停留，迅速掉頭，消失在風雪中。
「頭兒，我們怎麼過去？」一名「重錘」的隊員問道，「看這架勢，盤查得肯定很嚴。」
「嚴？」張任冷笑一聲，「越嚴，說明裡面越虛。越是表面上規規矩矩的地方，油水就越多。」
他轉向鄭北：「老鄭，看你的了。」
鄭北點了點頭，從懷裡取出一個小巧的通訊器，低聲說了幾句塔蘭共和國的邊境土話。
不到十分鐘，隘口下方的一條隱蔽山道上，開來了幾輛破舊的貨運卡車。車上裝滿了毛皮和風乾的肉塊，趕車的是幾個裹著厚重皮襖、滿臉風霜的當地商人。
他們是塔蘭軍情部門早就安插在這裡的「種子」。
張任和鄭北帶著所有人，換上了同樣破舊骯髒的皮襖，臉上用一種特殊的油脂抹得又黑又亮，瞬間從精銳士兵變成了一群長途跋涉的苦哈哈商人。
所有高科技武器裝備，都被巧妙地隱藏在那些散發著腥膻味的毛皮和肉塊底下。
車隊慢悠悠地駛向檢查站。
「停車！檢查！」
幾十名穿著黑色制服的火力斯邊防軍端著槍圍了上來。為首的軍官挺著一個碩大的啤酒肚，滿臉油光，眼神里透著貪婪和不耐煩。
「哪來的？」軍官用槍托敲了敲車頭。
鄭北扮演的車隊頭領，立刻從懷裡掏出一包揉得皺巴巴的香菸，滿臉諂媚地遞了過去。
「長官，長官，行個方便。我們是從西邊來的，拉了點皮貨，想到王都討個生活。」
軍官哼了一聲，沒接煙，目光在車隊上掃來掃去。
「皮貨？打開！全都打開檢查！」
士兵們粗暴地爬上卡車，用刺刀亂捅亂翻。
一名士兵的刺刀，突然碰到了一個堅硬的物體。他愣了一下，正要往下深挖。
坐在車轅上的張任突然「哎喲」一聲，從車上摔了下來，正好倒在那名軍官腳下，同時，一個沉甸甸的錢袋「不小心」從他懷裡掉了出來，袋口鬆開，幾枚金燦燦的斯洛金幣滾落在雪地上。
軍官的眼睛瞬間亮了。
他不動聲色地用靴子踩住了一枚金幣。
張任齜牙咧嘴地爬起來，慌忙去撿地上的金幣，嘴裡還念叨著：「哎呀我的錢，我的老婆本……」
他「笨拙」地把錢袋撿起來，卻好像沒發現被軍官踩住的那枚。
軍官清了清嗓子，一腳把那枚金幣踢到自己腳邊，然後對車上的士兵吼道：「翻什麼翻！一群蠢貨！沒看到這些都是不值錢的爛皮子嗎？耽誤老子時間！」
他轉向鄭北，下巴一揚：「看你們也挺不容易的。這樣吧，留下點『過路費』，就當是孝敬兄弟們喝杯熱茶了。你們就可以過去了。」
鄭北臉上露出肉痛的表情，但還是乖乖地又掏出一個錢袋，塞到了軍官手裡。
軍官掂了掂分量，臉上的肥肉笑成了一團。
「算你懂事。放行！」
車隊緩緩駛過檢查站，進入了火力斯王國的境內。
透過後視鏡，張任看到那名軍官正彎腰撿起雪地里的金幣，然後和其他士兵為分贓吵嚷起來。
鄭北淡淡地說：「不是蠢，是貪。這個國家的根子，已經從上到下爛透了。貪婪就是他們最大的漏洞。」
進入火力斯境內，景象截然不同。
道路明顯平整了許多，沿途甚至能看到一些裝點著浮華雕塑的莊園。貴族們的馬車在路上橫衝直撞，平民和商隊必須及時避讓，稍有遲緩，就會招來車夫的鞭子和辱罵。
奢靡與貧困，傲慢與卑微，在這裡形成一種詭異的和諧。
又經過一天一夜的行駛，第三天傍晚，一座雄偉而奢華的城市終於出現在眾人眼前。
火力斯王都——金獅城。
高大潔白的城牆在夕陽下泛著金光，城內無數尖塔和穹頂直指天空，仿佛一座童話里的城市。
然而，當車隊駛入城門，那童話的濾鏡瞬間破碎。
寬闊的主幹道上，跑的是豪華馬車和蒸汽驅動的「陸上小艇」，穿著華服的貴族男女們談笑風生。而僅一街之隔的輔路上，卻是污水橫流，衣衫襤褸的平民擠在破敗的棚屋裡，眼神麻木。
惡臭與香水味混雜在一起，形成一種令人作嘔的氣味。