「啪！」
一聲清脆的響指，百碑坪東側的「識紋區」內，上百塊覆蓋在石板上的黑布在同一瞬間被無形的氣流掀飛，如同被驚起的鴉群，打著旋兒落向一旁。
百道殘損紋路，赫然暴露在每一個參賽者的眼前。
這百道殘紋都已經被刻意截斷、磨損或者扭曲。有的只殘存了一小段孤零零的弧線，像斷臂；有的缺失了關鍵的交叉點，結構已然搖搖欲墜；有的則被人為地加入了大量干擾性的雜線，如同亂麻。這些紋路涵蓋了從最古老的粗獷線條到近代精細幾何的各種風格，時間跨度至少上千年，雜亂無章地擠在一塊塊尺許見方的青石板上，散發出久遠而混亂的氣息。
空氣仿佛凝固了一瞬。緊接著，此起彼伏的呼吸聲，手指摩擦石面的沙沙聲，以及叮叮噹噹的鑿刻聲在空中交替奏響。須臾間，眾參賽者皆如星馳電走，目光急速掃視，大腦飛速運轉，試圖在最短的時間內判斷出原紋的完整形態。
言塵坐在自己的矮案後，深吸了一口氣。
然後，他緩緩吐出，沒有著急去拿案上的鑿刀，也沒有像大多數人那樣立刻俯身細看。他只是靜靜地坐著，目光平靜地掠過面前那一百道殘紋。
就在一呼一吸之間，他看見了。
那些殘損的線條，在他眼中不再是死物，它們都蘊含著各自的脈搏與呼吸，還有一種倔強、乖戾的脾氣。
言塵試著調節自身氣息融入到這些殘文當中，感受它們的心跳與節奏。突然，他的手指無意識地蜷縮了一下，指尖在案面上輕輕划過，留下了幾道無形的軌跡。
共鳴已起。
他伸出右手，用食指指腹極其緩慢地拂過第一塊石板上的紋路。他的動作很輕，像是在詢問那道殘紋原本應該抵達的路徑。
指尖觸碰到石面的冰涼，也觸碰到一股極其微弱的「頻率」。那是刻紋者留下的餘韻，全被它們記住了。如同琴弦停止振動後，空氣中殘留的嗡鳴。
言塵脊椎深處，那滴沉寂已久的東西似有所動，極其輕微地震顫了一下。一股難以言喻的暖流順著脊椎開始蔓延，瞬間流遍四肢百骸，銀滴的重量變輕了些許，他的感知也變得清晰。石板的紋理、殘紋的走向、空氣中微粒的流動，此刻都變得纖毫畢現。
就是現在。
言塵的手指在半空中懸停了一瞬，然後，以一種行雲流水般的姿態落下。他沒有用鑿刀，而是用指甲，在旁邊的空白石板上，精準、流暢地劃出了一道弧線。
那道弧線，完美地接續至殘紋的末端，所有的脈絡與原件渾然一體，仿佛它本就待在那裡，只是被灰塵掩蓋了之前的痕跡。
他抬起手，看了看自己的指甲，上面沾了一點點石粉。他微微一笑，開始接著輕撫下一道紋路。
第二道，第三道，第四道……
他的速度越來越快，但絲毫不顯慌亂。每一道復原，都像是在完成一幅早已成竹在胸的畫作。手指在石板上跳躍、滑動，留下一道道清晰而準確的刻痕。有時他會停頓一下，眉頭微蹙，似乎在思考某個轉折處的微妙變化；但更多時候，他的動作是自如且連貫的，帶著一種不容置疑的確信。
言塵此刻已近乎忘我，他仿佛被那些殘文帶到了另一個平行世界裡，在那裡他們一起讀遍了那些千年來的箴言偉記。
一炷香的時間，如同白駒過隙。當他復原完第九十七道紋路時，他停了下來。
時間還剩一點，但他遇到了三道怎麼也「接」不上的殘紋。
這三道紋，與前九十七道截然不同。它們的殘損方式極其古怪，像是被某種古老、霸道的力量，從根源上「否定」了它們的存在。他試著去感受頻率，卻只觸碰到一片混沌的虛無，仿佛那些紋路本身就是一個謊言，一個悖論。
