山中半年，日子像藥一樣溫著，入口平淡，後勁卻長。
冉正每日走圈、長跑、站樁、練拳，日子看似一日重複一日，身體裡卻有許多東西在悄悄換位。起初他走滿百圈，丹田那點暖意便散；後來走到一百五十圈，氣息仍能貼著小腹緩緩流轉。再後來，他不必刻意去想呼吸，腳步落到某個方位，內息便自然隨之一沉一轉。
那感覺很難對人言說。
體內有人點了一盞小燈。燈不大，風一吹仍會搖，可只要腳步不斷，燈便不滅。
入冬後，武當下了第一場雪。
松濤院的古松掛了白，泥圈卻仍舊黑亮。冉正每日先用掃帚掃開積雪，再赤足入圈。雪地冷，泥地更冷，頭幾十圈足底幾乎麻木。他不急，先把呼吸放緩，等腳底回暖，再逐漸加快速度。
這天走到一百二十圈，他忽然停住。
方才從東北位轉到正東位時，丹田暖意隨腳步一撞，竟比平時多走了半寸。那半寸極短，短到幾乎可以當作錯覺。可冉正站了片刻，退回原處，重新走了一遍。
果然，又到那一步，氣息輕輕一撞。
他蹲下身，用手指在雪泥上點了一個印。
正東。
再往前，東南、正南、西南、正西、西北、正北、東北。他把八個位置逐一走過，發現每到斜角，氣息都比正位活泛半分。正位穩，斜位轉；穩時如山，轉時如水。家傳口訣里的「趟泥走轉」，過去他只知道是泥中走圈，如今卻隱約觸到了另一層意思——圈不是一圈死水，圈上有門，門門氣機不同。
晚飯後，他去給俞岱岩送藥。
松濤院後的小灶房裡，藥罐咕嘟作響。冉正把藥汁濾進粗瓷碗，吹去熱氣，端到俞岱岩房中。清風正給爐里添炭，明月在一旁鋪帕子。
藥苦，屋裡先是一陣辛味。
清風接過碗，小心送到俞岱岩唇邊。俞岱岩飲了兩口，眉頭微皺，卻沒說什麼。冉正看見他毯下瘦削的輪廓，心裡發沉。入冬以後，師父的氣色比秋日更差，夜裡常因筋骨酸麻醒來。藥只能溫養氣血，治不了舊傷。
「今日走到甚麼地步了？」俞岱岩問。
冉正把八個方位的事說了。
他沒有用「卦位」二字，只說東、南、西、北和四角。俞岱岩聽完，示意清風把燈撥亮些。
「再走一遍給我看看。」
屋子太小，走不開。冉正便在床前方寸之地，以意帶步，緩慢模擬白日裡那八個落點。每一步不過半尺，重心轉換卻清清楚楚。走到正東，他停了停；走到東北，肩背微擰；走到正北，內息忽然一沉。
俞岱岩一直看著他的腳。
「你從前在泥圈裡，只走一個圓？」
「是。」
「如今呢？」
「圓里生出了門。」
「門通向哪裡？」
冉正搖頭：「還不知道。」
俞岱岩沉默良久，忽然道：「把你在漢水練的青龍探爪，再演一遍。」
冉正一怔。
房中狹窄，他把桌凳挪開，站定後右臂前探，五指虛扣，腰胯隨之擰回。動作比初見俞岱岩時長了幾分力，肩背也更開。那一探雖仍稚嫩，已隱有去而復回的意思。
俞岱岩看得極細。
「是虎爪。」
冉正收勢：「師父從前也這麼說。」
「那時我只看見形。」俞岱岩道，「今日再看，才知你這一探，爪是假，轉是真。虎爪手撲、拿、鎖、扣，勁路直取要害；你的青龍探爪卻先讓開半步，再順勢回帶。若能得一門剛硬爪法砥礪，或許能把你家傳殘式的骨頭補出來。」
冉正心頭微動：「武當有這等爪法？」
「有。」俞岱岩道，「只是我不能教你。」
他說得平靜，冉正卻聽出另一層意思。師父不是不肯，是不能。四肢俱廢的人，連抬手示範都做不到。
「明日我去見你二師伯。」俞岱岩又道，「讓他授你虎爪手。」
第二日雪霽。
俞蓮舟在紫霄宮後殿聽完來意，目光落在冉正身上：「你可知虎爪手不是鬧著玩的？」
「知道。」
「虎爪講搶中門、斷根路。練得不好，傷敵也傷己。你步法柔，爪法剛，剛柔不合，反會亂了根基。」
