自沉碑澤折返，一行人並未走水路。
墨塵引眾人棄舟登岸，沿著一條被苔蘚與藤蔓徹底吞沒的獸道，向西深入江淮腹地。行了半日至一處天然窪地時，一片被巨大溶洞群覆蓋的隱秘谷地進入言塵視野。洞口橫著一塊未經雕琢的整岩，岩上無字，只在邊緣處生了一圈碗口粗的蕨類植物，葉片背面泛著銀灰色的脈絡，在風中微微開合，像是某種活著的器官。
「到了。」墨塵止步，側身讓開洞口。
踏入洞內，經過一面高達三丈的整塊青石壁，壁前立著數十尊大小不一的石碑，碑面無一雷同——有的刻滿細密的幾何紋路，有的只刻了寥寥三兩筆，有的碑面光滑如鏡，連一絲鑿痕都無。這些石碑並非隨意擺放，而是以某種特定的方位排列，整體望去，像是一幅巨大的立體星圖投影在地上。
「此地名為『無字谷』。」簡韋難得收起了那副玩世不恭的腔調，語氣里透著一絲敬畏。「這就是我們這一脈的隱修之所。谷分三層，外層是弟子居所與刻碑工坊，中層是功法參悟與封印研究之地，最深處——」他指了指溶洞盡頭那條幽深甬道，「是師尊閉關之處，非召不得擅入。」
谷內建築風格極簡，甚至可以說是簡陋。沒有雕樑畫棟，沒有飛檐翹角，所有屋舍皆依岩壁而鑿，以原生石料壘砌，門窗都是最簡陋的拱形開口，連門扇都省了。但每一面牆、每一塊地，幾乎都刻有紋路——密密麻麻、層層疊疊，深淺不一，新舊交錯，仿佛幾百年來，每一代修居於此的人，都會在某個時刻拿起鑿刀，留下些什麼。
蘇鏡心注意到，這些刻痕並非雜亂無章。它們以某種看不見的軸線彼此呼應，遠看如同一張巨型蛛網，將整個谷地籠罩其中。她肩頭的疤痕在踏入谷地的瞬間便安靜了下來，仿佛被這股無形的秩序安撫。
「跟我來。」墨塵領著二人穿過外層谷地，沿途偶遇幾名弟子，皆身著素灰短褐，見墨塵等人歸來，只是微微頷首便繼續低頭刻碑，連目光都未多給言塵一個。這種近乎冷漠的專注，反倒讓言塵感到一種久違的安心。
甬道極長，兩側岩壁上嵌著一盞盞石碗燈，燈油並非尋常油脂，而是一種散發著淡藍色冷光的礦物膏體。光線雖暗，卻足以照亮壁上那些年代久遠的刻痕。言塵一路走一路看，發現這些刻痕的技法與他自幼習得的大同小異，只是比他刻得更加圓融老道。一種莫名的歸屬感在他胸腔里緩緩而生，但很快又被他強行壓下，他來這裡，並不是為了認祖歸宗。
行至盡頭，一扇半開的石門赫然矗立。門內是一方極為寬敞的天然石廳，廳頂垂下的鐘乳石被打磨成了燈架，數十盞冷光燈將廳內照得通明。廳中央擺著一張石桌，桌上堆滿了奇形怪狀的石片、竹簡和一卷卷皮紙，旁邊散落著七八把鑿刀，大小不一，刃口磨損程度各異，顯然都是常年使用的舊物。
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石桌後面，坐著一個看起來頂多四十出頭的「中年人」。
此人面白無須，眉眼彎彎，嘴角天然上翹，仿佛隨時都在憋著笑。他穿著一件洗得發白的灰布直裰，袖口挽到手肘，露出一截精瘦小臂，小臂上紋滿了密密麻麻的微型刻痕，那並非刺青，而是用某種極細的工具一筆一筆刻進皮肉里的神秘幾何圖形。他腳上趿拉著一雙草鞋，一隻腳的鞋帶散了也懶得系，正翹著二郎腿，手裡把玩著一塊巴掌大的鵝卵石，石頭上已經刻了七八道弧線，還在不停地添。
「師尊。」墨塵四人齊聲行禮，姿態恭敬，卻不見半分拘謹。
