「王爺此去，下官幫不上大忙，只能略盡綿薄。」
鄭安從袖中掏出一個信封，推到顧洲遠面前。
「這是郡城中義商所捐的銀兩，共計兩萬八千七十六兩，下官湊了整，共計三萬兩全換成了銀票，還請王爺收下，到了嶠南處處都要使銀子。」
顧洲遠沒有推辭，把信封揣進懷裡。
他知道鄭安是個清官，能拿出這些銀子，怕是把自己的養廉銀都搭進去了。
「鄭大人，」顧洲遠站起身，「桃李郡的土豆，你讓技術員們繼續盯著。」
「等嶠南事畢，我讓人把土豆的幾種新吃法也送過來，磨粉、做餅、蒸煮都行，比單吃土豆片強些。」
鄭安眼睛一亮：「還有新吃法？那可太好了，下官替郡里百姓先謝過王爺！」
「謝什麼？」顧洲遠擺手，「我是北境的王爺啊。」
出了桃李郡，隊伍便再不用船了。
五艘船留在碼頭，等顧洲遠從嶠南回來時再坐回去。
一百多號人馬和十幾輛馬車全部改為走官道，往南進發。
從桃李郡往南，最開始的官道還算平整，兩旁種著柳樹，偶有趕集的農人和挑擔的貨郎從道邊走過。
可越往南走，路上的行人就越少，馬車碾過的路面開始變得坑坑窪窪，一塊塊碎石從泥土裡翻出來，硌得車軸吱嘎作響。
等進了嶠南地界，那路更是難走了。
官道上的青石板不知什麼時候被人撬走了大半，剩下的也裂得東一道西一道，被野草從縫裡擠出來，把路面頂得高低不平。
馬車走在上面，顛得人骨頭都要散架，車裡的藥箱被顛得哐當作響，老槍坐在車轅上罵罵咧咧：「這路是人走的嗎，怎麼官道都成這副德行，這裡當官的都不管的嗎？」
黃大寶道：「鬧著霍亂呢，估計官府都焦頭爛額的，沒心力去整路了。」
春梅坐了半天馬車，實在坐不住了。
她抱著自己的包袱從車上跳下來，跟著隊伍步行。
她從小在地里幹活，走路走得腳底板結實，倒是比坐在車上舒服。
她走在隊伍旁邊，步子利落，小半天走下來也不見落後。
顧洲遠回頭看見她的身影，沉默了片刻，回頭叫來老槍，讓他從馱馬里挑了一匹性子最溫順的棗紅色母馬，牽到她面前。
「春梅姐，坐車顛得慌，騎馬吧。」
春梅看著那匹馬，有點犯難：「我不會騎。」
顧洲遠把韁繩解下來，教她怎麼踩蹬、怎麼扶鞍、怎麼在馬上坐穩。
他沒有多說，講了兩遍要領，讓她自己上馬試。
春梅第一次蹬上馬鞍時整個人都僵了，兩隻手死死抓著鞍橋，連腿都不知道往哪放。
馬往前走了一步，她就一歪，差點從馬背上滑下來。
老槍在隊伍不遠處看見了，哈哈笑道：「春梅姑娘，你別怕，這馬比你還怕呢。」
熊二憨聲道：「馬怕什麼？怕摔了人挨揍？」
春梅漲紅了臉。
顧洲遠瞪了他們一眼：「有什麼好笑的？你們下生就會騎馬啊？」
好幾個人立刻面面相覷，把笑硬生生憋了回去。
顧洲遠安慰了春梅幾句，牽著馬走在她旁邊，讓她慢慢適應馬背上的節奏。
馬走了一陣，春梅的肩膀漸漸放鬆下來，手也沒攥得那麼緊了。
到了傍晚歇腳紮營的時候，她已經能獨自騎著小跑一段了。
第二天早上，她甚至從隊伍末尾騎到了前頭，和老槍並肩走了一段。
老槍看了她一眼，豎了根大拇指：「春梅姑娘學得挺快啊。」
春梅沒理他，勒住馬，等顧洲遠上來。
「小三，不用你牽馬了，」她學著顧洲遠的樣子，把韁繩在左手繞了一圈，「我自己能騎。」
顧洲遠看了看她端坐在馬背上的模樣，點了點頭：「像個英姿颯爽的女將軍。」
聽他夸自己，春梅臉一紅，一抖韁繩，駕馬朝前跑去。
「春梅姐你慢點兒，這山路急溜拐彎的，你可別掉下去了。」顧洲遠忙喊道。
這一路上，隊伍人多，裝備也齊整，走到哪兒都惹來目光。
經過幾個縣城和鎮子的時候，路邊的行人遠遠便讓到兩邊，小孩蹲在牆角探頭探腦地看，膽子大的幾個還跟著追了幾步。
各地官府一早聽說了消息——鎮北王奉太后懿旨南下嶠南治疫。
那些地方官雖是頭一回見顧洲遠，也大多是迎到路口，誠惶誠恐地要請他進城歇腳吃飯。
顧洲遠一概以時間緊迫為由拒絕。
「一路趕時間，不進城了，大人盛情，本王心領了，等嶠南事畢，再登門拜訪。」
那些官員也就是點到為止，所謂縣官不如現管，鎮北王雖然名氣大，但北境離這裡何止千里，以後估計也打不上打不上多少交道。
也有那心思玲瓏的，會把提前備好的物資送到路口，又派了兩個嚮導隨行帶路，便目送隊伍過去了。
顧洲遠讓黃大寶留意，把誰送了什麼一筆記了下來。
越往南走，路兩旁的景象便越荒涼，田地龜裂，雜草枯黃，偶爾能看到幾間破敗的茅屋，門窗大敞，裡面空無一人。
路邊的水溝里積著發綠的死水，蚊蟲成群，嗡嗡地撲在臉上。
這一日，車隊行至一處山口。
山口兩側是陡峭的山崖，只有中間一條窄路可通。
「爵爺小心！前面有情況！」隊伍最前頭的冬柏高聲示警。
警衛隊伍立刻就朝顧洲遠身邊收攏，手中槍已上膛，一臉警惕看向四周。
顧洲遠也眯眼朝前看去，只見隊伍前面路上橫著幾根粗大的斷木，堆成一道齊腰高的路障。
路障後面站著一群人，粗一看大概三十來號人，個個手持刀棍，衣衫混雜，有的穿皮襖，有的光著膀子，臉上塗著亂七八糟的黑灰。
為首的是一個四十來歲的黑臉漢子，滿臉橫肉，手裡提著一柄豁了口的大砍刀。
旁邊站著一個瘦高個，像根竹竿似的，手裡拎著一面破鑼。