俞岱岩坐在竹椅中，由清風明月抬著。他看向師兄：「正因其柔，才須知剛。只知繞，不知拿，將來遇上硬手，繞到幾時？」
俞蓮舟沉吟片刻，起身道：「隨我來。」
後殿外有一方小坪，積雪未掃。俞蓮舟脫下外袍，露出勁瘦臂膀，站定後五指緩緩屈起。那手勢並不誇張，虎口圓撐，指節內扣，腕背微微繃直，分明是一頭伏在雪後的虎，先把爪藏進肉墊里。
「虎爪手，先練指，再練腕，後練肩背。」俞蓮舟道，「你根骨弱，指力不足，不許一上來便抓硬物。先看清楚勁從何處來。」
他一步踏出，五指抓向一根木樁。
沒有木屑飛濺，也沒有悶響。手指貼在樁上一扣一收，木樁卻輕輕晃了三下。冉正看得清楚，那力道不是指尖硬戳，而是從腳掌起，經膝胯、腰背、肩臂，一路送到五指。所謂爪，是全身勁力在末端收成一個點。
「你來。」
冉正學著他的樣子站定，五指抓上木樁。
第一抓，指尖發白，肩頭先緊；第二抓，手腕僵硬，力卡在肘彎；第三抓，他想起俞蓮舟方才的落腳，先把重心沉進前腿，再擰腰送肩，五指順勢一扣。
木樁輕輕一顫。
俞蓮舟點頭：「有點意思。」
冉正又試了幾次，漸漸抓到竅門。虎爪手與青龍探爪確有相似處，都在五指一扣之間見功；不同的是，虎爪手講究正面搶進，拿住便不放，青龍探爪卻從雲里伸出，扣住之後還要回龍身。
「不可貪狠。」俞蓮舟忽然道，「本門另有一路虎爪絕戶手，是我早年由虎爪手中化出，擒人腰眼，狠辣非常。祖師有訓，非到生死關頭，不得輕用。你今日只學虎爪正手，絕戶變化，不許問，也不許私下揣摩。」
冉正正色應下：「弟子不敢。」
「不是不信你。」俞蓮舟看著他，「少年人學武，最易愛狠。狠招見效快，用過一次，便想再用第二次。可真正護身的功夫，不是先想著廢人。」
冉正想起父親倒在泥圈裡的樣子，低聲道：「弟子學武，是為叫人不再挨刀。」
俞蓮舟目光微動：「記得這句話。」
頭七日，冉正的指尖腫了起來。
虎爪手看著只在五指，其實最磨人的是腕背。空扣一百遍，指根發熱；抓樁五十遍，腕背便熱得發疼。冉正初時還按走圈的習慣，練到筋骨發軟才停，第二日端碗時手指都在顫。
清風嚇得去告訴俞岱岩。
俞岱岩聽完，只叫冉正把雙手伸到燈下。其實他自己不能碰，便讓清風翻開冉正掌心，看指根、腕背、肘彎的顏色。
「今日抓了多少？」
「樁上一百二十，空扣三百。」
「誰教你這麼練的？」
「自己。」
「你練泥圈四年，練出最大的本事是知道何時該停。怎麼一換新功夫，便忘了？」
冉正無言。
俞岱岩道：「爪是末梢，不是根本。你抓得再狠，肩背送不到，五指便是五根枯枝。從明日起，樁上三十，空扣一百。每一扣之前，先走九步。腳步不順，不許抓。」
「九步？」
「把你那八個方位走一圈，最後一步入中門。爪從步里生，不是從指頭上硬擠出來。」
冉正照做。起初走九步再抓一次，慢得磨人，心裡總有些急。練到第十日，他忽然發覺，指頭不必使死力，木樁也會輕輕一顫。力從腳底上來，經過膝胯時若有一處發緊，腕背便立刻發酸；若一路順暢，五指反而輕巧。
又過幾日，他把五指分開來試。拇指、食指最先得力，中指次之，無名指總慢半分，尾指更是一扣便僵。清風看得奇怪：「抓人難道不是一把抓？」
「一把抓，先漏的就是尾指。」
冉正便把虎爪手拆開。先練三指扣，再練五指合；先抓布團，再抓纏過麻繩的木樁。布團軟，最能試出指尖是否虛浮；麻繩糙，能試出腕背是否僵硬。每練二十次，他便停下來活動指根，再把手浸進溫水。俞蓮舟見了，既沒有誇他惜力，也沒有笑他嬌氣，只道：「練得久，比練得狠難。」冉正把這句話記下，也一直照做了。