那人頭也不抬，繼續刻他的石頭：「回來啦？蝕序那邊怎麼樣？」
「陣眼有損，言塵小友以血脈之力暫鎮渦心，可保三年。」墨塵躬身回道。
「哦……？」風奚隱這才抬起頭，彎彎的眼睛在言塵身上轉了一圈，像是看見了什麼稀奇玩意，嘴角翹得更高了，「你就是那個第九十代？」
見到風奚隱的那一刻，言塵與蘇鏡心皆是一臉驚愕，眼前這位中年男子真的是一位活了百歲的前輩高人嗎？
言塵定了定神上前一步，拱手道：「晚輩言塵，見過風老前輩。」
「啊呸，什麼老前輩，你見過那麼年輕的老前輩嗎？你這小娃娃怎麼連話都不會說。怪不得你是守鼎人了，這守鼎人就該你當。」風奚隱把玩著手裡的鵝卵石，語氣輕飄飄的，說「守鼎人」三個字的時候像是在念一道菜名。
「守了三千年，守到血脈稀薄快斷了根，結果被一個散鼎者的種救了命，有意思，真有意思，你們守鼎人那幫老木頭要是知道這事，怕是要氣得從墳里跳出來再死一次！」他忽然拍了一下大腿，笑得前仰後合。
言塵嘴角抽了抽……
「行了行了，你們四個先出去。」風奚隱擺擺手，像趕蒼蠅一樣。
「墨塵，去灶上把那鍋粥熱一熱，我早上熬的，現在估計都涼了。簡韋，你上次偷藏的那壇梅子酒給我留半壺。大力，去後山劈兩捆柴。蘇蜜，你錘子上的蜂巢孔該清理了，別又堵了。」
四人領命退下，墨塵臨走前看了言塵一眼，眼神里竟帶著一絲……同情？
廳內只剩下風奚隱和言塵二人。蘇鏡心本來想要留下，卻被風奚隱一個眼神攔住，那雙彎彎的眼睛裡忽然閃過一絲不容置疑的銳利，雖只一瞬便恢復成老好人模樣，卻讓蘇鏡心生生止住了腳步。
「丫頭，你在外頭等，我跟這小子說點私房話。」風奚隱笑眯眯地說道。
門關上後，風奚隱把鵝卵石往桌上一丟，忽然從石桌底下摸出一隻油紙包，打開，裡面是幾塊芝麻糖。他丟了一塊給言塵：「嘗嘗，我從谷外集市上順來的。」
言塵沒接：「前輩，晚輩想——」
「叫師尊。」風奚隱打斷他，嘴裡嚼著芝麻糖，含混不清地說。「我決定收你做關門弟子了。」
言塵愣住：「什麼？」
「關門弟子，最後一個。沒跟你說過吧，我收啞巴的時候也是這麼說的。」風奚隱拍拍手上的糖渣，一臉理所當然。
「怎麼，不願意呀？我挑徒弟可是很嚴的。你呢，字刻得還行，血脈嘛還算馬虎，起碼沒沾上那些守鼎人的酸腐醃臭氣，最重要的是……」他湊近了一點，壓低聲音，像在分享什麼天大的秘密一樣，「你夠倒霉。我這輩子，收的徒弟個個都是倒霉蛋，這是福緣。你看看墨塵，當年被影閣追了三千里；簡韋呢，被人追債追到跳河；小蘇蘇嘛，長得倒挺水靈，可一天喜歡鼓搗她那個大銅錘，被人嫌棄的都嫁不出去；大力更別提了，天生神力卻被人當怪物關了十年；啞巴……算了不提他。你呢，被抓、被追、被綁、被坑，這都還沒死，福報啊福爆了，一條不落。完美。」
言塵深吸一口氣，強行壓下翻湧的情緒：「前輩，晚輩並非前來拜師。晚輩想知道——」
「我想知道我父親——」
「做我的關門弟子，我就告訴你。」風奚隱笑眯眯地截斷他。
言塵咬牙：「前輩，您既然知道我被擄至西山礦坑，既然派墨前輩他們來搭救於我，那您肯定知道是誰在暗中護著我們，對嗎？」
「參加『刻碑大會』。」風奚隱忽然換了個話題，從石桌底下又摸出一本破舊的冊子，隨手丟到言塵面前。「每五年一次，散鼎者各支脈、各旁系、甚至一些散修野戶都能來。地點在谷外三十里的『百碑坪』。內容很簡單——刻碑。」