他皺緊了眉頭，指尖在石板上懸停，試圖強行勾勒出可能的形態。他試了三種解法，每一種都覺得「對」，但緊接著又覺得「不對」。那種感覺，就像是在一個完美的圓里，硬要找出一個方形的角，怎麼都不對勁。
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「停！」
風奚隱的聲音如同驚雷，在坪上炸響，將所有人從各自的思維漩渦中拉回現實。
「時間到！所有參賽者，放下手中的工具！」
言塵緩緩吐出一口濁氣，收回懸在半空的手。他低頭看了看自己復原的九十七道紋路，每一道都清晰、準確，帶著一種近乎本能的流暢。那三道未完成的空白，像三個小小的「嘲諷」，靜靜地躺在那裡。
周圍的參賽者，有的面露喜色，有的捶胸頓地。陸沉舟放下鑿刀，面無表情地看了一眼自己的石板，他也復原了九十七道，同樣卡在那三道紋路上。溫以衡則微微一笑，放下了手中的毛筆，他復原了九十九道，只有一道他猶豫了，正是那三道「悖論」的其中之一。
石開山擦了擦額頭的汗，他復原了八十三道，壓線過關，顯得有些慶幸。柳如針面色微白，八十九道，對她來說不算理想。寒知讓九十二道，依舊冷著臉。金缽八十七道，胖臉上擠出一絲苦笑。蒲牢九十五道，乾瘦的臉上露出一絲滿意的神色。
而那個戴著斗笠的面具人，依舊靜靜地站在那裡。他的石板上，一百道紋路整整齊齊地排列著，每一道都精準得像是拓印出來的，沒有一絲猶豫或顫抖的痕跡。
「收卷！」
風奚隱跳下高碑，背著手，哼著小曲，慢悠悠地挨個收取石板。當他走到言塵面前時，低頭看了一眼。九十七道清晰的紋路，三道空白。他彎彎的眼睛裡，閃過一絲難以捉摸的光芒，像是讚許，又像是某種更深邃的瞭然。
半個時辰後，成績公布。
全坪譁然。
斗笠人，無名氏，一百道。
溫以衡，流波閣，九十九道。
言塵，風隱塢，九十七道。
陸沉舟，斷紋堂，九十七道。
蒲牢，拾遺支，九十五道。
寒知讓，寒淵支，九十二道。
柳如針，素心支，八十九道。
金缽，散修，八十七道。
……
石開山，藍嶺支，八十三道，壓線過關。
前五十名名單依次念出，人群中的驚訝聲、感嘆聲、議論聲此起彼伏。
「我的天，那個戴斗笠的是誰啊？以前從沒見過這麼一號人物，竟然全對！」
「流波閣那個年輕人也很厲害啊，只差一道，不愧是溫長老的高徒。」
「斷紋堂的和老瘋子家那個銀頭髮的，也不賴嘛，九十七道，並列第三，這一屆可真是群英薈萃！」
「旁支里也有厲害人物，蒲牢老頭九十五道，厲害厲害。」
言塵站在榜單前，目光在最上排的地方停留了一瞬。那個人，從頭到尾沒有露出過真面目，甚至連名字都沒有，卻以絕對的完美，向所有人宣告了他的存在。
「別管那個戴斗笠的。」風奚隱神出鬼沒地又溜達到了他身邊，輕言細語的說道，「他不是來爭魁首的。他是來『看』的。」
「看什麼？」言塵收回目光，低聲問道。
「看人。」風奚隱意味深長地笑了笑，拍了拍他的肩膀，「看你們這些小傢伙，怎麼在石頭上，刻出自己的道。走吧，第一關過了，去準備第二關。那三道沒做出來的，別往心裡去，那玩意兒，現在還不是你們能碰的。」
言塵點了點頭，心中那點滯澀感，在風奚隱的話語中，悄然消散。他看向蘇鏡心，她正站在不遠處，對他投來一個鼓勵的眼神。
第二關，「定意」，即將開始。真正的較量，才剛剛拉開序幕。