最難的是收。
虎爪手一出，五指自然想扣到底。冉正起初收勢時，指根總要僵上半息。若在陣前，這半息便夠對方反手斷腕。他便叫清風拿一根細竹條，在自己收爪時輕輕點向手背。竹條點到，便算收得慢了。頭一日，他被點了三十幾下；第五日，只中七下；第十日，竹條再來，他爪勢已收回身側，腳下也轉開了半寸。
清風看著發麻的手背，咧嘴道：「你這練法，怎麼總少不了挨打？」
「不打，記不住。」
他把這感覺告訴俞岱岩。
俞岱岩道：「這便對了。剛勁不是硬，是通。通了，手指頭才有刀意；不通，便只是拿自己的骨頭去撞石頭。」
此後一月，冉正每日多了一項功課。
清晨走圈，午後虎爪，夜裡再以走圈化去指腕僵硬。五指練得酸麻，便泡溫水；腕背腫痛，便減少抓樁，改練空扣。他不貪功，每次只練到筋骨微熱便停。旁人見他練爪，不再繞圈，還以為他終於改了性子。過了幾日，又見他在爪勢收盡後，順勢繞回泥圈，才知這人根本沒打算放下舊路。
除夕那日，武當山也添了幾分煙火氣。
弟子們換上乾淨道袍，殿前掛了燈籠，膳堂里多出兩盆熱菜。清風和明月忙了一日，夜裡偷偷在松濤院藏了一小碟花生。冉正給俞岱岩熬完藥，回來時被兩人拉到灶房。
「師弟，過年。」明月把花生推給他。
冉正拈了一顆，咸香在舌尖散開。他忽然想起漢水邊的除夕。父親會把魚剖開，抹一點鹽，掛在灶膛邊熏；周芷若坐在門檻上，手裡捧著熱湯，鼻尖凍得通紅。那時屋裡窮，年也過得與平常日子無異，可總歸有人在。
清風見他出神，問：「想家了？」
「嗯。」
「這裡也是家。」明月道。
冉正笑了笑：「我知道。」
外頭雪落無聲。
他陪兩人坐了一會兒，又把藥罐洗淨，端著一碗新煎的藥去俞岱岩房中。屋裡燈還亮著，俞岱岩沒有睡。
「今日是除夕，怎麼還來？」
「藥不斷。」
清風上前接碗，冉正侍立一旁。俞岱岩喝完藥，忽然道：「演一遍虎爪。」
房中不便發力，冉正便以慢勢演練。五指扣出，肩背鬆開，腰胯一轉，爪勢去至七分，忽然不直收，順著腳下斜步一繞，五指從木樁外側回帶。
俞岱岩眼神一亮。
「誰教你這樣收？」
「沒人。直著收，腕會頂死；繞半步，力能回丹田。」
「再慢一點。」
冉正依言再演。到回帶處，俞岱岩看得越發專注。他不能抬手，只能以目光追著那隻爪，從指尖看到腕，從腕看到肘，再從肘看到腰胯。
「虎爪手是虎口，青龍探爪是龍口。」俞岱岩緩緩道，「虎口咬住了便不松，龍口含著風雨，可吞可吐。你如今只摸到一點邊，還遠未成氣候，可路是對的。」
冉正心中微熱。
這一月來，他也隱約覺得虎爪手與家傳殘式之間隔著一層薄紙，卻始終說不出在哪裡。俞岱岩一句話，把那層紙戳開了半邊。
「從明日起，虎爪手照舊練。」俞岱岩道，「但每練十遍虎爪，便回到圈裡走三十圈。莫叫剛勁把你舊有的圓勁吃掉。」
「是。」
「還有。」俞岱岩看著他，「你二師伯不許你問絕戶手，你心中可有念頭？」
冉正誠實道：「有。」
俞岱岩並不意外：「念頭無妨，手腳莫動。你現在學的是如何拿住人，不是如何廢掉人。」
「弟子明白。」
「你明白就好。」
窗外響起零星爆竹聲。武當山上不許大肆喧鬧，那聲音是從山下村鎮傳來的，隔著雪夜，顯得格外遠。
冉正替師父掖好燈旁的藥方，行禮退下。走到門口，俞岱岩忽然叫住他。
「冉正。」
「弟子在。」
俞岱岩望著燈下少年清瘦的背影，聲音很輕，卻透著暖意。
「你這一爪，倒有龍從虎影里探出頭的意思。」