他頓了頓，難得收起了那副嬉皮笑臉的模樣，語氣變得認真了幾分：「不是比誰刻得好看，是比誰刻得『對』。大會分三關：第一關『識紋』，給你一百道殘損紋路，限時復原，考的是眼力與底蘊；第二關『定意』，給你一塊空白碑石和一個命題，要用刻紋把題目的意『刻』出來，不是寫，是刻，考的是心性與對天地的理解；第三關最要緊，叫『共鳴』，參賽者各自帶一塊注入了自己心血的石碑入場，石碑會在特定環境下接受所有參賽者紋路的共振考驗，誰的碑撐得最久、誰的紋路最不崩、最能與其他人的紋路『對話』而非『對抗』，誰就是魁首。這麼多年來能共振十幾道刻紋而不崩的除了我和另外那兩個老傢伙，已經很久沒出現過咯。」
「前輩口中的另外兩個老傢伙是？也是散鼎者嫡系一脈的長老嗎？……」言塵盯著風奚隱一頓追問。
風奚隱重新靠回椅背，翹起二郎腿：「你問題怎麼那麼多，這一點還是啞巴討人喜歡，別問了，參加完大會你自然就會知曉。這個大會，說白了，就是散鼎者一脈檢驗傳承、交流心得的場合。但對我來說，誰奪了魁，誰就有資格問我一個問題。任何問題。」
言塵盯著他：「您答應我，只要奪了魁，就把您知道的一切都告訴我嗎？」
「我說了，一個問題。」風奚隱糾正道，笑得像一個偷到了糖的孩子。「但如果你做了我的關門弟子，這個問題我可以回答得……詳細一點。」
言塵沉默良久。
他太清楚自己現在的處境了。朝廷虎視眈眈，影閣內亂已平，而他體內的那股力量至今仍是個謎。他急需找到答案，而眼前這個活了一百多歲、深不可測的「老頭子」，目前顯然是離答案最近的那個人。
「好。」言塵終於開口。「我做您的關門弟子。但您得先告訴我，刻碑大會什麼時候開始。」
「下個月初三。」風奚隱笑得眼睛都眯成了一條縫。「來得及。以你目前的底子，勉強夠用了。」
言塵盯著他：「您收我為徒，是不是因為我的血脈能和蝕序共鳴？」
風奚隱眨了眨眼，一臉無辜：「哪有？我就是看你順眼。倒霉的孩子，我見猶憐。」
言塵：「……」
「行了，出去吧。」風奚隱揮了揮手，重新抓起那塊鵝卵石和鑿刀，嘴裡又開始哼起不知是哪個地方的俚曲小調。「讓你那小姑娘進來，她肩上的疤我可以幫她看看。別杵在這兒了，礙眼。」
言塵轉身走向石門，手搭上門框時，忽然停住，回頭問了最後一個問題：「前輩，您收我為徒，到底是真心的，還是只是因為……我有用？」
風奚隱刻石頭的手頓了一下。
他沒有回頭，聲音里依舊帶著笑，卻比剛才低了幾分：「小子，這世上哪有那麼多非黑即白的事？有用是真心的副產品，真心也是有用的遮羞布。等你活到我這把年紀就懂了。」
鵝卵石上的鑿刀重新開始滑動，沙沙的刺啦聲在石廳里迴蕩。
「出去練字吧。魁首拿不到，你連問我問題的資格都沒有。」
言塵沉默片刻，推門而出。
門外，蘇鏡心靠在岩壁上等他，見他出來，立刻迎上前。言塵看著她，又回頭看了一眼那扇緊閉的石門，輕輕搖了搖頭。
「鏡心，你進去，風前輩可以幫你看看肩傷，我先去練字了。下個月，我要去奪魁。」
蘇鏡心愣了愣也沒追問，只是點了點頭，但她看著言塵這副鬥志昂揚的樣子，嘴角也微微上揚了一絲淺淺的弧度。
無字谷的風穿過甬道，帶著石粉的乾燥氣息，吹動著言塵那灰撲撲的衣擺在空中飄動。